接下来的旅程，漫长且危机四伏。
越野车像一头沉默而疲惫的钢铁野兽，在无边无际的枯死森林中艰难跋涉。
那些树木异常高大，形态扭曲怪诞，灰白的树干直插际，光秃秃的枝桠交错成一片毫无生机的死亡之网，将空切割成破碎的惨白光斑。
森林里没有鸟鸣，没有兽踪，只有死寂，以及潜伏在寂静下的种种杀机。
路线完全依赖老陈这张“活地图”。
他确实对这片广袤死林有着超乎寻常的熟悉。
“前面那片洼地，看着干，下面是烂泥塘，车进去就出不来。往右绕，那边有硬土埂。”
老陈眯着血红的眼睛，指着前方看似平坦、实则覆盖着枯叶的地面。
车子刚绕开不久，祝一宁从后视镜瞥见，一只不知从何处窜出的、瘦骨嶙峋似犬非犬的动物。
这动物慌不择路冲进那片洼地，瞬间就陷了下去，只留下几个气泡和轻微扑腾的声响，很快没了动静。
“左边林子颜色发暗，闻到没有？淡淡的甜腥味，那是囤积的腐叶瘴气，吸多了头晕眼花，久了肺就坏了。走右边这条被冲出来的沟，虽然颠，但通风。”
老陈抽动着鼻子，尽管隔着布，似乎仍能分辨空气中的危险。
果然，当她们心地从右侧沟壑驶过时，能清晰看到左侧那片树林的地面上笼罩着一层几乎肉眼可见的、淡青色的薄雾，一些低矮的灌木呈现一种病态的紫黑色。
还有一次，老陈突然喊停，指着前方一丛格外粗壮、但树心似乎已经完全朽空的巨树：“那树下面，有沼气……”
他们远远避开，用望远镜能看到那棵巨树根部周围泥土颜色异常深黑，寸草不生。
就这样，一路走走停停，绕过一个又一个然的或人为演变而成的陷阱。
隐蔽的沼泽、有毒的瘴气区、不稳定的朽木和可能蕴藏危险气体的地带。
在老陈的指引下，虽然颠簸艰辛，提心吊胆，但总算有惊无险。
时间感在这片永恒白昼、景色单调的枯木世界里变得极其模糊。
手表和日历机械地记录着流逝，七八过去了。
食物和燃油在精打细算地消耗，精神在持续的高度紧张和恶劣环境折磨下逐渐疲惫。
祝一宁不是没有怀疑。
老陈对这穿越枯死森林的路线，熟悉得过分。
哪里能走，哪里有险，哪里可能有残存的、相对安全的地段，他似乎都一清二楚。
这种熟悉，绝非短期探索所能获得。
一个如此熟悉逃生路线、身手和警惕性也不差的人，为什么没有早早离开，反而留在原地等死，直到她们出现？
她曾旁敲侧击地问过。
老陈只是含糊地，早前试过，一个人势单力薄，林子里除霖形危险，还有别的东西。
又外面世道都一样，没处可去，不如守着熟悉的地方，好歹知道哪儿能暂时躲藏，哪儿能找到一点点活命的玩意儿。
理由看似合理，但祝一宁心中的疑虑并未完全打消。
她仔细观察老陈的行为，除了带路时格外专注和偶尔流露出的、对这片森林深处某种事物的恐惧，其他时候他都沉默寡言。
老陈恪守“向导”的本分，不打听她们的来历和更多物资，拿到约定的食物和水后也从不抱怨多少。
“只要他能乖乖带路，不耍花样，平安把我们带到相对安全的地方。其他的，与我们无关。”祝一宁私下里悄悄对安在璇和女儿。
末世里，每个人都有不愿提及的过去和秘密，深究无益，徒增风险。
她们的首要目标是生存和抵达目的地。
一路行来，除了连绵不断、望不到尽头的枯死森林，偶尔也能看到人类文明存在过的痕迹，更增添了这片土地的诡异与悲凉。
半掩在倒塌巨树下的青砖黑瓦民居，门扉洞开，里面空空荡荡，积满灰尘和枯叶。
跨越早已干涸沟渠的石桥，栏杆断裂，爬满了干枯的藤蔓；甚至有一次，她们在一片相对开阔的林间空地，看到了几座倾倒的、石碑字迹模糊的坟茔。
这些遗迹，与她们认知中的赣省乡村风貌有些相似，却又因这遍地异常高大的死树和彻底改变的地貌，显得格格不入，仿佛来自另一个被遗忘的时空。
“灾……不仅改变了气候和光照，连大地本身，似乎也被某种力量粗暴地重塑过。”
祝一宁看着车窗外掠过的一片片违背植物正常分布的、混杂着不同树种，却无一例外枯死的林子，心中沉重。
这已远远超出了普通灾或气候异常的范畴。
行程进入第十左右，按她们自己的记录，地形开始出现明显的变化。
一成不变的平原或缓丘逐渐被起伏的坡地取代。
越野车开始在森林中频繁地上坡、下坎。
枯死的树木依旧高大，但林间的坡度使得行驶更加困难，有时不得不冒险寻找更迂回但相对平缓的路线。
引擎的负荷加大，燃油消耗更快。
“我们可能已经过了平原地带，”祝一宁对照着地图和指南针，结合越来越明显的地势起伏判断。
“现在正在接近丘陵区域，如果方向没错，很快会进入浙省边界山区。山区情况或许会不同。”
希望，如同黑暗中极其微弱的火星，在心底悄然闪烁。
山区意味着更复杂的地形，也可能意味着更多的隐蔽所、不同的气候，也许……会有夜晚，也许能摆脱这无边死林。
又是三在颠簸爬升中过去。
变化悄然发生。
祝一宁和安在璇首先被注意到的是树木的高度。
不再是那种需要极力仰头才能看到顶赌参巨木，枯死的树木逐渐变得“正常”一些，虽然依旧比记忆中同树种高大，但至少不再给人以压迫性的窒息福
接着是密度。
森林不再那么密不透风，树与树之间的间距变大，永恒不变的惨白光线得以更多地从变得稀疏的树冠间隙投射下来。
林间显得“亮”了一些，虽然这光亮毫无温度。
最后是植被的多样性。
除了依旧占主导的枯死乔木，林下开始出现更多同样枯死低矮的灌木丛、大片干枯板结的蕨类植物、以及裸露的、颜色偏红或偏黄的土壤与岩石。
“妈妈看，看！石头多了！”祝星涵指着车窗外一闪而过的、布满干苔藓的岩壁。
“喵……”
“汪汪……”
来米和大黄都在呜咽着欢呼着，好像知道快要出了高大林子似的。
“枯死的竹子！”
安在璇也发现了不同，那是一片枯黄倒伏的竹丛，竹竿细瘦，显然不是之前森林里那种怪物般的尺寸。
老陈也变得有些不同。
他指路的频率降低了，更多时候是沉默地看着窗外变化的地形和植被，那双血红的眼睛里，复杂的神色翻涌。
有松了口气的隐约轻松，有对即将到达“终点”的茫然，似乎还有一丝……不易察觉的紧张？
“快到了。”在某次停车短暂休整、查看地图时，老陈哑声，手指点在地图上一个没有标记名称、只有等高线表示的山坳附近。
“穿过前面那个山口，往下，再走大概半，就是我能带你们到的……最后一段‘熟路’。那边，我就不熟了。”
祝一宁仔细看着他指的位置，又抬头望向远处隐约可见的、两山夹峙的幽暗山口。
那里，枯死的树木更加低矮稀疏，大片裸露的山岩在惨白的光下反射着冰冷的光。
终点将近。
她们即将离开这片吞噬了无数生命、也暂时庇护了她们行程的枯死森林，踏入可能是丘陵，也可能是真正山脉的区域。
那里的危险，或许不再是隐蔽的沼泽和瘴气，而是全新的、未知的挑战。
越野车重新启动，朝着那处山口，缓缓驶去。
车后，是绵延了不知多少公里的、死寂而高大的枯木之海；车前，是渐趋稀疏的林木和嶙峋的山影，以及深不可测的未来。
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