楚后背砸在坚硬的地面上，喉头一甜，半口血混着碎牙吐了出来。他没去擦，右手本能地撑地要起，可肩头那道被骨刺划开的伤口刚一受力，整条手臂就猛地一麻，指尖抽搐着蜷了回去。
青鸾滚出两丈远，趴在地上干呕，指缝里渗出黑血。她火凤真身的银焰早已熄灭，皮肤表面浮着一层灰白死皮，像是被抽干了所有生机。时幽倒在池边，身体近乎透明，连呼吸都看不出起伏。
楚咬牙，左手撑地翻身坐起。心口那道刚融合的暗金丹纹还在发烫，像一块烙铁贴在皮肉下。他抬手按了按胸口，丹书在识海里轻轻震了一下，没翻页，也没提示，只是持续释放出一丝微弱暖流，顺着经脉游走，勉强稳住他几近溃散的灵力。
他环顾四周。
这不是酆都，也不是幽冥入口。
头顶没有光，只有一层灰蒙蒙的膜，像是凝固的血痂。脚下是暗红地面，踩上去有弹性，像踩在干涸的血块上。前方百步外，一片血池静静悬浮，池水不流动，表面结着一层晶壳，像是凝固的血浆被冻住。
九根粗大锁链从池底升起，呈环形分布，每根都刻满仙文，符痕深陷，泛着暗金光泽。那些文字……楚瞳孔微缩。他认得其中几个——和焚霄剑上的血纹同源。
他低头看剑。
焚霄剑插在身侧，剑身沾血，血纹黯淡。可就在他注视的瞬间，剑身轻轻颤了一下，像是感应到了什么。
青鸾忽然咳嗽起来，喉咙里发出咯咯的声响。她抬起手，掌心无火自燃，一团微弱的银焰跳了出来。那不是她主动催动的，而是火凤真身残存的灵火在体内乱窜，不受控制地外溢。
火苗飘向最近的一根锁链。
楚察觉不对，立刻抬手要拦，可已经晚了。
银焰触碰到锁链的刹那，发出“嗤”的一声，像是烧红的铁浸入冷水。锁链表面的仙文开始崩解，一道裂痕顺着符痕蔓延，整根锁链剧烈震颤，发出低沉的嗡鸣。
“青鸾！”楚低喝。
青鸾眼神涣散，嘴唇动了动，却不出话。她掌心的火越烧越旺，不再是银白，而是掺进了一丝幽绿，像是被什么东西污染了。
锁链崩断。
“咔——”
一声脆响，断裂的锁链坠入血池，激起一圈涟漪。池面晶壳裂开蛛网般的纹路，却没有液体溢出，仿佛那池子根本不是容器，而是某种封印的具象。
楚猛地扑过去，一把扣住青鸾手腕。他能感觉到她体内有东西在动——不是火凤血脉，而是一股阴冷的气息，顺着经脉往她识海钻。他立刻催动丹纹，心口金光一闪，一道细线顺着手臂流入青鸾体内，强行压制那股异力。
青鸾浑身一抖，掌心火焰瞬间熄灭。
可就在这时，血池深处传来一声闷响。
像是有什么东西在下面翻身。
池底裂开一道口子，一只巨爪的轮廓缓缓浮现。那爪子通体漆黑，表面布满裂痕，像是干涸的泥土，边缘却泛着金属般的光泽。爪尖勾住一根未断的锁链，轻轻一扯，整根锁链上的仙纹瞬间黯淡。
楚盯着那只爪。
不是活物，也不是尸体。它没有血肉，没有气息，可偏偏……在动。
他识海中的丹书突然震了一下。
一页泛黄的纸页无声展开，没有字，只有一道模糊的印记，形状与那只爪子惊蓉相似。丹书在警告——这东西，不该存在。
他刚要后退，身后传来细微的沙沙声。
回头。
时幽不知何时坐了起来，手指颤抖地扬起最后一撮时之沙。沙粒悬浮空中，缓缓排列，凝成四个字：
“这是帝的棋局。”
字成即散，沙粒如灰烬般飘落。
可就在那四个字消散的瞬间，焚霄剑突然剧烈震动，剑身血纹与锁链上的仙文同时亮起，光芒交织，在空中勾勒出一幅残缺图纹——像是棋盘的一角，九宫格状，中央空缺，四周布满星点般的符印。
楚盯着那图纹。
他懂了。
这里不是什么秘境，是牢笼。九根锁链，是棋子。血池，是棋盘。而他们三个，从跌进来那一刻起，就已经落在了格子上。
谁布的局？
帝。
可帝早已陨落，传中连尸骨都没留下。他的意志如何留存？他的棋，下给谁看？
楚刚要细看那图纹，焚霄剑突然嗡鸣不止，剑尖指向血池中央。他顺着看去，池面裂痕正在扩大，那只巨爪缓缓抬起，五指张开，掌心朝上，像是在等待什么。
不是攻击。
是召唤。
他下意识摸向丹囊——生死簿残卷还在。刚才吞噬的轮回法则安静地躺在丹书空白页上，尚未消化。可就在他触碰到丹囊的瞬间，心口丹纹猛地一烫，一股强烈的排斥感涌上来。
不能给。
那不是答案，是饵。
他收回手，目光扫过断裂的锁链、悬浮的棋盘图纹、池底那只等待的巨爪。每一样都在同一件事——你们来了，棋局就开始了。
可谁是执棋者？
他正要开口，青鸾突然抓住他手臂。
“别……看池底。”她声音嘶哑，眼里有血丝，“它在……读我们。”
楚没动。
他知道她在什么。刚才那一瞬，他确实感觉到了——池底那东西，不是在看，是在翻。像翻一本书，一页页读他们的记忆、经历、因果。
他低头看焚霄剑。
剑身还在震，血纹未熄。那图纹渐渐淡去，可剑尖仍指着池心。它不想退，它想靠近。
他忽然抬手，一掌拍在剑脊上。
“嗡——”
剑鸣戛然而止。
就在这时，血池边缘的地面微微隆起，一块暗红石板缓缓升起。石板上刻着三个字，笔画粗粝，像是用刀硬生生剜出来的：
“落子者”。
楚盯着那三个字。
落子者。
不是执棋者，是落子的人。
谁在落子？
是他？是青鸾？还是时幽那句“帝的棋局”，本身就是一步？
他缓缓抬脚，向前走了一步。
地面没有反应。
第二步。
池面涟漪微动。
第三步。
焚霄剑再次震动，这次不是指向池心，而是斜斜指向左前方——一根尚未断裂的锁链。
那根锁链上的仙纹，正一点点变成黑色。
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