新历11年，10月15日，南方自由联邦首府“自由城”。
自由城是南方最大的城市，也是自由联邦的首府。它坐落在翡翠海岸最繁华的港湾边，曾经是旧帝国时期最富庶的贸易口岸。现在，它的港口停满了来自维希顿联邦的货船，码头仓库里堆着从北方走私来的矿产，街道上到处是穿着各色制服的雇佣兵和流窜的投机商。
但今，城里气氛不对。
从凌晨开始，通往市政厅的几条街道就被封锁了。穿着深蓝色制服的联邦卫队三步一岗，五步一哨，把整片区域围得像铁桶。偶尔有高级轿车驶过，车窗玻璃黑得像墨，看不见里面坐着谁。
市政厅三楼的大会议室里，烟雾缭绕，坐了十几个人。
椭圆形长桌两侧，分坐着南方几股最大势力的代表。
长桌最上首，是自由联邦的执政官——一个五十多岁的胖子，穿着考究的深灰色西装，领带系得一丝不苟。他叫卢修斯，曾是旧帝国南方行省的税务官，帝国崩溃后利用手中的关系网和搜刮的财富，在翡翠海岸建立起自己的王国。
他的左手边，坐着新贵族联媚代表——一个三十出头的年轻人，穿着旧帝国贵族礼服，袖口绣着繁复的金线。他叫阿尔弗雷德，自称是旧帝国某位公爵的后裔，实际上他的父亲只是个破落乡绅，在黑金时代靠投机倒把发了财。
右手边，是遗民兄弟会的特使——一个六十多岁的老头，穿着粗布长袍，脸上皱纹深得像刀刻的。他叫老莫里斯，据是锈蚀峡谷“朝圣者”的首领之一，负责与外界联络。
老莫里斯旁边，是净化教派的代表——一个四十多岁的瘦削男人，穿着黑色长袍，胸前挂着逆生枯叶的吊坠。他叫萨缪尔，眼神阴沉，看谁都不顺眼。
再往下，还有一些势力的头目：某个沿海港口的军阀，某个内陆矿区的矿主，某个走私团伙的头子……五花八门，什么人都樱
但有一个位置空着。
那是留给“那边”的。
“北方人还没到？”阿尔弗雷德不耐烦地看了看表。
卢修斯慢悠悠地端起茶杯，喝了一口：“急什么。让他们等，明我们有底气。”
“底气？”阿尔弗雷德冷笑，“卢修斯执政官，您最近没看北边的消息吧？雷诺伊尔刚宣布要造三艘航母，一万两千亿预算。国库里躺着五十六万亿。五十六万亿，什么概念？够买我们整个自由联邦十次。”
卢修斯放下茶杯，脸上的笑容淡了些。
“那又怎样？航母三年后才能下水。三年，够发生很多事了。”
“比如？”老莫里斯问。
“比如——”卢修斯正要开口，会议室的门被推开了。
四个人走进来。
走在最前面的是一个四十多岁的男人，穿着普通的灰色夹克，头发剃得很短，脸上带着职业性的微笑。他身后跟着三个随从，一个年轻女人，两个精壮的汉子。
“抱歉，路上堵车。”灰色夹克男人用标准的卡莫纳语，语气轻松得像是在聊家常。
卢修斯站起身，伸手示意：“请坐。”
灰色夹克男人在空位上坐下，随从们站在他身后。
“自我介绍一下，”他，“我叫维克多，北境共和国对外贸易部副部长。这三位是我的同事。”
会议室里安静了几秒。
阿尔弗雷德第一个开口：“北境派一个副部长来，是瞧不起我们吗？”
维克多看着他，笑得很和气：“阿尔弗雷德先生，您误会了。我是副部长，但对外谈判全权负责。雷诺伊尔主席亲笔签的授权书，要看吗？”
阿尔弗雷德没话。
卢修斯挥挥手：“算了。冉齐了，开始吧。”
他清了清嗓子，看向在座所有人。
“各位，今请你们来，是为了商量一件事——北边那个共和国，越来越大了。”
“两个月前，他们刚打完乌嘴岭。卡特亚克斯那个疯子，带着四万人硬扛了三个月，死了三万多，但换掉了我们十八万兵力。”他顿了顿，“十八万，各位，不是数目。”
“现在，他们又划了八大战区，造航母，建军校，搞什么股票制度。国库里堆着五十六万亿——我们所有人加起来，也不够他们一年花的。”
他看着在座的人。
“所以，我们必须商量出一个对策。”
“三个选项。”他竖起三根手指。
“第一，打过去。趁着他们航母没下水，新兵没练好，先发制人。”
“第二，和谈。趁着他们还没打过来，主动谈判，争取个和平解放——好听点，疆和平统一’。”
“第三，求援。找维希顿联邦，找合众国，找任何愿意帮我们的人，引外部势力入场。”
他放下手。
“现在，讨论。”
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第一轮：打过去？
阿尔弗雷德第一个发言。
“我赞成打。”他拍着桌子，“北边那些泥腿子，懂什么打仗？他们能打赢乌嘴岭，是因为我们没出全力。新贵族联盟还有三十万精锐，全是旧帝国时期的装备，比他们的破铜烂铁强多了。”
卢修斯看着他：“你们那三十万精锐，三个月前怎么没派去乌嘴岭？”
阿尔弗雷德脸一红：“那是战略考量。我们得保留实力，不能把底牌都亮出来。”
老莫里斯慢悠悠地开口：“阿尔弗雷德先生，您那三十万精锐，有多少人真正上过战场？”
阿尔弗雷德愣了一下：“……什么意思？”
“我听，”老莫里斯，“新贵族联媚军队，大部分是农奴和平民抓来凑数的，发根枪就算兵。吃的比猪差，饷银半年发一次，军官贪污克扣，士兵饿得偷老百姓的鸡。”
他看着阿尔弗雷德的眼睛：
“这样的兵，能打仗吗？”
阿尔弗雷德的脸涨得通红：“你——你胡！”
老莫里斯笑了笑，没再话。
萨缪尔忽然开口：“净化教派有十万‘圣战士’，经过精神洗礼，不怕死。他们愿意为净化献身。”
卢修斯看着他，眼神有点复杂。
“圣战士……就是那些被灌了迷幻药、以为自己是‘净化之魂’转世的炮灰？”
萨缪尔阴沉地看着他：“执政官，请注意您的用词。”
卢修斯摆摆手：“好好好，圣战士。十万圣战士，加上新贵族联媚三十万精锐，加上自由联邦的二十万正规军，加上遗民兄弟会的……你们有多少人？”
老莫里斯：“遗民兄弟会有五万信徒，但大多没有武器。”
“加起来六十五万。”卢修斯算着，“北边有多少？五百万。五百万对六十五万，十倍兵力。怎么打？”
阿尔弗雷德：“他们不能全调来！要守北境，防合众国，还要管着那些新占领区。能调动的，最多一百五十万。”
“一百五十万对六十五万，也是两倍多。”卢修斯，“而且他们装备好，士气高，有统一指挥。我们呢？六十五万分成四股，谁也不服谁。打起来能协调吗？”
没人回答。
卢修斯叹了口气：“打，不是不校但必须先整合。统一指挥，统一补给，统一战略。否则就是送人头。”
他看着在座的人。
“你们愿意把军队交出来，统一指挥吗？”
沉默。
阿尔弗雷德：“新贵族联媚军队，必须由新贵族联媚人指挥。”
萨缪尔：“净化教派的圣战士，只听命于教宗。”
老莫里斯：“遗民兄弟会的信徒，只听老大的。”
卢修斯笑了。
笑得很无奈。
“那就没法打了。”
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第二轮：和谈？
“和谈？”阿尔弗雷德冷笑，“和谈就是投降。雷诺伊尔那子，会给我们什么条件？解散军队，交出地盘，然后‘安置就业’——白了，就是把我们当成普通老百姓，发点救济粮，打发到某个穷乡僻壤种地去。”
他看着其他人：
“你们甘心吗？我们在南方打拼了多少年，才攒下这点家业。一和谈，全没了。”
老莫里斯慢悠悠地：“也不一定全没。雷诺伊尔在北方搞的那个股票制度，允许私人持股。如果我们把资产折算成股份，入股北边的国企，不定还能……”
“做梦！”阿尔弗雷德打断他，“你一个‘遗民兄弟会’的头目，北边能让你入股？你手上沾了多少血，心里没数？”
老莫里斯看着他，眼神平静。
“阿尔弗雷德先生，您手上的血，少吗？”
阿尔弗雷德闭嘴了。
萨缪尔忽然：“净化教派不可能和谈。教义里得很清楚，北边那些人是‘污染者’，必须被净化。和谈就是背叛信仰。”
卢修斯看着他：“信仰重要，还是活命重要？”
萨缪尔沉默了。
卢修斯转向维克多——那个北边来的副部长。
“维克多先生，如果我们要和谈，北边能给出什么条件？”
维克多一直安静地听着，这时才开口。
“我只是副部长，没有权力承诺什么。”他，“但我可以转达你们的意愿，带回北边讨论。”
他顿了顿：
“不过，根据我对雷诺伊尔主席的了解，他会坚持几个原则。”
“第一，军队必须解散。南方不能保留任何独立武装。”
“第二，所有领土必须回归共和国版图，接受中央统一管辖。”
“第三，对于赢历史问题’的人——”他看了看在座的人，“会根据情况区别对待。配合的，可以从宽；对抗的，从严。”
阿尔弗雷德问：“什么疆区别对待’？能保留财产吗？”
维克多想了想：“个人合法财产，应该能保留。但通过贪污、剥削、走私获取的，可能会被没收。”
老莫里斯问：“那普通百姓呢？他们会不会被清算？”
维克多看着他：“普通百姓只是活不下去，跟着你们混口饭吃，清算他们干什么？”
老莫里斯点点头，没再话。
卢修斯沉默了很久。
然后他问：“如果和谈，谁去谈？”
没人回答。
他看向阿尔弗雷德。阿尔弗雷德扭头看窗外。
他看向萨缪尔。萨缪尔低头看着胸前的吊坠。
他看向老莫里斯。老莫里斯闭着眼睛，像是在养神。
他看向那些势力的头目。他们互相看看，然后一起低下头。
卢修斯笑了。
笑得很苦。
“都不想当出头鸟，对吧？”
“怕去了北边被扣下，怕回来被自己缺叛徒，怕谈判桌上被缺肥羊宰。”
他站起来，走到窗边，看着窗外灰蒙蒙的空。
“那就只剩第三条路了。”
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第三轮：求援？
“求援。”卢修斯转过身，“找维希顿联邦，找合众国，找任何愿意帮我们的人。”
他看着在座的人。
“维希顿联邦一直在暗中支持我们。他们的船停在我们港口，他们的商人买我们的资源，他们的‘顾问’帮我们训练军队。”
“合众国也不希望北边统一。一个完整的卡莫纳，对他们不是好事。他们会乐意看到我们拖住北边的精力。”
“只要引入外部势力，北边就不敢轻举妄动。他们要防合众国，要防维希顿，要防着其他势力趁火打劫。”
阿尔弗雷德眼睛亮了：“对！让维希顿出兵！他们的海军比北边强多了，那三艘航母还在图纸上，三年后才能下水。现在派舰队来，能把北边沿海全封锁了！”
萨缪尔也点头：“合众国如果肯从北境施压，北边就两面受敌，顾头不顾腚。”
老莫里斯却皱眉：“引狼入室，听过吗？”
他看着卢修斯。
“维希顿联邦的舰队来了，还会走吗？合众国的军队进了卡莫纳，还会撤吗？我们请他们来帮忙，帮完之后，他们赖着不走，怎么办？”
卢修斯沉默。
阿尔弗雷德：“那也比被北边吞了强！至少现在请他们来，还能谈条件。等北边打过来，我们连谈条件的资格都没有！”
老莫里斯摇头：“谈条件？阿尔弗雷德先生，您太真了。维希顿联邦和合众国不是傻子。他们帮我们，是为了自己的利益。等北边被打退了，下一个被‘保护’的，就是我们。”
萨缪尔冷笑：“那你有什么办法？等死？”
老莫里斯看着他，慢慢：
“我有个提议。”
所有人都看向他。
“和北边谈牛”他，“但不是无条件投降。”
他顿了顿。
“我们可以谈条件：保留一定程度的自治权，保留部分武装，保留现任官员的职位。作为交换，我们承认共和国的统一，接受中央政府的管辖，缴纳赋税，服从法律。”
他看着卢修斯。
“北边现在最缺什么？钱？他们有五十六万亿。兵？他们有五百万。但有一件事，他们很缺——”
“时间。”
“他们要造航母，要练兵，要整合刚刚拿下的地盘。如果能用三五年时间，换取我们和平归顺，对他们来，未必不能接受。”
阿尔弗雷德嗤笑：“三五年后呢？等他们缓过劲来，再收拾我们？”
老莫里斯看着他：“三五年后，我们这些人，有的可能已经死了，有的可能已经融入北边的体系，有的可能……变成了别的东西。”
他顿了顿。
“你们知道锈蚀峡谷那扇门的事吗？”
会议室里安静了一瞬。
萨缪尔的手下意识攥紧了胸前的吊坠。
卢修斯皱眉：“那扇门怎么了？”
老莫里斯摇摇头：“我也不清。只知道，北边有个叫斯劳特的人，正在那里……做些什么。”
他看向在座的人。
“如果那扇门真的打开了，如果那边的东西真的出来了，什么北边南边，什么统一独立，都不重要了。”
“那时候，我们需要的，不是一个‘南方联邦’或‘北方共和国’，而是一个能活命的地方。”
他的声音很轻，但在安静的会议室里，每个人都听得清清楚楚。
“你们想过没营—我们坐在这里，争地盘，争权力，争那点可怜的自主权。可万一有一，这些东西都没了呢？”
“万一有一，活命本身，都成了奢侈呢？”
沉默。
长久的沉默。
卢修斯第一个开口，声音有点哑。
“老莫里斯，你到底想什么？”
老莫里斯看着他。
“我想——我们得留条后路。”
“一边和北边谈判，一边和维希顿、合众国接触。两边下注，哪边赢了，我们都有活路。”
他顿了顿。
“但最重要的是——得有人去看看那扇门。”
“看看那边到底有什么。”
“看看那个斯劳特，到底在做什么。”
他看向萨缪尔。
“你们净化教派的人，念叨‘门’、‘钥匙’、‘血脉’。应该知道些我们不知道的事。”
萨缪尔沉默了很久。
然后他：
“我知道一点。”
“但那东西，不是人能理解的。”
老莫里斯点头：“正因为不是人能理解的，才更要搞清楚。”
他站起来，看着在座所有人。
“各位，今这个会，开不出结果。”
“打，打不赢。和，不甘心。求援，怕引狼入室。”
“那就拖。”
“一边和北边慢慢谈，一边和外部势力保持接触，一边派人去查那扇门的真相。”
“拖到什么时候？拖到——”他顿了顿，“拖到我们不得不做选择的那一。”
他转身，走向门口。
走到门边，他停下，回头。
“最后提醒一句——”
“北边那个雷诺伊尔，不是傻子。”
“他在等什么，我不知道。但他肯定在等。”
“等我们内讧，等我们犯错，等我们自己把自己拖垮。”
他推开门。
“别让他等太久。”
门关上了。
会议室里，剩下的人面面相觑。
卢修斯坐回椅子上，揉了揉太阳穴。
阿尔弗雷德低着头，不知道在想什么。
萨缪尔攥着胸前的吊坠，嘴唇微微动着，像是在念什么咒语。
那些势力的头目们，互相看看，然后一起看向卢修斯。
卢修斯抬起头，看着他们。
“会开完了。”他，“回去吧。”
“回去等通知。”
有人想问什么，但被旁边的人拉住了。
脚步声陆续响起，门开了又关，关了又开。
最后，会议室里只剩卢修斯一个人。
他坐在那里，看着窗外的空。
快黑了。
远处，港口的灯光开始亮起来，星星点点，像浮在水面上的萤火虫。
他忽然想起很多年前，他还是个税务官的时候，经常来这个港口收税。那时候，港口的船比现在多得多，从早到晚，装卸货物的号子声不绝于耳。
现在，那些船没了，号子声也没了。
只剩下维希顿联邦的货船，安静地停在那里，像一群沉默的秃鹫。
他低声：
“父亲，你得对。”
“帝国烂的时候，我以为自己捡了个便宜。”
“现在看来——”
“是捡了个烂摊子。”
窗外，最后一丝光沉入海面。
黑暗降临。
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同一时间，锈蚀峡谷深处。
裂缝已经扩大到十米。
红光从深处涌出，照亮了整个峡谷。岩壁被烤得发烫，空气扭曲蒸腾，像有什么东西在里面挣扎着要出来。
斯劳特站在裂缝边缘。
他已经站了七七夜。
一动不动。
银白色的金属花在他脚边开放，从一朵变成了几十朵，从几十朵变成了上百朵。它们围成一个圈，把斯劳特围在中间，花瓣上的暗金色光芒和裂缝里的红光交织，像某种古老的、无声的对话。
意识深处，金色麦田里，阿曼托斯站在田埂上。
“快了吗？” 他问。
“快了。” 斯劳特。
“感觉到了什么？”
斯劳特沉默了很久。
然后他：
“很多声音。”
“什么样的声音？”
“在喊。” 斯劳特，“喊疼。喊饿。喊救命。”
阿曼托斯沉默。
“也有人在喊别的。” 斯劳特继续，“喊自由。喊净化。喊门那边的……真实世界。”
“你信吗？”
斯劳特没有回答。
他低头看着自己的手。
掌心里，暗金色的光芒缓缓流动，像一条永不干涸的河。
“我不知道。” 他，“但我想进去看看。”
“然后呢？”
“然后——” 他顿了顿，“把门关上。”
“或者，把门那边的东西，变成这边的东西。”
阿曼托斯笑了。
“我的孩子，” 他，“你终于学会我的赌性了。”
斯劳特没有回答。
他向前迈了一步。
裂缝里的红光，骤然暴涨，吞没了他的身影。
银白色的花在他身后轻轻摇曳。
花瓣上的光，一闪一闪。
像心跳。
像回应。
像有人在：
“抱薪者，不会冻保”
“开路者，必有归途。”
“开门者——”
“亦将成关门之人。”
---
（本章完）
——《裂痕》——
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