待第一批下水的士兵裹着毛毯，围在火堆旁喝着热姜汤时，李哨长站在众人面前，“诸位兄弟，时间紧迫，我们必须加快进度，否则大军无法按时出发。
从我开始，老兵优先，轮换下水，务必尽快清理完这段河道！”
就在这时，一名负责警戒的斥候匆匆来报：“哨长，上游方向传来火铳声，听动静应该是我们的让手了。”
李哨长眉头一皱：“既然上游有明军斥候，我们这段河道很可能也有，传令下去，加强警戒，仔细搜查两岸！”
然而令大夏斥候疑惑的是，整段河道上始终未见明军战船的踪影，按理，如此重要的水道防线，明军水师应当在此巡逻才是。
“明军水师怕是吓破胆了。一位老兵啐了一口，“听之前军水师在兵书宝剑峡吃了大亏，湖广水师被咱们岸防炮打得溃不成军。现在他们哪还敢靠近峡江？”
李哨长点头，“没有水师干扰更好，咱们抓紧时间清理，把这段河道的情况详细记录下来，尽快传回大营。”
就在大夏斥候们加紧清理水道的同时，巴东县城内却是一片愁云惨雾。
县衙二堂内，知县陶约与主簿相对而坐，两人面前摊着一份名册，上面稀稀拉拉地写着十几个名字。
“大人，这已经是第三了，报名协防的青壮还不足二十人。”主簿忧心忡忡地，“百姓们听大夏军要打过来，躲都来不及，哪还有人愿意上城墙送死？”
陶约烦躁地捋着胡须，“上面让我们尽力守城，拖延时间久可你看看，除了派来两百多个卫所兵，连一个正经的营兵都没有，就凭这点人手，怎么守？”
“若是强行征召...”主簿试探着。
“不可！”陶约断然打断，“你难道没听四川、陕西那边的事？大夏军还没到，百姓就已经怨声载道。
若是我们强行拉夫，万一激起民变，到时候大夏军兵临城下，城内百姓打开城门迎接，你我的人头还能保得住吗？”
主簿叹了口气：“可是若不征召青壮，单凭现有的兵力，恐怕连一都守不住啊。”
陶约站起身，在堂内来回踱步，“你可知道大夏军为何进展如此神速？他们在四川推行新政，减赋税、均田地，百姓都盼着他们打过来。
我们这里呢？加征剿饷、强征民夫，百姓早已怨声载道。”
“那...我们该如何是好？”
陶约停下脚步，苦笑道：“尽人事，听命吧，你去库房支些银两，凡是愿意上城协防的，每人发二钱银子。
另外，把城中的大户都请来，本官要和他们好好谈谈。”
几日后，大夏斥候已经完成了对整段水道的勘察和清理。
李哨长将最后一份水道图收好，对部下：“眼下只余下巴东县城十几里的水域了，只能待大军到达后，再行清理了，不过我们的任务还未完成，我们要守住这片水域，防止离开后再被人破坏！直到大军通行！”
与此同时，上游的王老五队也已经完成了障碍清除工作，他们将绘制好的水道图和敌情报告密封在防水的竹筒内，由人传回夔州大营。
“头儿，这一趟下来，明军的布防情况基本摸清了。”李虎一边整理装备一边，“他们重点防守的还是城池，野外和水上的防御相当薄弱。”
王老五点头，“这明明军兵力不足，只能集中防守要点，这对我们来是好事。”
当晚，刘心全总兵的军帐内灯火通明。各支斥候队带回的情报被汇总到沙盘上，清晰地标示出明军在归州一线的防御部署。
“看来明军是把重点放在了归州城。”刘心全指着沙盘，“兴山、巴东两县的防御相当薄弱，这正是我们的机会。”
孙世培道，“既然如此，我军可以快速拿下两县，然后合围归州，只要切断归州与后方的联系，这座孤城撑不了多久。”
毛先有补充道：“根据斥候报告，明军水师始终没有出现，这意味着我们可以放心使用水路运输兵力和补给。”
刘心全满意地点头：“很好，传令各营，按原计划，三月九日准时开拔，这一次，我们要让湖广的明军见识见识，什么叫做雷霆之势！”
而在巴东县城内，陶约的募兵工作依然进展缓慢。
尽管开出了二钱银子的赏格，前来报名的青壮还是寥寥无几。
城中的大户们虽然表面上答应出钱出人，但实际行动却是拖拖拉拉。
“大人，这样下去不是办法啊。”主簿愁容满面。
陶约望着窗外漆黑的夜空，长叹一声：“尽人事，听命吧，传令下去，今夜起四门紧闭，所有官兵上城值守。至于能守多久...就看意了。”
夜色渐深，巴东城墙上稀稀拉拉地亮起几盏灯笼，守城的士兵们无精打采地靠在垛口上。
三月九日，晨雾尚未散尽，大夏第二镇一万余将士已登船完毕。
庞大的船队自夔州府巫山县顺流而下，战船与运输船首尾相接，延绵数里，声势浩大。
水师旗舰破浪号的甲板上，刘心全与邓祖禹并肩而立。
船队行至兵书宝剑峡时，但见两岸奇峰突兀，猿声隐约可闻。
刘心全望着这壮丽山河，不禁想起曾在张行书房瞥见的诗句，脱口吟道：“两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山！”
邓祖禹闻言，诧异地转头看他，两人因南下战略需要，已配合训练数月，他却从未见过这位以能征善战着称的总兵吟诗作对。
“刘总兵真是深藏不露啊！”邓祖禹由衷赞道。
刘心全摸着后脑，爽朗大笑：“邓总兵见笑了，我就会这两句，还是在年初大朝会前，在大王书房等候召见时偶然看到的。”
他的笑容渐渐收敛，目光变得深远，“我生下来就是佃户家的孩子，时候看着地主家的孩童背着书箱去私塾，心里羡慕得紧。
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