消息是赵刚安插在南方的“眼睛”拼死传回的。信很短，字迹潦草：“陈统领未死，被困江宁西南‘云雾山’中，似有当地山民暗中接济。宋家及官府搜捕未停，然山区广袤，一时难觅。统领身边，恐已不足二十人。”
赵刚捏着信纸，心中一块大石落地，随即又被更大的担忧取代。还活着，但被困深山，缺粮少药，外有重兵围捕，随时可能被发现或困死。必须救他出来！
但如何救？从北疆派兵南下，千里迢迢，无异于宣战，且会彻底暴露意图，打乱针对“金蟾会”的整体布局。借助当地力量？那些接济的山民是否可靠？会不会是陷阱？
“将军，或许可以动用我们在南直隶的‘暗桩’。”幕僚建议，“他们熟悉当地情况，且身份隐秘，或可设法与陈统领取得联系，提供物资，甚至规划一条隐秘的撤离路线。”
赵刚沉吟。南方暗桩是他和秦羽多年前就开始布设的，极其隐秘，非到万不得已不会启用。但陈风不仅是爱将，更亲身经历了江宁之事，他对宋家、“金蟾会”在南方活动的了解，是无可替代的情报来源。
“启用‘甲三’和‘乙七’两组暗桩，他们的活动范围涵盖江宁周边。”赵刚终于下定决心，“任务：第一，确认陈风具体位置及健康状况；第二，提供必要补给；第三，评估安全撤离的可能性及路线。告诉他们，首要保证自身隐蔽，若无绝对把握，宁可不动，等待时机。联系时，用最高级暗语。”
密令立刻通过特殊渠道发出。赵刚望着南方，只能将希望寄托于那些无名英雄，以及陈风自己的坚韧和运气。
几乎在赵刚收到消息的同时，婉清也从李阁老处得知了陈风生还的讯息。李阁老在江南门生故旧众多，消息来源更杂，但也更模糊，只是“北疆有军官逃入云雾山，官府正悬赏搜捕”。
“公主，这是个机会，也是个风险。”李阁老低声道，“若能救出陈风，可得江南第一手情报。但若救援行动暴露，或被宋家借题发挥，诬指朝廷派细作扰乱地方，甚至勾结山匪，于公主声望和新政推行，大为不利。”
婉清何尝不知。她深知宋家等南方势力正愁找不到攻击她的把柄。但陈风等人是为朝廷、为探查阴谋而陷入绝境，岂能坐视不理？
“阁老，有无两全之策？既能助陈将军脱困，又不授人以柄？”
李阁老捻须思索片刻：“老臣或可尝试。江南道监察御史柳清源，为人刚正，且对宋家等豪强素无好福他可借巡查刑狱、督捕盗匪之名，前往江宁。老臣可修书一封，请他暗中留意云雾山搜捕之事，若有可能，在不违律法、不露痕迹的前提下，行个方便。只是……此计迂回，见效慢，且柳御史能帮到何种程度，难以预料。”
这已是目前最稳妥的办法。婉清点头：“有劳阁老。请转告柳御史，一切以国事为重，谨慎行事。”她顿了顿，补充道，“告诉柳御史，若事有可为，本宫记他此功；若事不可为，保全自身为上。”
江宁，云雾山深处。
陈风靠坐在一个潮湿的山洞里，左腿的伤口已经溃脓，高烧让他意识阵阵模糊。身边只剩下十七个弟兄，个个带伤，面黄肌瘦。干粮三前就吃完了，只能靠野果、草根和偶尔捕到的兽充饥。
那夜里他们引开追兵，一路血战，最后被迫遁入这茫茫大山。宋家和官府的搜捕队像梳子一样一遍遍梳理山林，他们东躲西藏，减员不断。幸亏五日前遇到一伙以采药打猎为生的山民，见他们虽是官兵打扮却落魄至此，心生怜悯，偷偷给了些草药和一点盐巴，并指点了这处相对隐蔽的山洞。
“统领，喝点水。”一个嘴唇干裂的士兵递过破碗。
陈风勉强喝了一口，嘶哑着问：“外面……有什么动静？”
“搜山的好像往东边去了。但山口都被封着，出去就是死。”士兵黯然道。
陈风知道，他们撑不了多久了。伤口感染，饥饿，还有随时可能到来的围捕。但他不甘心，王栓他们不知是否把消息送出去了？宋家和那个“金蟾会”的阴谋到底进行到哪一步了？他若死在这里，一切都将埋没。
“兄弟们，”他强打精神，“我们不能在这里等死。得想办法……送个人出去，把我们在江宁查到的、看到的，哪怕是一点碎片消息，送出去！”
“可是统领，怎么出去？到处都是眼睛……”
正着，洞口负责警戒的弟兄突然发出低低的鸟鸣示警——有人靠近！
众人立刻握紧简陋的武器，屏住呼吸。脚步声很轻，不像大队官兵。片刻后，洞口藤蔓被心拨开，探进一张黝黑朴实的脸，是之前帮助过他们的那个老药农。
老药农迅速闪身进来，放下一个粗布包袱，低声道：“军爷，快，吃点东西。山下风声紧，宋家出了大价钱悬赏你们的人头，一些黑心猎户和地痞都在山里转悠。这里不能久待了。”
包袱里是几个硬邦邦的杂粮饼和一块咸肉。众人眼睛都亮了。
陈风却盯着老药农：“老丈，为何冒死帮我们？”
老药农叹了口气：“我老汉活了这么大岁数，看人还有点准头。你们不像坏人，倒像是……被冤枉的。宋家……”他摇摇头，没多，但眼中闪过一丝厌恶，“这山里我熟，有个地方更隐秘，但路不好走，你们这伤……”
“再难走也得走！”陈风斩钉截铁。
在老药农的带领下，他们连夜转移，穿过险峻的峡谷和密林，来到一处位于瀑布后面的然岩穴，极为隐蔽。老药农还留下了一些草药和火折。
“军爷，我只能帮到这了。你们先在这里躲着，千万别生大火。我隔几想办法送点吃的来。”老药农临走前犹豫了一下，又道，“前日我下山换盐，听……好像有北边来的行商，在打听山里的情况，言语间对宋家搜捕官兵的事……不太以为然。也不知是不是你们的人。”
北边来的行商？陈风心中一动。难道是赵将军派来接应的人？还是“金蟾会”的又一重伪装？他不敢确定。
“老丈，若再遇到打听的人，可暗中观察。若他们问‘白城东南什么花开得好’，你就答‘格桑花’。若不是这么问的，千万心。”
老药农记下，点点头，消失在夜色郑
陈风等人有了暂时的栖身之所和一点补给，情况稍缓。但他心中的焦虑丝毫未减。外面的世界正在发生什么？王栓是否成功？宋家和“金蟾会”的下一步是什么？那批从沧州运走的“第三批货”到了哪里？
他必须尽快把情报送出去，或者……自己想办法逃出去。
两后，老药农没有如约出现。陈风等人心中不安。第三夜里，瀑布外传来约定的鸟鸣声，但频率稍有不同。众人警惕地握紧武器。
片刻后，一个陌生的精瘦汉子跟着老药农钻进岩穴。汉子目光锐利，快速扫视众人，最后落在陈风身上，用带着北地口音的官话低声道：“风疾雪紧。”
陈风浑身一震，这是北疆军内部高级暗号！他压下激动，嘶哑回应：“炭暖酒温。”
暗号对上！汉子眼中露出如释重负的神色，单膝跪地：“甲三组暗桩，编号‘灰隼’，奉赵将军令，前来联络陈统领！”
终于等到了！山洞中响起压抑的哽咽和松气声。
“灰隼”快速汇报：“统领，王栓兄弟已安全抵达北疆，消息已送达。赵将军和公主已知悉江南大致情况。将军命我等不惜一切代价，助统领脱困。当前江宁及周边封锁极严，宋家与‘金蟾会’关联已露端倪，但他们正在全力搜捕你们灭口。直接出山风险极大。”
“可有计划？”陈风急问。
“有，但需冒险。”“灰隼”沉声道，“宋家与本地漕帮亦有勾结，掌控水路。我们计划走陆路，向西，进入江西地界，再绕道北上。沿途有我们的接应点，但路线长，关卡多。而且……”他看向陈风溃脓的腿，“统领的伤，必须尽快处理，否则撑不到。”
“怎么处理？”
“山下镇上有我们一个秘密联络点，有药，但需冒险潜入。”“灰隼”看着陈风，“统领，事关重大，赵将军需要您活着回去。我们计划明晚行动，由我护送您一人先下山治伤，其余兄弟暂留簇，待您伤情稳定，再一同转移。只是……分开期间，风险各自承担。”
陈风看着身边伤痕累累、眼含期待的弟兄们，知道这是唯一可能让更多人活下去的办法。他重重点头：“好！就这么办！告诉兄弟们，无论谁活着出去，一定要把‘金蟾会’和宋家的事，告诉赵将军，告诉公主！”
夜色中，希望与危险并存。而陈风不知道的是，就在他们筹划脱身之时，江宁宋家内部，一场关于如何处置“山中逃犯”以及应对北方“货物”可能暴露风险的激烈争论，正趋向白热化。一个更阴险的计划，已在某些人心中酝酿成型。
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