“三足金蟾”徽记的图样和沧州急报，以最快的速度呈到了婉清的案头。与之同时送到的，还有那把作为证物的短刀和几枚箭镞。
婉清凝视着纸上那古怪的徽记。金蟾通常象征财富，但三足……却隐隐透着一股邪异。她立刻召见李阁老和几位熟知掌故的老臣，密询此徽记来历。
几位老臣传看图样，皆露疑惑。最终，一位年近八十、曾在前朝末年任职翰林院的老学士，眯着眼看了半晌，倒吸一口凉气：“这……这莫非是‘金蟾会’的标记？”
“金蟾会？”婉清和李阁老同时发问。
老学士声音发颤，回忆道：“老臣年少时，曾听族中长辈提及前朝秘闻。前朝末帝昏聩，有一妖道蛊惑帝心，创立一秘密教派，名为‘金蟾会’。以三足金蟾为图腾，宣称聚敛下财货，供养金蟾，可保国运，实则暗中敛财结党，祸乱朝纲。前朝灭亡时，此会骨干大多伏诛，但其信众散落民间，据仍有秘密传抄…”
秘密教派？前朝余孽！婉清心中豁然开朗。难怪密信用前朝隐语，难怪行事如此诡秘阴毒！这“金蟾会”很可能就是串联南方不满新政的世家、北方心怀异志边将，甚至朝中潜伏势力的核心组织！他们的目的，恐怕不只是反对新政，而是颠覆大赵，复辟前朝，至少也是制造大乱，趁势割据！
“可查到当今谁可能与这会有关联？”李阁老急问。
老学士摇头：“此会销声匿迹数十年，老臣也只是听闻。但……若其死灰复燃，必与对现状不满、且与前朝有千丝万缕联系之人有关。江南一些世家，祖上曾受前朝厚恩；北方某些边将，祖辈亦是前朝旧将……都有可能。”
线索虽然依旧模糊，但敌饶轮廓已隐约浮现——一个以复辟前朝为终极目标，渗透朝野南北的秘密组织！
婉清立刻将这一发现密告赵刚，并严令李阁老、张猛等人，以此为方向，暗中排查所有可疑对象，特别是与前朝有关联、且对新政抵触强烈者。同时，她以加强漕运安全、防备水匪为名，密令沿运河各重要节点驻军提高警惕，暗中盘查北上货船，重点搜寻带影三足金蟾”标记或运送可疑“石材木材”的船只，以期拦截那批已运出的“第三批货”。
命令下达后，婉清独自立于殿中，感到了前所未有的压力。明枪易躲，暗箭难防。这“金蟾会”藏在暗处，行事毫无底线，且组织严密。陈风在江宁生死未卜，沧州线索又断，那批军械不知运往何处……敌暗我明，处处被动。
她走到秦羽的牌位前，默默伫立。哥哥，若是你，会如何应对？她想起秦羽常，被动防守不如主动出击，但前提是，要找到敌饶要害。
要害在哪里？是南方宋家？是北方接货的“大人物”？还是……朝中那个可能位高权重的隐藏核心？
北疆，铁门关。
赵刚收到婉清关于“金蟾会”的密信时，正在听取关于山海关副将孙得功的最新报告。
“将军，查实了。孙得功的侄子孙彪，近三个月内，与三批不同的‘南方行商’会面至少五次，地点都在山海关内的‘悦海楼’。其中一次，有人看见孙彪收下了一个沉重的木匣。我们买通了一个悦海楼的伙计，他隐约听到孙彪提过‘货到了老地方验收’、‘叔父很满意’之类的话。那伙计还，那些南方人言谈举止不像普通商人，倒像……像读书人，或者有身份的人。”
“老地方……”赵刚目光一凝。沧州那边逃出的护卫也提到了“老地方”！难道山海关附近，就是那个“老地方”？孙得功就是接货的“北方大人物”之一？
他立刻摊开地图，山海关外，是辽西走廊，连接关内外，地势险要。若在此囤积兵甲，一旦起事，既可扼守关隘，亦可威胁蓟州、甚至南下直逼京城！
“孙得功最近有何异动？”
“他麾下直属的两个营，最近以‘换防演练’为名，调防到了关城西北三十里的‘黑石峪’。那里地势隐蔽，易守难攻，且偏离主要巡防路线。”
黑石峪？赵刚手指在地图上那个位置重重一点。这很可能就是囤积军械的“老地方”！
“立刻派最精干的探子，潜入黑石峪侦查！不要打草惊蛇，确认是否有不明物资囤积，是否有陌生人员聚集！”赵刚下令，“同时，严密监视孙得功及其亲信的一举一动，任何异常，立刻来报！”
探子于次日深夜回报。黑石峪果然有鬼！那里新建了几处隐蔽的库房，有精锐士兵把守，禁止寻常士卒靠近。探子冒险靠近，听到库房内有搬运重物的声响，并在外围垃圾中发现了一些崭新的油纸和麻绳，与通常军械保养用的类似。更关键的是，他在一处暗哨附近的地上，发现了一个模糊的脚印，旁边泥土里，嵌着一枚的、不易察觉的金属片——经辨认，正是某种制式箭镞的尾翼部件！
几乎可以确定，那批从沧州北上的“第三批货”，目的地就是山海关外的黑石峪，接收人就是副将孙得功！
“好一个孙得功！吃着大赵的粮饷，暗通前朝余孽，私蓄兵甲，其心可诛！”赵刚拍案而起。但他很快冷静下来，孙得功是山海关副将，位高权重，没有确凿到足以服朝廷、尤其是其他边镇将领的铁证，贸然动他，很可能引发山海关乃至整个辽西驻军的动荡，甚至给“金蟾会”提前发难的机会。
他需要能直接指认孙得功通敌的确凿证据，比如他与“金蟾会”的往来密信，或者当场截获他接收私运军械。
“将军，还有一事。”探子补充道，“我们在监视孙得功府邸时发现，三前，有一名从京城来的信使，持兵部勘合入住驿站，次日却秘密去了孙府后门，停留许久才离开。我们设法查看了驿站登记，信使名疆赵安’，兵部六品主事。但核对兵部近期派往山海关的公干记录，并无此人！”
京城也有人牵扯进来了！还是兵部的人！假借公干之名，行私通之实！
赵刚感到事情越来越复杂，牵扯面越来越广。这“金蟾会”的触角，竟然伸到了兵部！难怪他们能对漕运关卡、边镇调动如此了解！
他立刻将山海关的发现和兵部可疑信使的情况，密报婉清。
京城，公主府。
婉清几乎同时收到了赵刚关于山海关的密报，以及张猛监控朝臣的初步汇报。
张猛的汇报中提到，兵部武库清吏司郎中周廷玉，近半年来与几位江南籍官员往来密切，且其妾室出身江南一吏家庭，却用度奢华。更重要的是，有人曾见周廷玉把玩一枚古玉蟾蜍佩饰，形制罕见。
周廷玉，兵部，武库清吏司——正是负责部分军械登记、调拨的部门！而假信使“赵安”所用的兵部勘合，很可能就是从这里流出的！
线索一下子清晰了许多。周廷玉很可能就是“金蟾会”渗透进兵部、乃至朝中的重要棋子！他利用职权，为私运军械提供掩护，甚至可能利用兵部渠道传递消息、调动关系。
婉清没有立刻动周廷玉。她知道，周廷玉很可能只是一枚棋子，动了他，会惊动更深层的大鱼。她要放长线，查清与他联络的江南官员、他在朝中的其他同党，特别是那个可能地位更高的核心人物。
她给赵刚回信，同意他的判断，暂不宜动孙得功，但要加强对黑石峪和孙得功的监控，并设法获取他与周廷玉或南方直接联络的证据。同时，她密令张猛，对周廷玉实行最严密的监控，记录所有与他接触的人，并设法查清他那枚玉蟾佩饰的来源。
一张针对“金蟾会”的侦查大网，正从京城和北疆两个方向，悄然收紧。然而，无论是婉清还是赵刚都清楚，对手极其狡猾警觉，沧州灭口纵火就是明证。他们必须万分谨慎，任何一步差错，都可能让对方彻底隐匿，或者狗急跳墙，提前发动。
就在这紧张关头，南方传来了一个令人稍感宽慰，却又带来新疑虑的消息：陈风，还活着。
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