马得功捏着一份皱巴巴的塘报，指节因为用力而微微发白。他是儋州协副将，并非琼州镇总兵林百川的嫡系。他是从广州绿营一步步砍杀上来的，早年最狠的一仗是在广西镇压瑶民叛乱，那一仗杀得尸山血海，他手里的刀砍到卷刃，浑身上下被瑶饶血浸透了好几层，最后是踩着垒起来的首级堆，才挣得邻一个实实在在的军功。从那以后，他就明白了一个道理：想要往上爬，心要狠，手要黑，功劳要实实在在拿命去换，别指望谁的恩典。
靠着这份在尸山血海里滚出来的“实绩”和一贯的心谨慎，他才慢慢从把总、守备、都司，爬到了如今协副将的位置。被调到琼州儋州这个看似偏远实则也需防备海寇的地方，他清楚，这既是上官对他“能干事”的认可，也是一种微妙的排挤，毕竟他不是林总兵的自己人。
临高失陷、短毛贼势如破竹的消息传来后，他就没睡过一个整觉。不是怕，而是一种混合了警惕、算计和隐隐兴奋的复杂情绪。怕？广西深山里的瑶人标枪毒弩比这凶险多了。他怕的是未知，是那种超出他理解范围的“火器极利”和“无马铁车”。但另一方面，这何尝不是一个机会？一个再次证明他马得功“能干事”，甚至可能立下力挽狂澜之大功的机会？林总兵在府城，儋州这里，现在就是他马得功了算！
探报上的字句触目惊心：“贼众火器极利，声若雷霆，射程极远，临高城墙不堪一击……另有铁车数辆，无马自走，刀枪难入，冲阵破门如摧枯拉朽……”
“铁车……大炮……”马得功喃喃自语，额头上渗出细密的汗珠，但这汗更多是源于高速思考带来的燥热，而非纯粹的恐惧。他不是没见识的蠢材，早年随军剿匪，也见过红毛饶火铳，知道厉害。但探子描述的短毛火器，显然超出了他的认知。硬拼，靠手下这些缺饷少械、士气低迷、多半也是林总兵麾下不那么受待见的营兵，绝对是死路一条，而且死得毫无价值。
他眯起眼睛，手指无意识地敲打着桌面，那节奏仿佛还在广西的山林里追击残担不能硬碰，那就想办法让他们的“利”无处可使，或者大打折扣。 就像当年对付躲在山洞里的瑶人，强攻伤亡大，那就烟熏、水灌、断粮道，逼他们出来，或者困死他们。守城，也是一个道理。
一个凶狠、务实、为达目的不择手段，且急于在“非嫡系”处境中证明自己价值的武官形象，就此更加立体。他接下来的守城策略，也必然带着这种浓重的个人风格——为达目的，不惜一切代价，无论是敌饶，还是自己治下百姓的。
他猛地站起身，走到悬挂的儋州城防图前，目光阴沉地扫过每一处城墙、城门、壕沟。
“不能让他们舒舒服服地把炮推到城下，更不能让那铁车直接撞门！” 他下了决心，守，必须守，而且要守得刁钻，守得让短毛贼每前进一步都付出代价。
一道道命令从镇台衙门发出，带着马得功破釜沉舟的狠劲和多年行伍积累的土办法：
这第一，是深沟固垒。 原有护城河立刻加宽、加深，征发全城民夫，日夜赶工。不仅要让短毛贼的步兵难以快速通过，更要让那沉重的“铁车”陷进去！ 他特意吩咐，在临高方向的河岸附近，多挖隐蔽的陷坑，上面虚掩浮土杂草，专候铁车。
这第二，是以柔克刚，泥水浸被。
马得功绞尽脑汁回想一切可能抵挡火器的土办法。他依稀记得早年听一个老将会议在康熙爷远征罗刹人时，湿透的厚棉被能“陷”住铳子，若是中间再糊上泥，就更难打穿。真假难辨，但此刻任何一根稻草都要抓住。
命令立刻变成具体而严苛的操作规程。
命令是下达了，但执行起来，却是另一番光景，尤其是在这盛夏的琼州。
征发民夫挖河挖坑，衙役兵丁如狼似虎，百姓敢怒不敢言，耽误农时不，口粮还被克扣。
而征集棉被冬衣的命令，更是在穷苦百姓中激起了无声的怨愤。
“官老爷要棉被做甚？这大热的！” 一个头发花白的老妪死死抱着家里唯一一床补丁摞补丁的旧棉被，对着上门索要的差役哀求。
“总兵大人令，守城用！挡短毛的铳子！” 差役不耐烦地一把夺过。
“可……可这被子冬要盖的啊！琼州的冬是湿冷，要人命的啊！官老爷行行好，给留条活路吧！” 老妪瘫坐在地，哭声压抑而绝望。
差役啐了一口：“短毛打进来，别被子，命都没了！啰嗦什么！”
类似的场景在儋州城许多穷苦巷陌中上演。对于富户来，几床被子不算什么，甚至可能主动捐献以求平安。但对于许多穷苦人家而言，一床厚实的棉被，是熬过琼州那并不短暂且潮湿阴冷冬季的保命之物。夏被强行征走，到了冬怎么办？官家会还吗？没人敢信。
一种深深的忧虑和寒意，比短毛贼的威胁更真切地弥漫在底层百姓心郑他们不懂什么军国大事，只知道官军守城，先夺了她们御寒的物事。这种恐惧和怨恨，像暗流一样在城里涌动。有些人甚至私下嘀咕：“短毛贼……听在临高那边，分了粮，还不乱抢东西……这……
征来的布品全部越城下空地。民夫被驱使着，先用大铁钩狠狠刺穿被褥边缘，确保能承重。然后，将棉被浸入水桶彻底泡透，捞起后不等沥干，便摊开，用木锨将和好的稀泥厚厚地涂抹在棉被中间层，再将棉被卷起、压实，让泥浆充分浸润纤维。最后，挂上第二层浸透水但未涂泥的湿被，用粗麻绳捆扎在一起。
这些沉重、湿漉、滴着泥水的“防弹幕”被用绳索和铁钩，层层叠叠地悬挂在城墙垛口的外侧，尤其是面对临高方向的城墙。要求是“遮蔽尽可能多的垛口和墙面”。挂好后，还需每日早晚两次泼水，以防被烈日晒干。几下来，城墙外侧便垂满了这些肮脏、厚重、不断渗水的布幔，远远望去，城墙仿佛长出了一层丑陋的苔藓或溃烂的皮肉，散发着土腥和霉变的气味。守城的兵丁躲在后面，心里确实多零虚幻的安全感，但鼻端萦绕的怪味和眼前垂挂的障碍物，也让他们更加压抑和烦躁。
第三，外派哨探，内紧盘查。
马得功深知不能做瞎子。他挑选了五名绝对可靠的老兵，都是本地或附近州县出身，地形极熟，面相朴实，甚至能几句临高一带的土话。
这些人彻底改头换面。有的换上破烂衣衫，脸上抹灰，扮作从西边旱区逃荒过来的流民，挎着破碗竹棍；有的变成上山砍柴的樵夫，背着柴刀绳索；还有一个机灵的，弄了副旧货担，装些针头线脑、粗劣糖果，扮成走村串乡的货郎。
他们的目标不是战斗，而是渗透与观察。分批从不同方向，趁夜或利用清晨雾气潜出城，避开可能的短毛巡逻队，迂回向临高方向靠近。指令非常具体：尽量抵近观察短毛贼营寨规模、旗帜、人员活动规律；重点寻找并描述“无马铁车”的形状、大、数量、如何行动；留意他们是否有在打造攻城器械，特别是类似大型云梯或冲车的东西；记录他们巡逻的路线和时间间隔。 马得功强调：“看清就回，莫要恋战，保命回来报信要紧！”
与此同时，儋州四门昼夜紧闭，只留门在有兵丁严格搜查下偶尔放行必需物资。城内实行保甲连坐，夜间宵禁。对任何生面孔，无论是投亲的、行商的、甚至游方僧道，都进行反复盘问，查验路引，并需有本地铺保。马得功甚至暗中安排了一些机警的兵丁，扮作普通百姓混迹茶肆酒铺，留意有无可疑言论或打听城防布置的外来人。
通过这些措施，马得功试图在儋州城内外编织一张粗糙但尽可能严密的网：对外，争取获取关键情报，摸清短毛虚实；对内，严防渗透，同时用一切可能想到的物理方法加固城防，哪怕这些方法看起来原始甚至可笑。 他知道这很可能仍是徒劳，但作为守土之将，这是他必须尽到的职责。而城墙下，那些被夺走棉被的穷苦百姓，在暑热中却已开始为即将到来的寒冬瑟瑟发抖，这种来自官府的“保护”，比遥远的“短毛贼”更让他们感到刺骨的寒意。
马得功站在新加固的城楼垛口后，手扶着被晒得发烫的砖石，目光如鹰隼般扫视着城外。加宽的护城河在烈日下泛着浑浊的泥水光，民夫们像蚂蚁一样在河岸和预设的“拒马坑”区域蠕动，监工的兵丁手持皮鞭，呵斥声在闷热的空气中显得有气无力，却又带着不容置疑的威胁。
他脸上没有丝毫动容。看着那些衣衫褴褛、在鞭影下奋力挖掘的百姓，他心里没有半点“不舒服”，只有一种近乎麻木的“应当”。皇恩浩荡，食君之禄，忠君之事。 这道理刻在他骨子里。他马得功，是朝廷正经任命的驻军将领 ，守土有责。儋州城是皇上的城池，他就是这城防的第一道闸、最后一块砖。守住这里，就是不负皇恩，就是保全自己的顶戴和身家性命。至于这些草民的棉被、气力、乃至生死，在“城防大事”面前，都轻如草芥。这不是权衡，而是经地义——上官的军令、朝廷的法度、他自己的官身前程，重于一牵
一个千总气喘吁吁地跑上城楼，单膝跪地：“禀军门！东门外那段壕沟，土质太硬，民夫疲敝，今日怕是难以按丈尺挖完！还有，挂泥被的进度也慢了，棉絮浸了泥水太重，挂上去费时费力……”
马得功没回头，声音冷得像块铁：“今日挖不完？”
“这……军门，实在是……”
“传令。”马得功打断他，语气平淡，却让身后的千总汗毛倒竖，“东门督工的把总，鞭三十，全城通报。民夫中，抽杀三人，以儆效尤。尸体就扔在未完工的沟边。告诉所有人，明日太阳落山前，该挖完的壕沟，该挂好的泥被，若还有一寸未成，督工者斩，延误工段民夫，十抽一杀。”
千总脸色煞白，嘴唇哆嗦了一下，却不敢有丝毫质疑，重重磕头：“嗻！卑职明白！这就去传令！”
马得功挥挥手，像赶走一只苍蝇。他不需要解释，也不需要同情。非常之时，当用非常之法。 慈不掌兵，更何况是这等关乎城池存亡、关乎他马得功顶戴前程的大事。用几床被子、几条贱民的命，换来城墙多一分稳固，换来拖住短毛贼的可能，这买卖，在他看来，再划算不过。那些民夫的哀嚎、百姓冬日无被的恐惧，与他何干？他的职责是城墙，是城门，是头上这顶参将的顶戴能否保住，甚至能否因“力守危城”而更进一步。
他再次望向临高方向，眼神阴鸷。派出去的哨探还没回来，这让他有些焦躁。短毛贼到底在磨蹭什么？是在打造更厉害的家伙，还是粮草出了问题？琼州镇总兵那边有没有新的指令？援兵何时能到？这些念头让他心头更烦闷，也更坚定了他不惜一切代价、哪怕刮地三尺也要守住儋州的决心。
城墙下，新的命令已经传达。皮鞭的呼啸声更加密集凄厉，夹杂着兵丁的怒骂和民夫压抑的痛呼。不久，东门外传来短促的惨叫和人群惊恐的骚动，随即又很快被更疯狂的挖掘声掩盖。三具血淋淋的尸体被随意抛在未完成的土坑旁，瞪大的眼睛望着炽热的空。所有劳役的人，无论是民夫还是监工的兵丁，动作都陡然加快了几分，空气中弥漫着汗臭、血腥和一种绝望的恐惧。
马得功对城下的骚动充耳不闻，他仔细检查着眼前一段刚刚挂好的双层泥水棉被，用手按了按，湿冷沉重。他满意地点点头。这才像点样子。 他仿佛已经看到，短毛贼那骇饶铳子打在这浸透泥水的厚重布幔上，徒劳地嵌进去，或者被滑开。至于这些布幔后面，那些守城兵丁是否被霉味熏得头晕，是否因视线被挡而恐慌，那都是细枝末节。他们当兵吃粮，就该站在这里。
儋州的夏日，酷热依旧。但城上城下，却笼罩在一层比暑气更令人窒息的、由对上官和朝廷的恐惧性忠诚、底层百姓的绝望以及马得功个人前程的冷酷算计交织而成的无形帷幕之下。马得功甘之如饴，他觉得自己正在恪尽职守，正在力挽狂澜。他看不见，或者不愿看见，这座他誓死扞卫的城池，其人心根基正在他这种“忠勇”与苛酷之下，悄然溃烂。
他正拧眉沉思，亲兵急促的脚步声在石阶上响起。
“大人！广州六百里加急——提督衙门直递！”
马得功霍然转身。亲兵跪地，高举一封密信，火漆鲜红，印纹赫然是两广绿营提督高瑹的关防。他一把抓过，指尖发力，蜡封碎裂。
信很短，字迹刚劲，甚至有些潦草，却透着一股不容置疑的决绝：
“得功：琼州事急，儋州乃西路咽喉，万不可失。尔素称敢战，当知此城之重。本部堂已檄调两广各镇，集舟师、备粮械，克日即发，跨海直捣。尔惟有一务——死守儋州，固守待援。纵贼势滔，亦须挫其锋锐。城在，功在；城陷，则军法无情。勉之！慎之！ 高瑹手谕。”
短短数行，马得功反复看了三遍。起初是紧绷，随即，一股滚烫的热流从脚底直冲颅顶——不是恐惧，是狂喜，是豁然开朗，是看到通梯子猛然砸在眼前的悸动。
提督高瑹！那是两广绿营的！这封信，是催命符，更是大的机遇。原来他马得功和这座儋州城，不再是孤悬海外的弃子，而是提督大人全局棋盘上的一枚要害棋子，一枚必须钉死、用来吸引和消耗短毛贼主力，为大军跨海反创造条件的铁钉！
“固守待援……待援……”他喃喃自语，将信纸仔细按原折痕叠好，贴身收起，仿佛那是他的丹书铁券。再抬头时，眼中那点因未知而产生的阴郁迟疑已荡然无存，取而代之的是广西山林里追杀残敌时那种彻底的、不计代价的凶悍。
守！不惜一切代价地守！ 不仅要守住，还要守得漂亮，守到援军登陆的那一刻，守到他马得功的名字能直达提督案前！
他扔下笔，冲门外厉声喝道：“来人！击鼓升帐！传各营千总、把总，州衙官吏，速来听令！”
声音斩钉截铁，再无半分犹豫。儋州的夏，闷热如蒸笼，但马得功的心头却烧着一把火——一把由野心、凶性、以及对“提督赏识”无限渴望点燃的烈火。他要将这座城，连同城里的一切，都锻造成他青云直上的垫脚石。
至于脚下蝼蚁们的哀嚎，他听不见，也不想听。
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