仪式结束后，盛大的阅兵式开始。看着精神抖擞、装备精良的队伍从台前走过，周承辅难掩激动，低声道：“维新，这一步，算是走出去了。”
周青云目光追随着行进的部队，轻轻点头，却没有言语。他注意到身旁的唐世钧只是面带微笑，礼貌性地鼓掌，对眼前这支强军的细节似乎并无太多探究的兴趣。
周青云代表四省边地响应孙先生遗志，在和广州方面申请后，在辰溪成立了国民革命军第9军；周承业担任军长，周青云担任副军长，周承辅担任参谋长，周振雷担任参谋次长，兵员约4万余人；广州方面，派了唐臣担任第九军党代表。
从此以后，四省边地升起广州革命政府的旗帜，表示对广州方面的归附；但依然保留原来的“九星向日旗”，只不过要求比旁边的广州革命政府旗帜低约90公分。
唐臣是湘西凤凰苗族人，生于贫苦农民家庭，15岁时母亲去世，靠做山坡过活；他性格开朗，好交朋友，仗义疏财。稍长后离乡远游，浪迹云、贵、甘等地，交结地方豪杰，加入 “哥弟会”；清末，受孙中山革命思想影响，他加入同盟会，他是辛亥革命时期同盟会重要人物，也是北伐时期的国民党重要人物，资历很深。
如今五十几岁的他被派到辰溪，既有广州内斗倾轧的结果，也是他自己年龄大了想回湘西准备养老的打算，毕竟从辰溪到凤凰也很近。
当晚，政务委员会为唐臣举行了接风宴。
宴席上，周承业、周承佑等人言语间不乏试探，想摸清这位党代表的底线和意图。然而唐臣应对得滴水不漏，话题总是不着痕迹地绕回湘西的风土人情、他年轻时在凤荒趣事，以及对如今能落叶归根的欣慰之上。
“周军长，各位同僚，”唐臣举杯，言辞恳切，“唐某年事已高，早年奔波革命，落下一身病痛。此番回来，承蒙广州方面和周主席不弃，挂此虚职，实在汗颜。日后第九军事务，全赖周军长、周副军长及各位将军运筹帷幄，唐某唯愿尽绵薄之力，若有需要出面与广州沟通协调之处，定当尽力。”
这番话姿态放得极低，几乎明示了他不干涉军务的态度。周家核心几人交换了眼色，心下稍安。
果然，接下来的日子，唐臣完美践行了他的“诺言”。
他在辰溪城内租了一个院，深居简出。
除了每月准时到军部领取那份丰厚的俸禄，以及接到通知参加一些必须党代表在场的会议外，几乎从不踏足军营和政府机构。
即便在会议上，他也多半是闭目养神，或在最后附议周家的决定，很少发表意见。
对于唐臣这种态度，深得周青云父子认可；随后不久，唐臣被辰溪民政部门分配一套清雅宽松的院子，地契房契都纳入其本人名下；唐臣老妻在凤凰老家，被分配了20亩水田和2个店铺；唐臣23岁的幼子，被调到秘书处任职，并被周承业多次表扬，要求铨叙厅对其进行考察，在秘书处任职半年后调任地方当进行锻炼，年轻人需要进步。
时间一长，第九军上下几乎忘了这位“监军”的存在；而广州那边每次问情况，唐臣就把第九军参谋们写的报告转发过去。消息传到其他北伐部队，那些与各军军事主官摩擦不断的派驻代表们又是羡慕又是讥讽，给唐臣起了个外号桨唐棉花”，意思是毫无锋芒，任人拿捏。
然而，广州方面对第九军这块“硬骨头”并未完全放心。一段时间后，一纸调令试图将唐臣召回，改派另一位凤凰籍、年富力强的汉人军官顾齐前来担任派驻代表。
消息传到辰溪，周青云第一时间找到了一家人进行商议。
“顾齐此人，我调查后有所了解，”周青云语气坚决，“此人之前任国民革命军第8军2师独立团上校团长，保定军校毕业；正值壮年，野心勃勃，能力不俗。若他来了，必然不会甘于人下，届时我军与广州的关系，恐生波澜。”
“你的意思是？”周承业皱眉。
“拒绝。强硬拒绝。”周青云斩钉截铁，“就以唐代表德高望重，熟悉湘西苗汉情形，与当地士绅民众关系融洽为由。明确告知广州，第九军只认唐臣唐代表。若强行更换，一切后果自负。”
周青云的态度之所以如此强硬，源于他超越时代的洞察；他深知国民党内部派系倾轧的残酷，也明了所谓“派驻代表制度”在非嫡系部队中的尴尬地位。
他需要的是一个象征性的、不碍事的“图腾”应付一下广州那边，而不是一个有野心、有能力的监军。唐臣此人很识时务，正好为他所用，既能堵住广州之口，又不伤及自身毫毛。
周承佑有些担忧：“如此强硬，是否会得罪广州方面？”
周青云冷笑：“三叔，如今北伐战事正酣，吴佩孚、孙传芳未平，他们比我们更不希望后院起火。一个表面听话的第九军，远比一个闹翻脸的第九军有价值。况且，我们只是拒绝更换党代表，并未否认归附国民政府，他们只能接受。”
果然，在周家明确而强硬的态度下，广州方面最终妥协了，“唐棉花”得以继续留在第九军，成为了北伐军各军派驻代表中一个极其特殊的存在。而周青云，则通过这次交锋，进一步巩固了四省边地在外务上的独立自主，为后续的军事行动和内部建设，扫清了一个潜在的障碍。
在唐臣那安静的院子里，当有老友开玩笑，将外界“唐棉花”的绰号以及周青云为他强硬拒绝换饶消息告知他时，这位老人只是悠然地品着凤凰水仙茶，望着院中那棵柑橘树，淡淡一笑，自语道：“少年意气，洞若观火……好啊，这湘西的，暂时还变不了。”
7月底，沅江河畔水汽蒸腾，周青云站在军事厅参谋处设置的第九军指挥部的沙盘前，目光沿着湘中丘陵的等高线缓缓移动。沙盘上插着密密麻麻的红蓝旗，红色代表第九军，蓝色则是赵恒惕部的防区 —— 这位在张孝准去世后上位的湖南督军兼省长，其布下三道防线，妄图阻挡东征中的第九军。
“维新，各师电报已汇总。” 参谋次长周振雷捧着文件夹走进指挥部，洪亮的声音传来，“一师已抵安化，二师在常德完成集结，三师主力正沿资水向邵阳推进，湘西舰队的主力也已进入洞庭湖水域，随时可配合陆军行动。”
周青云点头，目光落在沙盘上益阳与宁乡之间的沩水流域：“赵恒惕的主力是他的嫡系第三旅，驻在邵阳，由他的侄子赵锡侯指挥。此人虽骄横，但打了十几年仗，不算草包。我们没必要增加意外的损失，得用‘掏心战术’—— 先断他的粮道，再分割包围。”
他拿起木杆指向湘乡，“让二师派一个团，从湘乡西侧的壶镇穿插，拿下他设在涟水旁的粮站。只要粮道一断，赵锡侯的部队撑不过十。”
周振雷迅速记录命令，忽然抬头道：“维新，军中有些从欧洲回来的军官觉得您太谨慎了。他们凭着我们的105毫米榴弹炮，直接强攻邵阳也能拿下。”
之前，周青云在地图上将宝庆改名为邵阳，早已视其为盘中之物。
周青云冷笑一声，走到指挥部外的凉棚下，望着远处操练的士兵 —— 那些曾在法国战场见识过坦克与毒气的老兵，此刻正端着从德国收缴的毛瑟步枪，动作标准如教科书。“他们忘了之前发过的教训？光有重武器没用，得懂地形、懂对手。赵恒惕在邵阳周围修了很多碉堡，光靠火炮轰后再步兵推进，伤亡会很大。我们的兵每一个都金贵，不能为了速胜白白牺牲。”
随后几，第九军正式发起攻势。担任先锋的一师三团，在团长贺耀祖的带领下，趁着夜色偷渡资水，突袭沅江县城。驻守沅江的是赵恒惕的暂编第二团，士兵多是强征来的农民，战斗力薄弱。当第九军的士兵举着上了刺刀的步枪冲进县城时，不少守军还在睡梦中，不到两个时，沅江便宣告失守。
消息传到长沙，赵恒惕勃然大怒，当即下令赵锡侯率第三旅驰援益阳，务必将第九军挡在资水以西。
可他不知道，周青云早已在益阳东部的志溪河两岸设下埋伏 —— 二师的两个团隐蔽在河岸的竹林里，手中的机枪对准了河道；湘西舰队的炮艇则在志溪河入资水的河口处待命，炮口直指上游方向。
清晨，赵锡侯的部队沿着资水西岸的公路向益阳推进。当先头部队进入志溪河大桥时，发令枪声响。刹那间，竹林里的机枪声、炮艇的轰鸣声、士兵的呐喊声交织在一起。赵锡侯的部队猝不及防，挤在大桥上成了活靶子，不到半时，桥面便堆满了尸体与马匹。
赵锡侯见状，急忙下令撤退，可退路早已被迂回的第二师三团截断。激战至黄昏，赵锡侯的第三旅全军覆没，他本人也被俘虏。
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