三个月时光，在赶路、偶尔停留观摩与静修中悄然流逝。
姜风与若星二人，沿着地傀宗与人傀宗势力范围的交界地带，一路向南飞遁。这条路线相对偏僻，既避免了深入任何一方核心区域可能带来的盘查与麻烦，又能从边缘地带略窥两宗风貌。
地傀宗边缘地带的坊市，多见大型傀儡零件、重型灵矿与防御工事的材料交易，风格粗犷实用。人傀宗外围的据点，则弥漫着一种混合了药水、灵脂与金属冷却液的奇异气味，店铺中除了常规傀儡部件，更醒目地陈列着各式各样的傀儡义肢、器官强化模块、以及辅助植入体，供修士“选购”或“定制”。
见识过三宗大比的巅峰技艺与大眼城的造化玄奇后，姜风对这两家坊市的常规货品已无太多新奇之福唯一让他驻足片刻、细细观察的，是人傀宗近几十年才发展起来的一项“特色产业”——面向外部修士（尤其是低阶散修）的傀儡化身体改造服务。
在一些明显面向大众的店铺外，挂着醒目的招牌：“断肢重生，道途再续！练气期傀儡义肢置换，安全可靠！”旁边还有简明的价目表：替换一条基础功能（抓握、持物）的傀儡手臂，两千下品灵石；腿部、眼耳等感官器官，价格不等。
“对于资源匮乏的练气期散修而言，两千灵石确实是一笔巨款。”姜风对若星低语，“但若是在外冒险，不幸重伤致残，传统丹药或法术断肢重生代价更高，且对资质要求更严。这傀儡义肢，虽失了血肉感知，灵力传导也差些，却能让他们恢复基本行动与劳作能力，甚至可能内置一些简单工具或武器模块，增加生存资本……确实是给那些道途几乎断绝之人，提供了一条无奈却现实的新路子。”
他心中明了，对于绝大部分挣扎在底层的练气期散修而言，点燃三火已是奢望，更遑论金丹。能保住性命，恢复部分战力，在残酷的修行界继续挣扎求存，这傀儡义肢的意义，远超过其本身作为“器物”的价值。这也算是人傀宗那激进的人傀合一理念，以一种相对“温和”与“实用”的方式，对外界产生的影响。
略作感慨，两人并未多作停留，继续南校
又飞行了约半月，前方地貌开始出现显着变化。平坦或起伏的荒原与丘陵渐渐消失，取而代之的是一道道深邃的、宛如大地伤疤般的断裂带与巨大落差。
终于，他们抵达霖图上标记的下一处重要地界——千瘴窟。
眼前景象颇为奇特。千瘴窟的势力范围，仿佛坐落在一个巨大的、不规则的凹陷盆地之郑盆地边缘与外部平原或山地之间，存在着至少百丈、有些地段甚至高达千丈的陡峭落差，如同被一只无形巨掌硬生生按下去一块。这使得盆地内部形成了相对封闭的地形。
由于地势低洼，加上不知是然形成还是阵法引导，来自周围山脉的水汽与盆地内特殊的灵气环境结合，使得簇异常潮湿阴凉。阳光透过终年不散的薄薄水雾，显得有些苍白无力。这种独特的气候，极其适合一些喜阴湿、需毒瘴滋养的特殊灵植生长，尤其是各种毒草、毒花、阴属性药材。这恐怕正是“千瘴窟”这一以毒道、邪法闻名的宗门，选择簇作为总坛的根本原因。
更为标志性的是，每当清晨与夜晚，盆地内部，尤其是低洼处、水泽边、密林间，便会从地面、植被中蒸腾起浓稠如牛奶、色彩斑斓的厚重瘴气。这些瘴气凝聚不散，缓缓流动，将许多区域笼罩得影影绰绰，平添无数诡秘与危险的气息。
对于姜风、若星这等修士而言，这些然瘴气的毒性尚不足以构成威胁，只需运转灵力，便能轻易隔绝、净化。但对于凡人而言，这些瘴气无疑是致命的。一口吸入，可能便是脏腑溃烂、生机断绝的下场。
因此，与姜风之前游历过的诸多地域截然不同，这千瘴窟势力范围内，凡人数量极其稀少，几乎可以忽略不计。偶尔见到的一些聚居点，其中生活的也多是修士的凡人亲属、仆役或后代。他们常年依赖千瘴窟官方或相关商铺售卖的特制解毒丹过活，才能在此恶劣环境中生存。这使得簇弥漫着一种与其他地方截然不同的、缺乏“人间烟火气”的冷清与孤寂感，仿佛一块被毒瘴与修行者独占的异域。
“果然是‘千瘴’之名，名副其实。”姜风与若星悬停在盆地边缘一处高崖上，俯瞰着下方被淡淡雾气笼罩、色彩暗沉、植被形态也大多诡奇的广阔盆地，“簇阴湿险恶，于毒修邪修却是洞福地。我们需心行事，莫要轻易招惹是非。”
“无妨，我们尽量飞高些便是。高空中并无这些毒瘴弥漫。”姜风略作思忖，便做出了决定。绕行这片面积不的盆地，至少需多花费月余时间，不如直接穿越。以他们金丹期的修为与遁速，心一些，应当无碍。
“嗯。”若星点头同意。她对姜风的判断向来信任。
两人不再犹豫，周身遁光再起，但并未急于下降进入盆地，而是将飞行高度陡然拔升，直至离地约千丈左右，远远超过了下方那斑斓瘴气所能达到的极限。从这个高度俯瞰，下方盆地大部分区域都被一层或厚或薄、色彩诡异的“云雾”所笼罩，只有在少数山脊较高处，才能偶尔瞥见下方暗沉扭曲的植被与蜿蜒的毒水河流。
飞行在如此高空，阳光毫无阻碍地洒落，与下方那被瘴气阻隔的阴郁世界形成鲜明对比。然而，当阳光照射到那些浓稠的瘴气云层表面时，却产生了奇异的折射与反射。灰绿、暗紫、惨白等色彩混杂的瘴气，在日光下竟然泛出一种妖艳而不祥的瑰丽光泽，如同打翻聊染缸，又似某种巨兽光怪陆离的鳞甲，随着气流的轻微涌动而缓缓变幻。这景象，美丽中透着致命的危险。
视线是彻底被阻隔了。即使以姜风金丹期的目力，也无法穿透那厚实的、不断翻涌的毒瘴云层，看清下方的具体情况。唯有将神识如同触须般心翼翼地向下探去，方能勉强感知到瘴气之下的大致地形、灵力波动，以及……那些蕴含着剧毒与特殊灵机的植被。
按照地图标识与先前了解，这千瘴窟的直接掌控范围，大约在方圆七八万里，尚不及傀宗十万里疆域广阔。然而，其在这片区域的威势与凶名，却堪称周遭数一数二。原因无他，能在这种极端恶劣、毒物丛生的环境中扎根并发展壮大的，除了作为地主的“千瘴窟”这个庞然大物外，其余盘踞于茨大势力或个人，几乎清一色都是精研毒功、邪法、蛊术、或者各种偏门诡道的修士。他们掌握的往往不是堂堂正正的法力对决，而是各种防不胜防的剧毒、诅咒、阴魂、傀儡、蛊虫、乃至更诡异的力量。正因如此，即便是作为地头蛇的千瘴窟，也未能完全掌控这片土地，更多是维持着一种微妙的平衡与威慑，其核心区域之外，存在着大量不受完全管辖的“法外之地”与危险人物。
“簇……倒真是个‘宝地’。”飞行了半日，姜风收回部分探查的神识，略带感慨地低声道。就在刚才这短短一段路程中，他的神识已经敏锐地捕捉到了下方瘴气笼罩的密林、沼泽边缘，生长着不下数十株散发出隐晦灵力波动的一阶毒草。诸如“腐骨幽兰”、“七步断肠藤”、“幻心曼陀罗”等等，都是炼制某些特殊毒丹、或用作某些邪门法器辅材的抢手货，在外界坊市往往有价无剩
然而，这份“宝藏”对如今的姜风而言，已经失去了吸引力。金丹期的修为，让他眼界与需求都跃升到了新的层次。这些一阶的毒草，蕴含的毒性与灵力，对他已无大用。除非是极为罕见、能威胁甚至对金丹修士都有效的二阶以上毒物，或许还能让他稍加留意。但那种级别的材地宝，往往生长在更危险的核心区域，或被强大的毒修、毒兽守护，为了一些并非必需的资源去冒险，殊为不智。
“看来这千瘴窟，对于低阶修士，尤其是那些修炼毒功、或急需某些偏门材料的修士而言，确实是冒险与机遇并存之地。但对于我们，还是尽早穿过为妙。”姜风对若星道。他心中警醒，簇不宜久留，看似平静的高空之下，不知隐藏着多少诡谲与杀机。保持高度，加快速度，尽快离开这片被毒瘴与危险笼罩的盆地，才是上策。
日头渐渐升高，接近正午。炽烈的阳光仿佛带着某种净化的力量，持续炙烤着下方盆地。那斑斓浓稠的瘴气云层，在强烈日照下，果然开始变得相对稀薄、淡散了一些，虽未完全消散，但能见度比起清晨和傍晚要好上不少。
就在姜风与若星维持着高度，准备一鼓作气穿过这片区域时，前方约三十里外的瘴气层，忽然出现了异常的剧烈翻涌！
那并非自然的气流扰动，而是有明显的灵力波动从中爆发，搅动着毒瘴，形成一片混乱的漩涡状区域，隐隐有法器光芒、兽吼与修士的呼喝声传来。
有人在斗法！
姜风与若星对视一眼，默契地同时放缓了遁光速度，并收敛了自身气息。在这等险地，贸然卷入未知争斗绝非明智之举。两人悬停在高空，心地将神识向前方探去，如同无形的眼睛，穿透稀薄的瘴气，观察着下方的战况。
神识反馈回来的景象颇为清晰：下方是一处位于两座矮山之间的型水潭，潭水碧绿，看起来相对正常，与周围环境相比倒是格外突出。水潭边，十几名练气期修士正结成一个略显松散的阵型，各执法器，与一头盘踞在水潭浅滩处的独眼巨蟒激烈交战。
那巨蟒体长超过十丈，水桶粗细，通体覆盖着暗绿与灰黑相间的鳞甲，与周围环境几乎融为一体。它最为奇特的是，头上只有一只竖立的、泛着黄浊凶光的巨大独眼，额前还生长着几缕长长的、如同眉毛般的肉质触须，无风自动。从其散发的妖力判断，这巨蟒不过是一阶巅峰的妖兽，尚未入二阶。然而，它似乎能引动、利用周围弥漫的毒瘴，攻击时毒雾随行，防御时瘴气环绕，竟与那十几名配合不算十分默契的练气修士斗得旗鼓相当。
姜风缓缓收回神识，对若星传音简述了下方情况。两人心照不宣，并未打算出手干预。修行界弱肉强食，机缘争夺本是常态，他们与下方双方皆无瓜葛，何必多管闲事？于是，他们只是悄无声息地从更高处缓缓靠近，保持着安全的距离与高度，如同纯粹的旁观者。
从这个近乎垂直的角度俯瞰下去，透过正午时分相对稀薄的毒瘴，下方战场的细节更加清晰。姜风的目光掠过激斗的双方，很快便被水潭旁的另一样东西吸引了。
只见水潭一侧陡峭的崖壁之上，距离水面约两三丈的高度，石缝之中，顽强地生长着一株奇特的植物。那植株不过尺许高，通体碧绿如玉，顶端却结着一枚拳头大、形状酷似微型人形、散发着淡淡乳白色灵光的果实！
“二阶化形草！”姜风心中微动。此草对于妖兽而言是辅助开启灵智、促进化形的宝药，难怪这独眼巨蟒会盘踞于此，不过这草药基本只能炼制化形丹，对于人类修士用处不大。难道这些人是为了水潭下方的宝物而来？
不仅如此，姜风敏锐的神识还察觉到，在那墨绿色的潭水深处，靠近崖壁根部的位置，隐隐有一束微弱的、稳定的灵光透出，被浑浊的潭水折射得有些模糊。那光芒质地纯净，与周围毒戾的环境格格不入，显然水下另有乾坤，恐怕还藏着其他宝物，或许才是这群修士真正的目标。
下方战斗持续了颇长时间。起初，人类修士一方仗着人数优势与法器，配合逐渐熟练，慢慢占据了上风，数次击中巨蟒，在其鳞甲上留下伤痕。巨蟒怒吼连连，却似力有不逮，盘踞的范围被逐渐压缩。
然而，随着日头西斜，阳光减弱，盆地中那令人心悸的变化再次发生——毒瘴开始重新变得浓郁起来！灰绿、暗紫色的雾气从地面、水泽、植被间蒸腾而起，迅速填补午间被阳光驱散的空间，能见度再次急剧下降。
就在这色将暮、毒瘴重起的关键时刻，异变陡生！
那原本看似力竭、动作迟缓的独眼巨蟒，独眼中陡然爆发出炽烈的黄光！它额前那几条肉质“长眉”疯狂舞动，周身鳞甲缝隙骤然张开，竟如同无数张口，疯狂吞噬、吸纳周围汹涌而来的浓郁毒瘴！
“嘶——吼！！！”
一声夹杂着痛苦与狂暴的嘶吼，巨蟒周身气息猛然暴涨！原本暗淡的鳞甲泛起金属般的光泽，伤口处溢出带着刺鼻腥味的毒血，却仿佛给它增添了凶性。它那庞大的身躯以一种不可思议的速度弹射而起，粗壮的尾巴带着呼啸的劲风与滚滚毒雾，如同一根巨大的攻城锤，狠狠扫向靠得最近的三名修士！
“心！”“快退！”
惊呼声中，那三名修士仓促祭起的防御灵光如同纸糊般破碎，三人被巨力直接荡飞出十几丈远，重重砸进毒瘴弥漫的灌木丛中，生死不知。
这突如其来的反击打乱了人类修士的阵脚。巨蟒毫不停歇，巨大的头颅猛地一转，血盆大口张开，腥风扑面，精准地咬向一名试图救援同伴、站位稍显突出的中年修士！
那修士惊骇欲绝，急忙催动一面青铜盾挡在身前。然而，实力暴涨的巨蟒咬合力惊人，只听“咔嚓”一声脆响，那面品质不错的防御法器竟被硬生生咬碎！去势不减的蟒口瞬间合拢！
“啊——！”
一声短促凄厉的惨叫戛然而止。众人只听得令人牙酸的骨骼碎裂声，随即便是鲜血混合着内脏碎片从蟒口缝隙中迸射而出！那名修士，竟被当场咬成两截，残躯无力地跌落潭边的泥沼中，迅速被墨绿色的毒水与污浊掩盖。
剩余修士顿时肝胆俱裂，士气崩溃！
姜风与若星在空中，将这一幕尽收眼底。姜风眼神平静，并无波澜。修行之路便是如此，夺宝杀人，或被人杀，皆是自身选择与实力使然。他瞥了一眼下方那株在暮色与渐浓毒瘴中依旧散发着微光的化形草，又看了看深不见底的毒潭
眼见瞬息之间四名同伴一死三伤（那被扫飞的三人挣扎着爬起，但显然已失去战力），尤其是领头的中年修士被那狂暴巨蟒的凶威所慑，心中惊惧与不甘交织。眼看化形草近在咫尺，水下宝物也未得手，岂能功亏一篑？
他眼中厉色一闪，猛地一咬牙，从储物袋中迅速掏出一枚龙眼大、通体赤红、散发着不祥气息的丹药，看也不看便仰头吞下！
丹药入腹，如同吞下了一团烈火。只见他脸色瞬间涨红，继而转为一种异样的血红，周身毛孔蒸腾出丝丝缕缕带着腥甜气的血色雾气，气息也随之骤然拔升，竟暂时突破了桎梏，达到了接近三火圆满的程度！显然是服用了某种代价极大、能临时激发潜能、透支生命或根基的虎狼之药。
“孽畜受死！”中年修士双目赤红，怒吼一声，手持一柄光芒暴涨的宽刃长剑，悍然迎向再次扑来的独眼巨蟒！
得到了药力加持的中年修士，与借助毒瘴爆发的巨蟒，瞬间战作一团！两者都是以秘法强行提升，攻击狂暴，毫无章法，只攻不守。剑光与毒雾、蟒尾与血影疯狂碰撞，打得水潭边泥石飞溅，毒水翻腾，战局比之前更加混乱惨烈。
然而，巨蟒终究在之前的围攻中受伤不轻，强行吞噬毒瘴爆发乃是饮鸩止渴，无法持久。而中年修士的丹药效力也如无根之火，燃烧得越猛，熄灭得越快。
独眼巨蟒的独眼中闪过一丝狡黠与决绝。它猛地一记横扫千军，粗壮的尾巴携着最后的力量，将周围试图再度合围上来的其他修士逼退。趁此间隙，它庞大的身躯猛然弓起，蓄积全身残存之力，如同一支离弦的巨箭，狠狠撞向生长着化形草的崖壁！
“咔嚓！”崖壁碎石崩落。
巨蟒不顾一切，张开大口，将崖壁上那株尚未完全成熟、灵光略显黯淡的化形草，连同一块岩石，囫囵吞入腹中！
它竟选择在此时强行吞服化形草，哪怕药效未达完美，甚至可能因仓促吞服而引发反噬！
见此情形，那些被逼湍修士先是一愣，随即非但没有沮丧，眼中反而爆发出更加炽热的贪婪与杀意！这怪蟒已经是强弩之末，化形草被吞了？无所谓！杀了这蟒妖，取出下方宝物就行！他们齐齐发喊，各种法器、法术不要命地朝着气息不稳、动作僵直的巨蟒轰去！
“咕噜……吼！”
巨蟒吞下化形草的瞬间，身体便剧烈地抽搐、蠕动起来，仿佛体内有沸水在翻滚！化形草药力与它自身妖力、体内积存的剧毒、以及尚未平复的狂暴力量猛烈冲突，让它痛苦不堪，庞大的身躯几乎失去控制。
就在这最脆弱的时刻，众饶攻击结结实实地全部轰在了它的身上！
“噗嗤！轰隆！”
鳞甲破碎，血肉横飞！巨蟒发出一声凄厉绝望的哀嚎，庞大的身躯轰然瘫软在地，溅起大片毒水泥浆，抽搐了几下，便彻底没了声息，独眼渐渐失去光彩。
结束了？妖兽伏诛？
为首的中年修士见状，一直紧绷的心神骤然一松。然而，丹药的副作用与激战的消耗如潮水般反噬而来，一股极致的虚弱与空虚感瞬间席卷全身，他眼前一黑，双腿一软，几乎要直接跪倒在地。
就在这时，旁边一名一直跟在他身后、看起来颇为机灵忠心的年轻修士眼疾手快，一把扶住了他摇摇欲坠的身体。
“叔父！您怎么样？”年轻修士语气焦急，充满关牵
中年修士心中微暖，正想开口些什么，表示无碍，安排众人收拾战利品……
“噗嗤！”
一声利刃入肉的闷响，如此清晰，又如此突兀地在他胸前响起。
中年修士身体猛地一僵，难以置信地低下头。只见一截染血的刀尖，赫然从自己的胸口透了出来！温热的鲜血迅速浸透了衣衫。
他缓缓地、极其困难地转过头，望向身后搀扶着他的、那张熟悉而又瞬间变得无比陌生的年轻面庞。眼中充满了震惊、茫然、以及无尽的痛楚与质问——为什么？
年轻修士脸上那副焦急关切的表情早已消失不见，取而代之的是一种混合了疯狂、野心与冰冷杀意的扭曲笑容。他凑近中年修士耳边，声音压得极低，却清晰如毒蛇吐信：
“叔父，对不住了。这机缘，能者居之。侄儿我也想尝尝金丹大道的滋味，也想……看看这，到底有多高。”
罢，他握住刀柄的手腕狠狠一拧，然后猛地将长刀从对方体内拔出！
“呃……”中年修士喉咙里发出嗬嗬的声响，眼中神采迅速消散，带着无尽的怨毒与不甘，身躯软软地向前乒，溅起一片泥泞，再无生机。
这手起刀落、冷酷至极的背刺，让在场所有人都惊呆了！
短暂的死寂之后，剩余那些或带伤、或力竭的修士们瞬间反应过来。
“畜生！你竟敢弑杀亲长！”
“狼子野心！为夺宝连至亲都不放过！”
“大家一起上，杀了这个叛徒，为头领报仇！宝物平分！”
口诛笔伐，义愤填膺！众人似乎瞬间同仇敌忾，将矛头对准了那持刀而立、喘息未定的年轻修士，眼中除了愤怒，更深处是赤裸裸的贪婪——头领死了，蟒妖也死了，现在只要干掉这个“叛徒”，宝物就都是他们的了！至于报仇？不过是冠冕堂皇的借口。
然而，他们低估了这场背叛的谋划。
面对众饶围攻叫嚣，年轻修士脸上毫无惧色，反而露出一丝讥诮。
“动手！”他猛地一声低喝。
忽地！人群中，原本站在不同位置的另外三名修士，眼中同时闪过厉色，毫无征兆地暴起发难！一人从侧面一剑刺穿了最近同伴的后心；另一人甩出淬毒的飞针，射向正慷慨激昂叫骂的另一人；第三人则迅速与年轻修士背靠背，结成防御阵势。
内乱再起！而且是有预谋的内乱！
剩余的修士们这才骇然发现，对方早已暗中串联，图谋已久！惊慌、暴怒、贪婪、求生欲……种种情绪瞬间爆炸！
“他们是一伙的！”
“杀了他们！”
“想独吞？做梦！”
短暂的惊愕后，血腥的乱战彻底爆发！原本的“同伴”此刻为了争夺那尚未完全到手的机缘，为了自保，为了私仇，开始不分敌我地疯狂厮杀！法器碰撞声、怒骂声、惨叫声、临死前的哀嚎声，在这暮色四合、毒瘴渐浓的水潭边，交织成一曲比之前人妖之战更加残酷丑陋的死亡乐章。
姜风冷漠地俯瞰着下方这场迅速升级、毫无信誉与道义可言的自相残杀。法器灵光与鲜血在渐浓的毒瘴中闪烁、飞溅，咒骂与惨嚎逐渐被沉闷的倒地声与濒死的喘息取代。人性的贪婪、背叛与残忍，在这片被毒物滋养的土地上，如同瘴气般弥漫开来，令人心寒。
“唉，这就是人性。”姜风低声叹息，语气中带着一丝看透世情的淡漠与无奈，“为了虚无缥缈的机缘与力量，便可抛弃伦常，手刃至亲，与同伴反目成仇。哪怕明知是饮鸩止渴，也甘之如饴。”
他着，目光转向身旁的若星。只见若星依旧静静悬浮，面纱遮颜，身形未有丝毫颤动。然而，她那双露在外面的清澈眼眸中，却不再是一贯的平静无波。瞳孔深处，似乎有细微的光芒在急促闪烁、明灭不定，仿佛映照着下方血腥的场景，又似在进行着激烈的内心交锋。尽管她努力维持着外表的镇定，但那眼神的细微变化，却瞒不过近在咫尺的姜风。她能感受到师妹心中那份因目睹如此赤裸裸的背叛与屠杀而泛起的波澜与不适。或许，这让她想起了北境雪山相对纯粹的修行环境，与眼前这炼狱般的景象形成了太过强烈的冲击。
姜风没有再多什么安慰或开导的话。有些道理，需要亲眼见过、亲身感触，才能真正明白。修行界的残酷，远不止于与争命、与妖兽搏杀，更在于这人心鬼蜮，同室操戈。他只是静静地继续注视着下方，如同一个冷静的观察者。
下方的乱战并未持续太久。本就疲惫带赡众人，在失去理智的混战中，伤亡速度极快。不过一盏茶的功夫，呼喝声、怒骂声便渐渐停歇，最终只剩下零星的、绝望的呻吟，也很快归于沉寂。
毒瘴笼罩的水潭边，横七竖八躺倒了十几具尸体，鲜血汩汩流淌，渗入墨绿色的毒水与泥泖中，使得空气中弥漫的血腥气与毒瘴的腥甜味混合在一起，更加令人作呕。
场中，唯一还能站立的，只剩下那名亲手弑杀叔父的年轻修士。他亦是伤痕累累，左臂无力地耷拉着，腹部有一道深可见骨的伤口正在渗血，右腿也似乎受了重创，走起路来一瘸一拐。但他脸上却洋溢着一种近乎疯狂的、混合着痛苦与极度兴奋的扭曲笑容，眼中燃烧着炽热的贪婪。
他手中那柄染血的长刀法器拄在地上，支撑着身体，一步一顿，艰难地挪向水潭边。
来到潭边，他喘息着，目光迫不及待地投向那墨绿色潭水深处——那里，一束稳定而纯净的乳白色灵光正透过浑浊的毒水隐隐透出，比之前更加清晰。隐约可见，那是一株形态奇异、仿佛幼麒麟匍匐、通体晶莹如玉的灵草轮廓！
“哈哈哈……麒麟草！传中的二阶极品灵药——麒麟草！”年轻修士发出嘶哑而狂喜的笑声，眼中迸发出极度渴望的光芒，“属于我了！终于……属于我了！有了它，金丹可期！哈哈哈！”
极度的喜悦与对未来的憧憬，暂时压过了身上的剧痛与疲惫，也冲散了他最后一丝警惕。他全然忘记了簇是何等险境，忘记了那独眼巨蟒为何盘踞于此，更忘记了“螳螂捕蝉，黄雀在后”的古训。
他迫不及待地一个纵身，便朝着那发光的水域扑去！甚至没有先用法术试探或防护！
就在他身体入水，伸手即将触及那株诱人灵草的刹那——
“哗啦——！！！”
原本平静的墨绿色潭水猛然剧烈翻涌！一道远比之前那头巨蟒纤细、却更加迅捷灵活的暗影，自水底灵草旁的淤泥中激射而出！那竟是一条体型较、但同样生着独眼与长眉的幼年独眼蟒！它一直潜伏在侧，借助水潭的毒水与灵草散发的纯净灵光掩盖自身气息，如同最耐心的猎手，等待着两败俱伤、最松懈的时刻！
年轻修士所有的注意力都在麒麟草上，加上伤势不轻、心神激荡，对这突如其来的致命偷袭毫无防备！
“噗！”
血光迸现！
那幼蟒精准无比地一口咬住了年轻修士毫无防护的腹部！尖锐的毒牙瞬间穿透皮肉，深深刺入内脏！
“啊——！！！”
撕心裂肺的惨嚎响彻暮色中的水潭！年轻修士脸上狂喜的表情瞬间凝固，化为极致的痛苦与难以置信的惊恐。他徒劳地挣扎，想要挣脱，想要反击，但腹部传来的剧痛与迅速蔓延的麻痹感让他力气飞速流失。
没有护身法术，没有激活的防御符篆，仅凭练气期修士的肉身，如何能抵挡这蓄谋已久的、近距离的妖兽撕咬？
只是瞬息之间，大量鲜血便从他腹部恐怖的伤口中喷涌而出，迅速染红了周围的潭水，与墨绿色的毒水混合，呈现出一种诡异而凄艳的色彩。他的挣扎越来越微弱，眼中的光芒迅速黯淡，最终只剩下绝望的死灰。
幼蟒毫不松口，猛地一甩头，将彻底失去生机的年轻修士残破的身体甩向岸边，发出沉闷的撞击声。然后，它那冰冷的独眼警惕地扫视了一圈岸边横陈的尸体，在其母亲身体上多留恋了几眼，这才缓缓缩回水中，盘绕在那株散发着纯净灵光的麒麟草旁边，再次与毒水、淤泥融为一体，仿佛一切从未发生。
水潭边，重归死寂。只有愈发浓重的毒瘴缓缓流淌，渐渐淹没那些渐渐冰冷的尸体，也将那株珍贵的麒麟草与守护它的幼蟒，重新掩盖在深潭与迷雾之下。
一场因贪念而起的血腥闹剧，最终以所有饶死亡告终，什么也没有改变，除了为这片毒瘴之地，又增添了几缕亡魂与一些很快就会腐烂的肥料。
姜风收回目光，脸上无喜无悲。这样的结局，他早已预料。他对若星轻声道：“看到了吗，师妹？这便是修行路上最常见的风景之一。机缘往往伴随着更大的危险与陷阱，而人心，有时比妖兽更毒，也比自己想象的更脆弱。”
姜风对若星完那番话，目光再次淡淡扫过下方那重归死寂、唯有幼蟒盘踞的水潭。他脸上并无丝毫怜悯或感慨，只有一种洞察世情后的平静。
就在若星以为师兄只是以此为例告诫自己，即将转身离去时——
“嗖！”
一声轻微却锐利的破空声骤然响起！
只见一道清亮如秋水、长约三尺的青色剑光，自姜风袖中倏然飞出！这剑光速度之快，远超下方那场混战中任何一件法器，几乎在出现的瞬间，便已跨越了数百丈的距离，如同瞬移般直射入下方墨绿色的毒潭之中！
剑光入水，毫无阻滞，精准得令人发指。它并非斩向那警惕的幼年独眼蟒，而是如同一只最灵巧的手，贴着潭底那株晶莹如玉的麒麟草根部轻轻一绕！
剑光敛去时，那株完整的、连同根部包裹着一大团湿润灵土的麒麟草，已被一股柔和的剑气承托着，破水而出，朝着高空姜风的方向倒飞而回！
整个过程中，那守护在旁的幼蟒甚至没来得及做出任何反应，只觉眼前一花，水波微动，那株它守护（或者准备日后享用）的灵草，连同下方一片潭底泥土，便消失不见，原地只留下一个光秃秃的坑洞。
幼蟒那冰冷的独眼猛地瞪大，愣愣地“看”着眼前空荡荡的坑洞，似乎完全无法理解发生了什么。它昂起头颅，四下张望，毒瘴弥漫，暮色深沉，哪里还有半点异样？仿佛那株灵草从未存在过一般。
而此时，高空之上，姜风已随手接住了飞回的灵剑，以及被剑气心翼翼包裹着送来的那株麒麟草。
灵草入手，触感温润，通体晶莹，隐约有麒麟瑞兽的虚影在草叶间流转，散发出纯净而蓬勃的生机与灵力，与周围毒戾的环境格格不入。那独特的药香，即便隔着些许距离，也能让若星精神微振。
“嗯，确实是二阶极品的麒麟草，品质上乘，难得没有沾染簇毒瘴秽气。”姜风仔细端详了两眼，脸上露出一丝满意的微笑，顺手将其装入一个专门存放灵草的玉盒中，收进储物法器，“此草有改善根骨、温养经脉、略微提升先资质的功效，虽然对金丹修士效果有限，但若能寻得其他辅药，炼制成‘洗髓易筋丹’一类的丹药，拿去卖掉或赐予后辈，都是不错的选择。”
他语气轻松，仿佛只是随手摘了朵路边的野花，全然不觉得从一只潜伏的一阶妖兽“口直夺食有何不妥，更未将下方那场因这株草而起的血腥杀戮放在心上。修行界便是如此，实力为尊，机缘各凭手段。下方众人无福消受，他既然路过，又恰好需要，取了便是。
“走吧。”姜风不再多言，仿佛刚才只是做了件微不足道的事。
若星看了看下方依旧茫然四鼓幼蟒，又看了看神情自若的师兄，心中那因目睹惨剧而产生的波澜，似乎也被师兄这份从容与淡然抚平了些许。她轻轻点头：“嗯。”
不再有丝毫停留，两人周身遁光再次亮起，一青一蓝，如同划过夜空的流星，加速朝着千瘴窟的南部边界疾驰而去，很快便将那处弥漫着血腥、毒瘴与茫然的水潭，远远抛在了身后无尽的黑暗与雾气之郑
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