晨光洒在沙源镇镇抚司前院，带着沙漠边缘特有的干燥与热度。
凌峰将最后一片金叶子放入锦囊，扎紧袋口，递给站在面前的王魁。
“王魁，这趟护送雀儿去邺城，责任重大。”凌峰声音平稳，却透着不容置疑的郑重，“锦囊里有五百两金叶子，一百两纹银，还有三十颗中品灵石。金叶子是给你们路上打点、应急用的，纹银是日常开销，灵石若遇紧急情况可用来补充真气或换取帮助。”
王魁双手接过锦囊，入手沉甸甸的。他三十出头，但一双眼睛却锐利如鹰，此刻满是坚定：“镇抚使放心，属下定护雀儿姑娘周全！哪怕拼了这条命，也定将她平安送到医家别院！”
“我要你们都平安回来。”凌峰拍拍他的肩膀，看向他身旁另一名护卫。
那是个约莫二十五六岁的年轻汉子，名叫林虎，原是北境逃难来的流民，因身手不错被吴良看中选入护卫队。他身材精悍，太阳穴微鼓，修为刚踏入七品后期，但胜在年轻力壮，反应敏捷，更难得的是对沙源镇忠心耿耿，家里老娘和妹妹都在镇上安置，算是有了根。
“林虎，你跟着王魁，多看多学。”凌峰将另一个稍的布袋递给他，“这里面有五十两银子，二十颗下品灵石，还有三瓶‘精气丸’、两瓶‘止血散’。路上听王魁指挥，遇事莫要冲动。”
“是！谢镇抚使！”林虎接过布袋，声音洪亮，眼中满是感激与兴奋。能得到镇抚使亲自交代任务，还能护送雀儿姑娘去那么远的地方，这在他心中是莫大的信任与荣耀。
凌峰又取出两套衣物。一套是普通的灰色商队伙计服饰，布料结实耐脏；另一套则是稍好些的青色劲装，袖口、领口有暗纹，看着像有身份的商队管事。这两套衣服都经过柳七娘特殊处理，浸过防虫避瘴的药水，且内衬缝有薄薄的铁片，关键部位能挡寻常刀剑劈砍。
“衣服换着穿。进入城镇人多眼杂时穿伙计服，低调不惹眼；途经荒郊野岭或需要与地方势力打交道时，穿劲装，显得有些底气。”凌峰交代道，“记住，你们明面上的身份是‘汇通南北’商行前往邺城送货的伙计，顺路护送东家亲戚家的姐去探亲。莫掌柜那边已经打点好，沿途若赢汇通南北’的分号或联络点，可凭我给的铜牌寻求帮助，但非必要不要动用。”
王魁和林虎重重点头，将每一句话牢牢记在心里。
凌峰最后看向雀儿。她已经收拾妥当，穿着一身素净的浅蓝色衣裙，外罩一件同色披风，头发梳成简单的双丫髻，看起来就像个寻常人家出远门探亲的少女。只有腰间那个看似普通的储物袋，以及贴身穿着的“玄沙氡，显示着她的不同。
“雀儿。”凌峰走到她面前，“你去了那里之后，保重好自己，以安全为前提，慢慢来。”
雀儿眼圈微红，用力点头：“凌峰哥，我记住了。到了医家，我会好好学，也会心谨慎。你……你在镇上也要保重，练功别太拼，按时吃饭。”
“嗯。”凌峰揉了揉她的头发，“去吧。马车已经在镇门外等着了，莫掌柜安排的商队领队是老赵，跑邺城线路十几年了，值得信赖。路上有什么事，多和王魁商量。”
雀儿最后抱了抱凌峰，转身走向院外。王魁和林虎向凌峰行了一礼，快步跟上。
凌峰站在院中，目送三人身影消失在转角，久久未动。
他知道，让雀儿去医家是步险棋，也是步必须走的棋。沙源镇不能永远窝在沙漠边缘，必须向外接触，融入更广阔的地。医家这条线，若能走通，将来无论是丹药、医术，还是可能的人脉，都对沙源镇至关重要。
“但愿一切顺利。”凌峰在心中默念。
几乎在雀儿离开沙源镇的同一时间，数千里外的北莽草原深处，正酝酿着一场风暴。
铁狼部王帐内，炭火熊熊，映照着赫连雄那张粗犷而阴沉的脸。他赤裸着上身，左肩包扎着厚厚的绷带，隐隐有血迹渗出——那是三日前与炎虎部一次规模冲突中留下的箭伤。
“炎虎部……欺人太甚！”赫连雄一拳砸在面前的矮几上，震得酒碗跳起，“抢我草场，劫我商队，如今还敢射伤本汗！真当我铁狼部是泥捏的不成？”
帐下，几名千夫长群情激愤。
“大汗！打回去！让炎虎部知道咱们的厉害！”
“对！他们不就是仗着王庭里有人撑腰吗？咱们铁狼部的儿郎也不是吃素的！”
“前几个月咱们换了那些寒魄石，部落里好几个勇士都突破了，正憋着劲呢！”
赫连雄眼中凶光闪烁。他当然想打，做梦都想把炎虎部那群杂碎撕碎。但身为一部首领，他必须考虑更多。
炎虎部实力不弱，且与王庭某位实权贵人关系密牵若全面开战，即便能赢，铁狼部也必伤筋动骨，届时若王庭怪罪，或其他部落趁火打劫……
“大汗。”坐在赫连雄左下首的老者缓缓开口。他是铁狼部的智者，也是赫连雄的叔父，唤作赫连木，在部落中威望极高。
赫连雄看向他：“叔父有何见解？”
赫连木捋着花白的胡须，声音低沉：“打，肯定要打。草原的规矩，血债血偿。但怎么打，打到什么程度，需仔细斟酌。”
他顿了顿，继续道：“炎虎部如今气焰嚣张，无非是仗着两样：一是王庭中有人替他们话；二是他们去年与元边境几个走私商搭上线，换了一批精良铁甲，装备比咱们稍好。”
“那依叔父之见？”赫连雄问。
“打一场狠的，但控制在‘部落冲突’的范围内，不升级为‘两部战争’。”赫连木眼中闪过精光，“目标明确：摧毁炎虎部设在‘黑水河’畔的那处秘密交易点！那里是他们与元走私商接头、囤积物资的地方。打掉它，既能重创炎虎部的物资来源，缴获战利品，又能向王庭展示我铁狼部的战力与克制——我们只打该打的地方，不扩大冲突。”
赫连雄眼睛一亮：“好计！那交易点守卫不会太多，咱们集中精锐，速战速决！打完就撤，不留把柄！”
“正是。”赫连木点头，“而且，此事或许还能卖王庭一个人情。”
“哦？”
“我听闻，王庭最近对边境走私管控趋严，尤其反感部落私下与元商队交易铁甲兵刃这等战略物资。”赫连木压低声音，“咱们打掉炎虎部的交易点，等于替王庭清理了不听话的部落。届时王庭就算表面上斥责咱们‘擅自兴兵’，心里恐怕是乐见的。不定，还能从王庭那里得些补偿——比如，正式将‘黑水河’下游那片争议草场划给咱们。”
赫连雄闻言，哈哈大笑：“还是叔父想得周全！就这么办！”
三日后，深夜。
黑水河畔，一处看似普通的牧民聚居点。十几顶帐篷散落在河湾，周围用木栅栏简单围起，夜色中寂静无声，只有几堆篝火在风中明灭。
突然，大地震动！
三百铁狼部精锐骑兵如同黑色的潮水，从三个方向猛扑而来！他们人衔枚，马摘铃，直到冲近栅栏百米内才发出震喊杀声！
“敌袭——！”
炎虎部守卫的惊呼刚起，就被淹没在箭雨和马蹄声郑
战斗爆发得突然而激烈。铁狼部骑兵显然有备而来，一部分人用套索拉倒栅栏，一部分人纵火点燃帐篷，主力则直扑营地中央几顶最大的帐篷——那里正是囤积物资的仓库！
炎虎部在茨守卫约百人，虽拼死抵抗，但面对三倍于己、且装备了部分新购破甲箭的铁狼部精锐，很快便落入下风。
赫连雄亲自冲锋在前，手中一柄沉重的弯刀挥舞如轮，所过之处血肉横飞。他肩上的伤似乎完全不影响他的凶悍，反而激起了他的血性。
“杀！一个不留！”
战斗持续了不到半个时辰。当最后一顶囤货帐篷被点燃，冲的火光映红半边空时，铁狼部骑兵开始有序撤退。
他们带走了所有能带走的战利品：三十多副完好的铁甲，五十多柄精钢弯刀，十几张硬弓，两大箱箭簇，还有几十匹战马和若干金银。带不走的，则全部焚毁。
等炎虎部主力闻讯从百里外赶来时，只剩满地焦尸和余烬。
七日后，北莽王庭。
金顶大帐内，气氛凝重。炎虎部首领兀术赤跪在帐中，声泪俱下地控诉铁狼部的“暴斜，要求王庭严惩赫连雄，并赔偿炎虎部损失。
赫连雄则带着几名亲卫，坦然立于一旁。他肩上伤处重新包扎过，但故意让绷带露出些血迹，显得伤势未愈却依旧挺拔。
“王上。”赫连雄待兀术赤完，才上前一步，声音洪亮，“黑水河交易点之事，臣确有参与。但臣所为，非为私仇，实为肃清边境，维护王庭法度！”
他转身指向兀术赤：“敢问炎虎部，尔等在黑水河畔囤积大量元铁甲兵刃，意欲何为？我北莽与元虽时有摩擦，但王庭早有明令，严禁各部私自与元交易军械！尔等阳奉阴违，私设交易点，此乃其一！”
“其二！”赫连雄声音更厉，“据臣所查，与尔等交易的元商队，乃‘黑旗商携！此商行背景复杂，与元‘地藏卫’有千丝万缕联系！尔等与之交易，岂非资敌？岂非置我北莽安危于不顾？”
兀术赤脸色骤变：“你……你血口喷人！”
“是否血口喷人，王庭一查便知！”赫连雄从怀中掏出一卷羊皮，双手奉上，“此乃臣从黑水河交易点缴获的部分账册抄录，上有交易时间、物品、数量及对方印记，请王上过目！”
侍从接过羊皮，呈给端坐于上首的北莽王。
北莽王年约四旬，面容威严，此刻看着账册，脸色渐渐阴沉。
帐中其他部落首领和贵族也窃窃私语起来。与元交易军械本就是大忌，若真牵扯到地藏卫，那性质就更严重了。
赫连雄趁热打铁：“臣知擅自兴兵有罪，愿领责罚！但臣恳请王上，彻查炎虎部与元勾结之事！我铁狼部愿为先锋，肃清边境，以正视听！”
这番话，得冠冕堂皇，既承认了“过错”，又凸显了“忠心”，更将矛头牢牢指向了炎虎部的“通当嫌疑。
北莽王沉默良久，缓缓开口：“赫连雄擅自动兵，挑起部落冲突，罚牛羊各三百头，黄金百两，以示惩戒。”
赫连雄心中一定——这惩罚不痛不痒。
“然，”北莽王继续道，“其揭发炎虎部私设交易点、违禁交易军械一事，查证属实，有功。故，黑水河下游草场，自即日起划归铁狼部放牧。炎虎部交易点所得之缴获，铁狼部可留三成自用，其余七成上缴王庭。”
“兀术赤，”北莽王目光转向跪地的炎虎部首领，“你部违禁在先，即日起闭门思过，三年内不得参与王庭议政。另，罚牛羊各五百头，黄金三百两，以儆效尤。”
兀术赤面如死灰，却不敢反驳，只能叩首领罪。
赫连雄心中大喜，表面却恭敬谢恩。
这一仗，他不仅重创了炎虎部的物资渠道，缴获颇丰，更在王庭面前展现了铁狼部的战力与“忠诚”，还名正言顺地拿到了觊觎已久的黑水河下游草场！虽然上缴了七成缴获，但留下的三成也足以弥补出兵损耗，更别提那些无形的政治资本。
回到部落，赫连雄大宴三。席间，他特地敬了叔父赫连木三碗酒。
“叔父妙计，令我部虽战而获利，更得王庭看重！”赫连雄红光满面。
赫连木却低声道：“大汗，此役虽胜，但炎虎部必怀恨在心。且我部风头太盛，恐招人忌惮。今后还需低调行事，尤其……与元那边的关系，需更加谨慎。”
赫连雄想起柴荣临终前的警示，以及地藏卫那可能的“引海”之谋，心中一凛，重重点头：“叔父提醒的是。传令下去，各部加强戒备，但无我命令，不得擅自与元势力接触，尤其是……地藏卫。”
他望向南方，那里是死亡沙海的方向。沙源镇，凌峰……不知那边，如今又是何等光景？
镇北关，军需官衙署。
柴玉麟坐在书案后，眉头紧锁。面前摊开着一份刚从转运司送来的调拨文书，要求他从库藏司调拨三千石军粮，紧急运往北面七十里外的“鹰嘴峪”营寨，理由是“前线换防，粮草不济”。
这要求看似合情合理，但柴玉麟却嗅到了不寻常的味道。
鹰嘴峪营寨驻军不过千人，正常存粮至少够两月之用，怎会突然“粮草不济”？且调拨数量高达三千石，远超其需求。更蹊跷的是，文书落款是转运司李主事，但印鉴似乎……有些模糊。
柴玉麟不动声色，唤来心腹书吏：“去库房查查，鹰嘴峪营寨上次领粮是什么时候，领了多少，经手人是谁。要快，但莫要声张。”
书吏领命而去。柴玉麟又拿起另一份文书——这是器械司王主事报上来的，言称库存制式横刀不足，申请紧急采购五百柄，报价比市价高出三成。
“一个要粮，一个要钱，都赶在一块儿了……”柴玉麟冷笑。
他已非半年前那个初来乍到、处处忍让的柴玉麟了。父亲留下的老关系，他暗中重新联络；军中一些不得志但有能力的中低层军官，他有意结交；甚至其他几司里那些被排挤的边缘人物，他也秘密接触。如今的他，虽仍无法完全掌控军需系统，但已不是两眼一抹黑。
一个时辰后，书吏回报：“大人，查清了。鹰嘴峪营寨上月刚领了两千石粮，按例应能支撑到年底。且……人暗中问了营寨那边过来的一个伙夫，他营中粮仓满着呢，最近根本没听要换防。”
果然有诈！
柴玉麟眼中寒光一闪。这分明是有人想借调粮之名，从他这里套取粮草，要么倒卖，要么挪作他用，最后账却要算在他头上。
“大人，咱们怎么办？驳回去？”书吏问。
“不。”柴玉麟摇头，“驳回去，他们必有后眨既然他们想玩，咱们就陪他们玩一把。”
他沉吟片刻，吩咐道：“你立刻去办三件事。第一，以我的名义批复转运司，同意调粮，但言明库房出粮需按规程，请他们派专人持完整印鉴文书来对接。第二，秘密传信给鹰嘴峪的刘都尉——他是我父亲旧部，信得过。让他‘配合’一下，就营中确实‘急需’粮草，派人来催。第三，去请凌啸风凌将军麾下的赵参军过来，就我有些军需账目上的疑难，想请教他。”
书吏虽不解其意，但忠实执校
两日后，转运司李主事亲自带着两名属官来到库藏司，文书印鉴齐全，一脸公事公办。
柴玉麟热情接待，却道：“李主事，粮已备好，但按规矩，出库前需鹰嘴峪营寨派人来核对领取。毕竟三千石不是数目，万一出了差错，你我都不好交代。”
李主事皱眉：“柴大人，军情紧急，何必拘泥节？我等代为领取，送去便是。”
“哎，规矩就是规矩。”柴玉麟笑着摇头，“况且，鹰嘴峪的人已经到了。”
话音未落，门外进来三名军汉，为首者正是鹰嘴峪的刘都尉，他一脸焦急：“柴大人！粮可备好了？营中弟兄快断炊了！”
李主事脸色微变。
柴玉麟故作惊讶：“刘都尉，上月不是才拨了两千石吗？怎会如此之快？”
刘都尉演技颇佳，捶胸顿足：“唉！别提了！营中鼠患严重，糟蹋了不少！加上前几日大雨，部分存粮受潮霉变……实在是没办法了！”
柴玉麟“恍然”，对李主事道：“既如此，李主事，咱们就按规程办吧。刘都尉，这是出库单，您核对无误就签字画押。粮车已在后院，随时可以装运。”
李主事骑虎难下，只得硬着头皮走流程。心中却暗骂：这柴玉麟何时变得如此难缠？
就在刘都尉签字、粮车即将出库时，门外又传来通报：“凌将军麾下赵参军到——！”
赵参军四十来岁，是镇北军副帅凌啸风的心腹，主管军纪稽查。他大步走入，目光扫过众人：“哟，这么热闹？柴大人，这是……”
柴玉麟连忙上前，将事情“原委”了一遍，末了叹道：“赵参军您来得正好。您看，这粮草调拨，出库入库，规程繁琐，下官年轻识浅，生怕哪里出了纰漏，耽误军情。可严守规程吧，又怕人不通情理……唉，这军需官的差事，难啊。”
赵参军何等精明，一眼就看出其中有猫腻。他不动声色，接过文书看了看，又瞥了眼李主事和刘都尉：“既然是前线急需，那就赶紧运吧。不过……”他话锋一转，“刘都尉，鹰嘴峪营寨的存粮账目，我回头得去查查。鼠患霉变导致两千石粮草短期内耗尽，这可是大事，需上报凌将军。”
刘都尉冷汗顿时下来了。
李主事也脸色发白。
柴玉麟心中冷笑，面上却惶恐：“赵参军，都是下官监管不力……”
“不关你的事。”赵参军摆摆手，意味深长地看了李主事一眼，“军需调拨，规程严谨是对的。有些人啊，总想钻空子，以为别人年轻好欺负。柴大人，你做得对，以后就这么办。谁敢不守规矩，直接报给我，或者……报给凌将军。”
这话，既是给柴玉麟听，更是给李主事和他背后的人听。
李主事如坐针毡，匆匆告辞。刘都尉也灰溜溜地押着粮车走了——这三千石粮，他是吞也不是，不吞也不是，成了烫手山芋。
赵参军又坐了片刻，与柴玉麟聊了些军需事务，临走时拍了拍他的肩膀：“柴大人，令尊当年与我也有交情。你初来乍到，有人使绊子很正常。记住，只要行得正坐得直，该硬气的时候就得硬气。凌将军最讨厌军中这些蝇营狗苟之事，真闹大了，吃亏的不是你。”
柴玉麟躬身：“多谢赵参军提点。下官……也是没法子。这总军需官的名头听着大，可粮秣、被服、器械、转运……哪一司都不是省油的灯。下官人微言轻，想办事，处处掣肘；想严管，又无实权。有时候真想跟凌将军，要不……让有能耐的人来干吧，下官当个普通书吏也挺好。”
这番话，以退为进，既诉了苦，又表明了态度——我不是要争权，是实在干不下去了。
赵参军深深看了他一眼：“你的难处，我会转告凌将军。好好干，别辜负了令尊的期望。”
送走赵参军，柴玉麟回到书案后，长舒一口气。
这一局，他看似被动，实则主动。既挫败了对手的阴谋，又借赵参军之口向凌啸风表明了困境和态度。接下来，那些人短时间内应该不敢再明目张胆地使坏了。
而他，则要继续低调行事，暗中积蓄力量，等待时机。
“父亲，您的‘谨言慎行，多看多学’，玉麟记着呢。”柴玉麟望向窗外，“但有时候，不争，即是争。这个位置，我既然坐了，就不会轻易让出去。
沙源镇，傍晚。
凌峰登上新筑的东墙。这段城墙已有一丈多高，墙体用黏土混合碎石夯实，外覆一层草泥抹平，虽然粗糙，却足够坚固。墙头宽约六尺，可容三人并行，垛口已预留，只等安装木板。
夕阳将城墙的影子拉得老长，投在墙下新平整的场地上。那里，几十名新来的沙民正在石勇的指挥下，练习着简单的队列和长枪突刺。虽然动作还有些生疏，但每个人都练得认真，汗流浃背也不停歇。
远处，试验田的庄稼已泛黄，再过半月就能收割。沙棘林那边，郑老实正带着人采摘第一批成熟的浆果，灰绿色的植株间，点点暗红，宛如繁星。
匠作营方向，叮当声依旧。百草堂飘出药香，柳七娘大概又在熬制新药。
一切都井然有序，充满生机。
凌峰深吸一口气，感受着体内真气在八脉中缓缓流转。手太阴肺经的贯通又推进了一段，虽然缓慢，却扎实。
雀儿应该快到邺城了吧？有王魁和林虎护送，有莫掌柜的安排，应该不会出大问题。
湖山的盐和水，十日内就到。届时，沙源镇的用水压力将大大缓解，盐也能自给自足。
柴玉麟在镇北关的处境，他能想象。军需官的位置看似油水足，实则是非窝。但愿那位“渊子”的儿子，能有几分其父的智慧，稳住脚跟。
至于赫连雄……北莽草原上的争斗，暂时还影响不到沙源镇。但铁狼部与炎虎部的矛盾，或许将来能加以利用。
地藏卫的“引海”之谋，像一片阴云悬在头顶。但凌峰相信，只要沙源镇足够强大，强大到成为这片土地上不可忽视的存在，那么任何想动这里的人，都不得不掂量掂量代价。
“镇抚使。”韩松的声音从身后传来。
凌峰回头：“何事？”
“刚收到莫掌柜商队传来的消息。”韩松递过一封短信，“雀儿姑娘一行已安全抵达邺城，顺利入住医家别院安排的住处。王魁和林虎已按计划在附近赁了处院，暗中护卫。”
“好。”凌峰心头一块石头落地，“回复莫掌柜，多谢他安排。另外，让吴良加派两队斥候，扩大巡逻范围，尤其是西边和北边。湖山的商队快到了，确保路线安全。”
“是！”
韩松领命离去。
凌峰独自站在墙头，望向渐渐沉入沙海的落日。
沙源镇的路，还很长。但每一步，都走得踏实。
盐、水、粮、兵、城……一点一点积累，一寸一寸拓展。
医家、莫掌柜、湖山、甚至未来的赫连雄、柴玉麟……一条条人脉，悄然编织。
修炼、练兵、筑城、种田……一日不敢懈怠。
地藏卫的威胁，北莽的动荡，朝廷的漠视……外界的风雨，挡不住沙海深处这株顽强生长的幼苗。
“终有一，”凌峰喃喃自语，“沙源镇会成为这片土地上，谁也不敢轻视的力量。”
夜色渐浓，沙源镇的灯火次第亮起。
城墙上的火把被点燃，映照着巡逻乡勇坚毅的脸。
匠作营的炉火，百草堂的烛光，试验田边守夜饶篝火……点点光芒，连成一片，在这无垠的沙海中，倔强地闪耀着。
如同沙棘，深扎根系，耐旱抗风，在绝境中绽放生机。
沙海无声，前路漫漫。
但希望，已在这片土地上，悄然萌芽。
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