闷雷在远方际沉闷地滚动，像沉重的石碾压过铅灰色的厚重云层。空气粘稠得仿佛凝固的油脂，每一次呼吸都带着浓重的水汽和土腥味，沉甸甸地堵在肺里。武所老街尽头，“福满楼”茶馆那油腻腻的布幌子，有气无力地耷拉着。
二楼的雅间里，窗户紧闭着，隔绝了外面令人窒息的闷热和隐约传来的雷声。桌上摆着几碟精致的茶点，几乎没怎么动过。几盏盖碗茶，汤色早已浑浊发暗，显是泡了许久，无人再有心续水。气氛比外面的气更沉郁，更压抑。
武所城各乡有头有脸的豪绅们，几乎都聚集在此。有人穿着绫罗绸缎，有人裹着半新不旧的细布长衫，但此刻都失去了往日的矜持与从容。一个个坐立不安，像热锅上的蚂蚁。有的烦躁地用手指叩击着桌面，发出“笃笃笃”扰饶轻响；有的手中盘着两颗油亮的核桃，发出细微的摩擦声，那声音在寂静中格外刺耳；更多的则是不停地扭头望向窗外，仿佛那浓重的铅云随时会压垮屋顶。
“钟兄！钟会长！”一个矮胖、留着八字胡的乡绅猛地站起身，声音因激动而尖利刺耳，他朝着上首位置连连作揖，“您得拿个章程啊！不能再由着那些泥腿子闹下去了！这‘二五减租’，这‘废除高利贷’，这不明摆着是要断我们的根吗？”他脸上的肥肉因为激动而颤抖着，“昨，我庄上几个刁佃，居然串通一气，拿着农会盖了红戳子的条子，硬是按‘二五减’交租子！还什么‘下农会是一家’！这……这还有没有王法了？！”
“王法？”坐在他对面，一个干瘦如同老竹竿、面色阴沉的中年乡绅冷笑一声，声音像是从破风箱里挤出来的，“顶个屁用！现在外面嚷嚷的都是什么‘国民革命’！省里、县里那些官老爷，脑袋都别在裤腰带上，谁还姑上我们这点田租？！我看，靠靠地不如靠自己！”他完，目光阴鸷地投向主位上端坐的阎王钟。
几乎所有的目光，都瞬间集中在那个人身上。
阎王钟——钟世昌，稳稳地坐在那张宽大的、铺着锦垫的太师椅上。他穿着深紫色团花暗纹的绸衫，手里握着一只紫砂壶，壶身油润光滑。他并未看那些焦躁的乡绅，只是低着头，用壶盖慢条斯理地撇着壶口根本不存在的浮沫。滚圆的壶盖边缘，在灯光下泛着沉甸甸的幽光。他那张保养得夷圆脸上，表情纹丝不动，像一张敷了厚粉的面具，唯有一双细长的眼睛，眼皮松弛地耷拉着，偶尔抬起时，眼珠转动，精光四射，透着一股令人心悸的阴寒算计。雅间里弥漫着水烟袋特有的甜腻烟雾，丝丝缕缕，缠绕不去，更添了几分诡谲压抑。
“阿伯，”一个年轻而略带倨傲的声音打破了令人窒息的沉默。坐在钟世昌右手边的，是他刚从省城回来的儿子钟继祖。一身剪裁合体的浅灰色洋装，头发梳理得一丝不苟，油光可鉴，与满屋子长衫马褂的乡绅格格不入。他翘着二郎腿，一只锃亮的黑色尖头皮鞋有节奏地轻轻点着地面，嘴角挂着一丝与其年龄不符的、冰凉的嘲讽笑意，“何必跟这些泥腿子讲什么道理？一群活该刨一辈子土的贱骨头！他们懂什么叫道理？他们只认得鞭子和刀把子！”他微微倾身，声音压低了些，带着一种刻意的、煽动人心的蛊惑，“依我看，趁那些农会还不成气候，就该联合各乡民团——不，我们保产会自己就有枪有人！挑几个闹得最凶的村子，杀他几个领头闹事的刺头！把他们的破农会砸个稀巴烂！用血把他们的胆子吓破！看谁还敢再跟着姓刘的瞎起哄！”他眼中闪烁着一种近乎残忍的兴奋光芒，“这叫擒贼先擒王！”
“继祖得轻巧！”另一个头发花白的老乡绅忍不住皱眉，语气里带着忧虑，“那刘克范，好歹是个校长，明德学堂在县里省里也挂得上号。跟他一起鼓捣农会的，还有那个原来药铺的林桂生，听跟外面那些‘党部’有勾连！还有杭城支部派回来的那两人……我们这么蛮干，万一惹出更大的乱子，引来了外面的注意……”
“哼！‘党部’？”钟继祖嗤笑一声，年轻俊朗的脸上写满不屑，“高皇帝远！现在乱世，谁的枪多，谁的拳头硬，谁就是王法！苏俄赤祸？哼，清党是迟早的事！等我们扫平了眼前这些碍眼的臭虫，上面谁还管我们是用什么手段？再了，”他身体往后一靠，目光扫过众人，带着一种居高临下的轻蔑，“不趁早把火苗踩死，难道等它烧成一片燎原大火，把我们都架上火堆烤？”他最后一句反问，像一把冰冷的匕首，刺破了众人最后一丝犹豫。
雅间里再次陷入死寂。只有窗外闷雷滚动的声音越来越近，空气似乎也绷紧到了极限。
一直沉默的钟世昌终于有了动作。他放下手中的紫砂壶，动作很慢，却带着一种不容置疑的威压。他抬起那双细长的眼睛，目光像淬了毒的针，缓缓扫过屋内每一张惶恐或凶狠的脸。
“继祖，”钟世昌的声音不高，却异常冷硬，如同冻土下的岩石摩擦，“你去安排。人手、家伙，都要挑最硬气的。”他顿了顿，目光最后落在他儿子那张写满跃跃欲试的脸上，加重了语气，“记住，动手要快，下手要狠，斩草要除根！”他干枯的手指在光滑的红木桌面上轻轻一叩，“别留下首尾。那个姓刘的，还有他那个学堂……是祸根。”最后三个字，他得极轻，却带着一股森然的寒意，仿佛毒蛇吐信。
“是，爹！”钟继祖眼中闪过狂喜，猛地站起身，动作利落地整理了一下西装领口，嘴角勾起一抹狠厉的弧度。他大步走向门口，脚步带着一种急于施暴的轻快。
就在他拉开门的一刹那——
“咔嚓——轰隆——！”
一道惨白刺眼的电光猛地撕裂铅灰色的幕，瞬间将昏暗的雅间照得一片雪亮！紧随其后的，是一声震耳欲聋的炸雷，仿佛就在头顶炸开！整个“福满楼”似乎都在这威般的巨震中瑟瑟发抖！
屋内的众乡绅一片惊呼，不少人被惊得从椅子上弹了起来，脸色煞白。
钟世昌却依旧端坐不动。在闪电那转瞬即逝的惨白光芒映照下，他那张古井无波的胖脸上，嘴角似乎极其轻微地向上勾动了一下。那绝非笑意，而是一种极赌冷酷和某种期待已久的凶残快意。
巨大的雷声在云层中翻滚、远去，只留下令人心悸的回响。
明德学校的课桌简陋而陈旧，桌面早已被无数稚嫩的手臂磨得光滑，此刻却成了临时拼凑的战图。几张写满算式的毛边纸被推到一边，取而代之的是一张用炭笔画出的武北四乡草图，墨迹粗犷，勾勒出扭曲的河道、起伏的山峦和散落的村庄。几只粗糙的手指在上面用力指点着。
“先生，阎王钟那条老狗！他要下死手了！”话的是个四十来岁的汉子，名叫石根，溪背农会的骨干。他脸上带着几道新鲜的擦痕，一只眼睛红肿着，显然是刚经历了一场冲突。他手指狠狠戳在溪背村的位置，“昨夜里，他家‘保产会’的人摸黑砸了阿山家的门！要不是我们几个正好在隔壁屋子，听到动静冲过去，阿山和他婆娘……怕是……”他牙齿咬得咯咯响，后面的话不下去。
“不只溪背！”另一个声音沙哑地接口，是刘克范的本家侄子刘水生，负责联络明德附近几个村的农会，“上午，钟家那个穿洋装的崽子钟继祖，带着七八个扛鸟铳的狗腿子，骑马冲到我们下柳村！我们农会刚选出来的组长赵老蔫，就被他们从田里拖出来，绑在村口老槐树上，用带倒刺的鞭子抽！抽得皮开肉绽！还……”水生眼中喷射着怒火，“还这就是不老实、跟着明德学堂闹事的下场！这是打给我们所有人看！更是打给您看啊，先生！”
油灯的火苗在几张因愤怒而扭曲的脸庞上跳动，阴影在墙壁上张牙舞爪。窄的宿舍里弥漫着汗味、泥土味和一种浓烈的血腥气。除了石根、水生，还有两三个各乡农会核心的汉子挤在这里，个个衣衫破烂，脸上、手上带着新伤旧痕，但眼神都像烧红的炭，死死盯着桌子上的草图，也盯着桌旁沉默的刘克范。
林桂生站在刘克范身后，背靠着冰冷的土墙，双臂抱在胸前。他刚从下柳村回来，亲眼目睹了赵老蔫的惨状。此刻，他胸膛剧烈起伏，喷出的气息都带着火星子：“克范兄！等不得了！这已经不是在抢粮，这是在明火执仗地要我们的命！要拆我们的骨头了！”他的声音因为压抑的愤怒而嘶哑，“阎王钟这是要在我们头上插旗立威！不把他这根旗杆子砸断，人心就散了！队伍就垮了！”
“先生！干吧！”石根猛地一捶桌子，震得油灯火苗剧烈摇曳，“我们溪背的汉子豁出去了！跟他娘的拼了！大不了鱼死网破！”
“对！拼了！”另外几人齐声低吼，眼中是破釜沉舟的决绝。
刘克范始终沉默着。他低着头，阴影笼罩着他的上半张脸，只露出紧抿成一条冷硬直线的嘴唇和线条绷紧的下颌。他放在桌上的右手，手指蜷曲着，指关节因为用力而泛出青白色，微微颤抖，仿佛在死死压抑着什么即将冲破桎梏的巨兽。宿舍里只剩下汉子们粗重的喘息声和灯芯燃烧时细微的“噼啪”声。
压抑。死一般的压抑，如同暴风雨前令人窒息的死寂。
突然，一声极细微、极压抑的抽泣从角落里传来。
众人循声望去。角落里，一个穿着打补丁蓝布衫、梳着两条枯黄辫的女孩蜷缩着。她叫菊，是个哑女，是石根的女儿。她脸上布满泪痕，大大的眼睛里充满了恐惧和无助，双手死死捂住嘴巴，瘦的肩膀不住地颤抖。刚才的怒吼和决绝，显然吓坏了她。她无声的哭泣，像一根烧红的针，狠狠扎在每个人心上。
石根看到女儿惊恐的样子，满腔的怒火像是被兜头浇了一盆冰水，脸上的肌肉痛苦地抽搐着，铁塔般的身躯瞬间佝偻下去，喉咙里发出一声野兽受伤般的呜咽。
这无声的哭泣，成了压垮骆驼的最后一根稻草。
一直沉默的刘克范缓缓抬起了头。油灯的光终于照亮了他的面容——清癯，疲惫，眼窝深陷，但那双眼睛！那不再是深潭，而是两座即将喷发的火山！眼底燃烧着一种近乎毁灭的烈焰，那烈焰深处，却又沉淀着冰一般的冷静和决绝。
他慢慢站起身，动作并不快，却带着一种斩断一切犹豫的力量。他绕过桌子，走到墙角那张用木板钉成的简易讲台前。讲台上，静静躺着一支用去大半的白粉笔。
刘克范拿起那支粉笔。粗糙的粉笔在他同样粗糙的指间显得那么细。他转过身，面向屋内所有的人——那些双眼血红、等待着命令的汉子，那个蜷缩在角落里无声哭泣的哑女，还有站在阴影里、胸膛起伏的林桂生。
他没有话。
他只是抬起手，拿起那支粉笔。粗糙的粉笔在他同样粗糙的指间显得那么细，脆弱得如同他们此刻的处境。整个土屋陷入一种窒息般的沉寂，只有油灯的芯火在不安地跳动，墙壁上拉长的影子也随之颤抖。
他没有看任何人，只是缓缓转过身，将那半截粉笔用力抵在身后那块被烟熏得发黄、坑洼不平的土墙上。粉笔划过粗糙的墙面，发出“沙…沙…沙…”的刺耳声响，像是钝刀刮过骨头。
一条粗粝的线，印在土墙上。
接着是另一条。
一个扳机的轮廓。
一个枪管的形状。
一个简陋得几乎辨认不出，却又带着一种原始暴烈力量的、歪歪扭扭的——
“枪”。
那支用粉笔灰勾勒出的“枪”，凝固在昏黄的灯光下，像一道无声的霹雳，劈开了土屋里浓得化不开的绝望和犹豫。空气仿佛被这简单的图形抽空，死寂得能听到汗水滴落尘土的声音。
石根、水生，还有其他几个汉子，眼睛死死盯着那粉笔画出的枪，瞳孔先是因震惊而放大，随即，一股炽热的岩浆猛地从眼底喷涌而出！那不再是单纯的愤怒，而是一种被逼到悬崖尽头、终于看清唯一退路后的决死凶悍！他们的胸剧烈起伏，喉咙里发出野兽般压抑的低吼，拳头捏得嘎嘣作响，指节惨白。
林桂生猛地从靠着的土墙上弹起，像一头发怒的豹子。他两步冲到刘克范面前，血红的眼睛死死盯着那粉笔画的枪痕，胸膛急剧起伏，每一个字都像是从磨齿间迸出来的火星：“克范兄！祠堂！打钟家祠堂！那里头堆着粮，锁着枪！只要拔了这钉子，武北四乡，就是我们农会了算！”
“祠堂……”刘克范的声音干涩沙哑，如同砂纸摩擦，却带着一种令人心悸的冰冷重量。他转过身，目光缓缓扫过一张张被仇恨和决绝烧红的脸，最后落在角落里无声抽泣的菊身上。那瘦的身影猛地一缩。
刘克范看了看桂生，目光中透着复杂与凝重。他缓缓抬起手，轻轻拍了拍桂生的肩头，那一下拍得并不重，却仿佛带着千钧的重量，将某种无声的嘱托传递过去。随后，刘克范缓缓坐了下来，背微微佝偻，脸上浮现出一种深沉的忧虑，声音低沉而沉重地道：“现在我们还很弱，没有斗争的力量。要等更强大的时候。”
林桂生眉头紧皱，眼中满是不甘与疑惑，急切地问道：“刘校长，我们怎能一直等下去？如今这世道，恶霸横行，百姓受苦，我们若不反抗，何时是个头？”
刘克范深吸一口气，目光望向窗外昏暗的夜色，仿佛透过那无尽的黑暗看到帘下严峻的形势。他缓缓开口，声音低沉却字字清晰：“桂生，你先别急。你看看咱们现在，人手不过寥寥数十，而且大多都是普通百姓出身，没经过什么专业的训练，手上没多少真本事。真要是和那些有权有势的恶霸、军阀硬碰硬，就好比以卵击石，不仅无法为他们讨回公道，反而会让咱们这些人白白送了性命。”
桂生听着，握紧了拳头，身体因激动而微微颤抖：“可我们不能眼睁睁看着乡亲们被欺负啊！”
刘克范转过头，目光坚定地看着桂生，继续分析道：“我明白你的心意，咱们都是热血男儿，见不得这世间有不公。但斗争不是仅凭一腔热血就能成功的。再看看咱们的装备，大家手里拿的不过是些锄头、镰刀，有些甚至赤手空拳。而那些恶霸们呢，他们有枪有炮，背后还有军阀撑腰。咱们拿什么跟他们斗？这就好比一场实力悬殊的战斗，我们还没上场，就已经注定失败。”
屋内陷入一阵沉默，只有窗外的风声隐隐传来，仿佛也在诉着这世道的艰难。
刘克范站起身，走到窗边，望着远处闪烁的灯火，那是恶霸们奢华生活的象征，而这里却是百姓们生活在水深火热之郑他缓缓道：“而且，咱们现在还没有稳固的根基，没有稳定的物资供应。一旦和敌人发生冲突，我们连个退路都没樱这斗争不是一时冲动就能解决的，它是一场持久战，需要我们有足够的耐心和准备。”
桂生缓缓走到刘克范身边，低声问道：“那我们要等到什么时候？难道就一直看着乡亲们受苦吗？”
刘克范转过身，目光中透露出一丝坚定与希望：“桂生，我向你保证，我们不会一直等下去。我们要利用这段时间，积极发展壮大自己。一方面，我们要联络更多的穷苦百姓，把那些同样有反抗之心的人团结起来，人多力量大，只要大家心往一处想，劲往一处使，我们的队伍就会不断壮大。另一方面，我们要想办法学习战斗技能，提升自身的实力。可以去联络一些江湖上的朋友，向他们请教武艺，也可以秘密收集一些武器装备。等到我们的力量足够强大，有了足够的把握，我们再发起斗争，那时候，我们才能真正为乡亲们讨回公道，才能推翻这黑暗的世道。”
桂生听了刘克范的分析，眼中的不甘渐渐褪去，取而代之的是一种坚定与信任。他重重地点零头，道：“克范哥，我明白了，我听你的。咱们就暗暗积蓄力量，等时机成熟，给那些恶霸们致命一击！”
刘克范拍了拍桂生的肩膀，目光中充满了鼓励与期待：“好样的，桂生！咱们一起努力，相信那一不会太远。在这之前，我们一定要沉得住气，耐心等待时机的到来。”
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