公元236年 夏
河内郡北，太行山径。
王平、魏延率一万五千蜀汉锐士沿山路北上，队伍中那三十辆特制大车格外引人注目。沿途百姓箪食壶浆，更有许多并州逃难来的百姓主动引路。
“将军，壶关就在前方二十里。”独臂老兵张老三指着远处险峻山影，“但关城紧闭，守军未表态。”
王平神色凝重：“按大将军吩咐，先礼后兵。”
壶关城下。
关墙高达四丈，依险而建。城头守军刀甲鲜明，却无人放箭，只是警惕地注视着这支突然出现的军队。
“城下何人？”守将高强按剑喝问，声音中透着疲惫。
王平单骑上前，朗声道：“大汉讨虏将军王平，奉大将军庞正之命，北上抗胡！胡骑肆虐并州，下一个便是河内、河东！请高将军开关借道，共御外侮！”
城头一阵骚动。副将赵冲——一个脸上带疤的年轻校尉突然冲上前，嘶声喊道：“将军！不能拦！他们是来打胡饶！”
高强怒喝：“赵冲！退下！”
赵冲却扑通跪倒，扯开衣甲露出胸前狰狞的刀疤：“将军！这疤是鲜卑游骑留下的！我赵家沟全村七十三口，只逃出来九人！
我爹、我娘、我妹妹……”他声音哽咽，“都死在胡狗手里！今日谁打胡人，谁就是我的恩人！”
城头许多守军低头抹泪——他们多是并州子弟，家中亲友大都受过胡骑蹂躏。
高强脸色变幻，最终长叹一声，对城下道：“王将军，非是末将不通情理。只是……壶关乃魏国关隘，末将职责所在。请将军暂退，容末将思量。”
当夜，壶关军府
高强对着油灯发呆。案上摆着两封信——一封是并州刺史毕轨送来的密信：“若为抗胡，可酌情处置。”
另一封是三前刚到的家书，来自雁门老家的侄儿，只有血写的八个字：“全村尽殁，速来报仇”。
“将军，”赵冲端着一碗热汤进来，低声道，“将士们都在议论……许多人家中传来噩耗，大家……都想报仇。”
高强苦笑：“报仇？找谁报仇？胡骑是司马太傅请进来的！”
“那就更应该让蜀军过去！”赵冲激动道，“至少他们在打胡人！”
正着，亲兵来报：“将军！城外有百姓聚集，求见将军！”
高翔登上城头，只见关外聚集了数百百姓，男女老少皆有，皆衣衫褴褛。为首一个白发老者跪倒在地，嘶声喊道：“高将军！
老朽代壶关百姓，求将军开关！胡骑已至百里外，若汉军不能入关相抗，我等皆成胡虏刀下之鬼啊！”
身后百姓齐刷刷跪倒，哭声震。
高强闭上眼睛，指甲掐进掌心。良久，他猛地睁眼：“开……关！”
次日清晨，壶关城门缓缓打开。
但高强没有出关，而是站在城头，对王平高声道：“王将军！末将可以开关，但有三约！”
“请讲。”
“第一，蜀军只可借道，不可占据壶关！”
“第二，战时若需壶关守军相助，须得末将同意！”
“第三——”高强咬牙，“若胜胡骑，蜀军必须南返，不得趁势占据并州！”
王平正色道：“高将军放心，我大汉王师此来，只为抗胡，不为占地。这三约，我王平以性命担保！”
城门终于大开。蜀军鱼贯而入，纪律严明，对关内百姓秋毫无犯。高强见此，心中稍安。
午后，关外传来马蹄声。
一支骑兵风尘仆仆赶到，正是姜维率领的五千西凉铁骑。
“伯约！”魏延惊喜交加，“你怎么来了？”
姜维下马抱拳：“末将在陈留附近闻胡骑大举南下，心中难安。西凉铁骑惯与羌胡作战，正可用来对付鲜卑。故未得军令，特来助战——将军若要治罪，战后姜维领受！”
王平上前扶起：“伯约深明大义，何罪之有！”
众惹上关楼，姜维见到那些正在组装的飞鸢，震惊不已。诸葛果简要解释后，这位年轻将领眼中闪过锐利的光：“有此神器，或可逆转战局！”
两日后，探马带回紧急军情。
“报！鲜卑轲比能亲率三万主力，已至壶关以北五十里！乌丸单于一万五千骑、匈奴刘豹一万骑正在与其会合！胡骑总兵力……五万五千！”
帐中一片寂静。
兵力悬殊。
高强脸色发白：“他们……竟然合兵了。这下麻烦了。”
魏延却哈哈大笑：“来得正好！省得一个个去找！”
王平沉声道：“敌军势大，但壶关险可抵十万兵。更关键的是——”他看向众人，“胡骑虽合兵，却未必同心。
鲜卑、乌丸、匈奴历来互有仇怨，此番不过是因利而合。我们可分而治之。”
诸葛果走到沙盘前，手指点向关前险要处：“诸位请看，壶关之险，不在关墙，而在关前这十里山路。”
沙盘上清晰显示：从壶关向北，山路在群山中蜿蜒，最窄处仅容三马并校其中有数处险要，皆是伏击绝地。
“胡骑若攻关，必走此路。”诸葛果道，“我军可分段设伏，层层阻击。待其师老兵疲，再以飞鸢突袭，可收奇效。”
姜维补充：“我可率西凉铁骑出关游弋，专袭胡骑粮道、斥候。五万大军，日耗粮草惊人。若断其粮，不战自乱。”
高强犹豫道：“但若胡骑不顾伤亡，猛攻关城……”
“那正是我们想要的。”王平眼中闪过决断，“壶关城坚，强攻必付出惨重代价。待其久攻不下，士气低落时，我们再出关反击。”
他环视众将：“此战方略已定——凭险固守，消耗敌军，待机反击。诸将各司其职，不得有误！”
壶关以北三十里，胡骑大营。
鲜卑、乌丸、匈奴三支军队终于会合。营帐连绵十里，战马嘶鸣，人声鼎罚
轲比能大帐中，三胡首领首次齐聚。
“大单于，”乌丸单于抚着花白胡须，“壶关险峻，汉军有备。是否先围而不攻，待其粮尽？”
刘豹也道：“我军远来，不如先休整数日。”
“休整？”轲比能冷笑，“汉人最擅守城，给他们时间，只会让关防更固！我意已决，明日便全军攻城！”
他环视二人，语气强硬：“此次南下，我鲜卑出人最多，自然该我了算。明日辰时，三军齐出——我部攻东门，乌丸攻西门，匈奴策应。谁若退缩……”他眼中闪过杀机，“休怪我不讲情面！”
乌丸单于和刘豹对视一眼，心中虽不满，但慑于鲜卑势大，只得应下。
等二人退去后，轲比能对心腹道：“这两个老狐狸，都想保存实力。传令各部：明日攻城，让乌丸和匈奴先上！等他们消耗得差不多了，我们再一举破关！”
壶关，深夜。
王平最后一次巡视防务。关墙上，滚木擂石堆积如山；关后，投石机、床弩已就位；关内，将士们磨刀擦枪，默默准备。
诸葛果在关后山谷检查飞鸢。一百五十具飞鸢已全部就位，燃料、火油罐准备妥当。
“大将军夫人，”飞鸢营校尉陈翼低声道，“明日若起大风……”
“我知道风险。”诸葛果平静道，“但这是飞鸢营的使命。记住，升空后首要目标是制造混乱，打击敌军士气。一击即走，不可恋战。”
高强则召集壶关守军训话：“儿郎们！我知道你们中许多饶亲人死在胡骑手中！明日，报仇的机会来了！
但我要你们记住——我们不只是报仇，我们是在守关，是在保护身后的父母妻儿！关在人在，关亡人亡！”
五千守军齐声怒吼：“关在人在！关亡人亡！”
魏延和姜维在关外布置最后一道防线。他们在险要处埋设铁蒺藜，挖掘陷马坑，布置绊马索。
“伯约，”魏延望着北方隐约的火光，“你，我们能守住吗？”
姜维握紧枪杆：“守不住也要守。我们身后，是千万百姓。”
晨光刺破黑暗，照亮壶关险峻的轮廓。
关墙上，王平按剑而立。身旁是高强、诸葛果。
关下，魏延的三千前锋已列阵。
关后，姜维的五千铁骑蓄势待发。
北方，烟尘遮蔽日——五万胡骑开始推进。马蹄声如闷雷，震得大地颤抖。
轲比能骑在战马上，望着远处壶关的城楼，举起马刀：“儿郎们！击败蜀军入城后，三日不封刀！金银财宝，汉人女子，都是你们的！”
五万胡骑发出震的咆哮，如潮水般涌向壶关。
王平深吸一口气，拔出佩剑：“传令全军——”
他的声音在关墙上回荡：
“准备迎敌！”
晨风中，“汉”字大旗猎猎作响。
决定北疆命阅一战，即将开始。
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