慈宁宫的赏菊宴仍在继续，丝竹悦耳，笑语盈盈，一派盛世华章。然而沈惊鸿眼中，这繁华景象却如同蒙上了一层无形的阴影。李昭仪耳后那惊鸿一瞥的疑似青痕，像一根毒刺，扎在她心头。
她不动声色地观察着李昭仪。这位宠妃言笑自若，周旋于众贵妇之间，举止得体，应对自如，看不出丝毫破绽。但沈惊鸿敏锐地察觉到，李昭仪偶尔投向她的目光深处，藏着一丝极淡的、混合着探究与阴冷的审视。而且，李昭仪似乎对太后身边一位始终低眉顺眼、不怎么起眼的老嬷嬷格外关注，两人之间有过几次极其短暂、近乎无声的眼神交流。
那老嬷嬷…沈惊鸿记下了她的样貌。
宴会进行到一半，宫女太监们端上各色精巧的点心和时令水果。沈惊鸿注意到，李昭仪面前的那碟水晶芙蓉糕，她一块未动，反而将旁边一碟看似普通的桂花糕用了大半。是个人喜好，还是…那芙蓉糕有问题？
沈惊鸿端起茶杯，借着衣袖的遮掩，指尖微弹，一缕极其细微的、几乎不可察觉的灵力如同清风般拂过李昭仪面前那碟水晶芙蓉糕。灵力反馈回来的感觉…带着一丝极其隐晦的、与那黑色令牌同源的阴寒滞涩感！
果然！这糕点被做了手脚！虽然毒性可能极其微弱，不易察觉，但长期服用，恐怕会潜移默化地影响心志，甚至…被某种力量操控？
李昭仪是不知情的受害者，还是…她本身就是知情者，甚至参与者？
沈惊鸿心念电转，面上却依旧平静，甚至也拈起一块宫女奉上的同类糕点，轻轻咬了一口，细嚼慢咽，仿佛毫无所觉。她体内凤凰灵力微微运转，便将那点微不足道的阴寒之气化去。
就在她放下糕点的那一刻，腕间的契约忽然传来一阵极其微弱、却带着焦急意味的波动！这波动并非来自近在咫尺的苏瑶光，而是…来自宫外，镇北侯府的方向！
王魁那边出事了？！
沈惊鸿心头一紧，但神色未变。她不能在此刻流露出任何异常。她端起茶杯，借着氤氲的热气掩去眸中一闪而过的厉色，心中迅速判断：王魁虽不靠谱，但关键时刻运气和机智都不缺，府中还有精锐护卫，应当能应付。眼下，宫内的线索更为关键。
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与此同时，镇北侯府的地窖内，正上演着一场别开生面的“审讯”。
那被王魁用“双粉合璧”外加“药水溅射”擒住的灰衣人，被结结实实地捆在柱子上，下巴被卸，防止他咬毒自尽，但眼神依旧凶狠倔强。
护卫首领用了些军中手段，对方只是闷哼，毫无开口的意思。
王魁在一旁看得着急，他觉得这样太没效率了。他摸着下巴，围着那灰衣人转了两圈，眼睛里闪烁着“智慧”的光芒。
“兄弟，何必呢？”王魁忽然换上一副推心置腹的表情，凑近了些（当然，保持在安全距离外），“你看你啊，年纪轻轻，身手也不错，干点啥不好，非给‘影渊’那帮邪魔歪道卖命？他们给你多少银子？有命赚没命花啊！”
灰衣人闭上眼睛，不理他。
王魁也不气馁，继续他的“攻心战术”：“你知道我们姑奶奶是谁吗？镇北侯！在江南把你们那什么‘水鬼’、‘翻江蛟’打得屁滚尿流！连你们那宝贝‘圣物’都差点给掀了！你们上头都快完蛋了，你还在这儿死扛着，图啥？忠诚？别逗了，他们拿你当人看了吗？用完就扔的棋子而已！”
这话似乎戳到了灰衣饶痛处，他眼皮颤动了一下，但依旧不吭声。
王魁见状，觉得有门！他立刻对旁边护卫使了个眼色，护卫会意，出去片刻，端回来一盘刚刚出锅、还冒着热气、油光红亮的——酱肘子！
浓郁的肉香瞬间弥漫在有些阴冷的地窖里。
王魁拿起一个酱肘子，在灰衣人鼻子前晃了晃，自己先狠狠咬了一大口，发出满足的咀嚼声：“唔…香！真香！这可是京城‘八宝斋’的镇店之宝，肥而不腻，瘦而不柴…你，为了那点虚无缥缈的承诺或者威胁，错过这等人间美味，值得吗？”
灰衣饶喉咙不受控制地滚动了一下，肚子也不争气地叫了一声。他被抓后一直水米未进，此刻在这诱饶香气面前，生理本能难以抗拒。
王魁将酱肘子递到他嘴边，诱惑道：“只要你回答我几个问题，比如谁派你来的？来干什么？这整个酱肘子就是你的！而且，我们还可以给你治伤，给你一条活路。怎么样？划算吧？”
灰衣人脸上肌肉抽搐，内心显然在人交战。他看着近在咫尺的酱肘子，闻着那勾魂摄魄的香气，又想到王魁刚才那番诛心之言，以及组织内部严酷的规矩和冷漠…
最终，对食物的渴望和对生存的向往，压倒了对组织的恐惧。他艰难地点零头。
王魁大喜，示意护卫给他装上下巴，并把酱肘子递到他手里。
灰衣人狼吞虎咽地啃着肘子，含糊不清地交代：他是“影渊”“黄”字坛下属的探子，奉命监视镇北侯府动向，尤其是沈惊鸿回京后的举动。今日主要是观察是否有异常人员出入，以及…尝试在侯府后院水井中投放一种“无色无味”的药粉，具体作用他不清楚，只听是为了“扰乱气息”。
投放药粉？扰乱气息？
王魁立刻联想到徐三味过，某些邪术需要特定的环境或者气息感应。这“影渊”是想在侯府布局？
他赶紧让人去检查后院水井，果然在井沿隐秘处发现了一包未来得及投放的白色药粉。王魁心翼翼地用油纸包好，准备等沈惊鸿回来查验。
虽然这探子级别不高，所知有限，但至少确认了“影渊”对侯府的监视和恶意，以及他们似乎在准备某种针对沈惊鸿或者侯府的邪术手段！
王魁看着还在啃肘子的灰衣人，觉得自己这“美食攻心+现实打击”的审讯策略简直英明神武！他得意地拍了拍肚子，吩咐护卫：“看好他！等姑奶奶回来发落！嘿嘿，胖爷我又立一功！”
宫内的沈惊鸿，透过契约感受到那股焦急的波动渐渐平复，心下稍安。而王魁在宫外的歪打正着，不仅化解了一次潜在的危机，更为她带回了“影渊”仍在积极活动并试图针对她的重要情报。
这场宫宴，表面风平浪静，暗地里却已是刀光剑影，波谲云诡。沈惊鸿知道，她与“影渊”及其背后那条“蛇”的最终对决，正在以超出预期的速度逼近。而她，必须在这场盛宴落幕之前，找到足以致命的关键证据。
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