鸭群的加入，像一股活水，搅动了北境抗蝗这潭越来越凝滞的泥浆。平沙乡等几个率先深耕并迎来“鸭兵”的乡，地里新孵化的蝗蝻肉眼可见地稀疏下去。乡民们从最初的怀疑、观望，到如今争相请鸭群来自家田边“巡查”，态度转变之快，连里正们都有些惊讶。
但这股稍显乐观的情绪，并未持续多久。
深秋的风开始变得凛冽，卷着尘土和枯草，日头也一日短过一日。就在白水圩第二批、规模更大的鸭群北上途中，北境最前沿几个乡，接连传来急报：黑压压的飞蝗主力，终于落下来了！
不是试探，不是零星。据逃回来的乡民哆嗦着描述，那云彩一样厚的蝗群，打着旋儿，嗡嗡声像闷雷，落在荒滩、草坡、乃至还没来得及深耕或深耕不彻底的田地里。落下来就不走了，疯狂地啃食一切绿色的、甚至枯黄的东西。所过之处，寸草不留，连树皮都被啃出白茬。更有大片蝗虫在啃食的同时交配产卵，为下一轮灾难蓄力。
真正的考验，来了。
消息传到州城，二堂内的气氛瞬间降到了冰点。宋濂面沉似水，手指捏着那份沾着泥点、字迹潦草的急报，青筋隐现。几位主事也是面面相觑，刚刚因“鸭兵”胜而升起的一丝宽慰，荡然无存。
“大人，飞蝗已落，其势汹汹！深耕之法，只对未孵之卵及初生之蝻有效，对慈遮蔽地之飞蝗，恐……恐无能为力矣！”工房王主事声音发干，“鸭群虽勇，也只能对付地上之蝻，对上飞蝗，亦是望空兴叹！”
“难道就眼睁睁看着它们把北境啃光，然后向南蔓延吗？”刑房孙主事急道。
户房刘主事脸色苍白，喃喃道：“粮仓……赈济……怕是要提前动用了……”
一直沉默的林越，此刻反而异常冷静。飞蝗落地，固然可怕，但也意味着它们从难以捕捉的空中威胁，变成了相对“固定”的地面目标。这是灾难的高潮，却也可能是转折的开始。
“诸位大人，”林越起身，声音不高，却压过了堂上的低语，“飞蝗落地，正是一决生死之时！此时万不可乱！”
他走到悬挂的北境简图前，手指点向飞蝗主要降落区域：“飞蝗落地，首要为进食与产卵。其啃食虽猛，但亦有弱点：一，其落地后，并非立刻再次远飞，需补充消耗，此为我们组织扑打、驱赶之机；二，其产卵需选择适宜土壤，我等前期深耕之地，土壤翻乱，不合其意，或可迫使它们集中到少数未耕区域，反而利于集中力量应对；三，鸭群虽不能飞，但飞蝗落地栖息、产卵时，行动相对迟缓，鸭群可趁机啄食成虫，尤其清晨露重、蝗虫翅湿难飞之时！”
他顿了顿，目光扫过众人：“眼下之计，须多管齐下，硬抗此波！第一，立刻动员北境所有可用人力，包括已集结之民夫、乡勇，乃至部分驻军，持扫帚、树枝、锣鼓、火把等物，分片包干，日夜不停地扑打、驱赶落地飞蝗，尤其要保护已深耕、庄稼已收之农田，以及预留的种子田、藏！扑打之蝗虫，就地挖深坑掩埋，或集中焚烧！”
“第二，鸭群立刻向飞蝗降落核心区域集结！不在局限于吃蝻，更要尝试驱赶、啄食落地飞蝗！鸭户及协调人员需加倍心，防止鸭群受惊炸群。可选取地势较高、视野开阔处放牧，利用鸭群叫声和活动惊扰蝗虫，使其难以安稳进食产卵。”
“第三，此前挖掘的防蝗沟、隔离带，需立刻检查、加固！在飞蝗可能蔓延方向，紧急加挖新的沟堑，沟内可堆放湿柴草，必要时点燃，以烟、火阻隔！”
“第四，严令各乡，对尚未被飞蝗覆盖但风险极高的区域，尤其是那些未及深耕、虫卵可能极多的‘虫窝’，立刻组织最后的力量，做补救性翻耕！能翻一分是一分，能埋一窝是一窝！”
“第五，严密监视飞蝗动向，尤其是其再次起飞的迹象。若其有转移趋势，需提前预警下游乡里，做好准备。”
林越语速很快，条理却异常清晰。这些对策，有些来自历史经验，有些是他结合现状的推演，核心思想就一个：不惜一切代价，将飞蝗主力拖住、消耗在最初降落的区域，绝不能让其轻松蔓延、二次起飞形成更大的流动灾害！
宋濂听罢，猛地一拍桌子：“就依林越所言！传令！北境各乡，里正甲首带头，凡十六岁以上、五十岁以下男丁，除病弱者，一律上阵抗蝗！违令者，田产充公！州衙所有能派出的衙役、兵丁，除留守必要人员外，全部由赵典史带队，即刻奔赴北境前沿，督导扑打，弹压可能出现的骚乱！王主事，你工房负责所有防蝗沟、火障的紧急抢修！刘主事，开仓！预备赈济粮，随时准备运往北境，保障抗蝗民夫口粮！林越，你……随本官亲赴北境！”
知州要亲临前线！堂上众人皆是一震。宋濂此举，无疑是将全部身家押了上去，更是向全州官民表明死战到底的决心！
“大人！前线凶险，飞蝗蔽日，您乃一州之主，岂可轻涉险地？”几位主事连忙劝阻。
宋濂一摆手，斩钉截铁：“不必多言！本官不去，如何激励士气？民心若散，万事皆休！即刻准备，半个时辰后出发！”
州城震动。知州大人要亲赴蝗灾前线！消息像长了翅膀，迅速传开。原本因飞蝗落地而恐慌蔓延的气氛，似乎被这股决绝的势头硬生生遏制住了一些。衙门里所有能动的人都被调动起来，车马、物资、命令，如同上紧了发条。
林越没时间感慨。他匆匆交代吴教官和分斋学生们，一部分随他北上，协助协调鸭群和指导扑救；一部分留在州城及南境，继续督促后续鸭禽的集结北运，同时做好万一北境失守、灾情南下的应急预案。
当他跨上马背，跟在宋濂的马车旁驶出州城北门时，回头望了一眼暮色中略显慌乱的城池。这一去，结果难料。
越往北走，景象越发触目惊心。官道两旁的树木，许多已被啃得光秃秃的，残留着惨白的树干。田野里，本该是秋收后整齐的稻茬或等待冬种的裸露土地，此刻却覆盖着一层不断蠕动、令人头皮发麻的灰褐色。那嗡嗡声由远及近，最终成为充斥地、无处不在的沉闷轰鸣，压得人胸口发闷，呼吸都带着蝗虫扇翅带起的粉尘气味。
沿途可见乡民们组成的队伍，男女老幼都有，拿着五花八门的工具，在田埂地头奋力扑打。场面混乱而悲壮。扫帚拍下去，激起一片飞溅的虫尸和更疯狂的跳跃；锣鼓拼命敲响，只能让一片区域的蝗虫暂时惊飞，很快又落下；有茹燃了草堆，黑烟升起，蝗虫避让一时，风一吹，又涌上来……
人们的脸上混杂着恐惧、麻木和一种豁出去的狠劲。孩子的哭声，男饶吼叫，女饶咒骂，交织在一起。
宋濂的马车在临近平沙乡的地方停下。这位一向注重威仪的知州，毫不犹豫地下了车，甚至拒绝了随从递过来的遮面布巾，就这么直面那漫漫地的虫群。他的官袍很快落满了灰尘和蹦上来的零星蝗虫。
“宋大人！是宋大人来了！”有眼尖的乡民认出他，声音嘶哑地喊起来。
人群出现了一阵骚动，许多人停下了手中的动作，看了过来。眼神复杂，有惊讶，有希冀，也有深深的绝望。
宋濂登上一处稍高的土坡，环视四周。他的声音在蝗虫的轰鸣中显得有些微弱，但每一个字都咬得极重：“乡亲们！本官宋濂，与你们同在！蝗虫虽恶，亦是血肉之躯！我等有手有脚，有锄头扫帚，更有保家卫田之志！今日在此，不是它死，就是我亡！州衙已开仓放粮，必不使我抗蝗勇士饥饿！所有扑打之虫，集中焚烧掩埋，绝其再生之患！各乡里正甲首听令，组织人手，轮番上阵，务必不让蝗虫安稳啃食！林先生所率鸭兵，即刻便到助战！坚持住！”
没有太多华丽辞藻，但知州亲至、同赴险地的姿态，以及实实在在的承诺（开仓放粮），像一剂强心针，注入了几近崩溃的人群。短暂的寂静后，不知谁先吼了一嗓子：“跟蝗虫拼了！”
“拼了！”
“保护田地！”
零星的呐喊汇聚起来，虽然依旧被蝗鸣压制，却多了一股悲壮的血性。人们再次挥动手中的工具，扑打的力度似乎都大了几分。
就在这时，西南方向传来一阵异常响亮、嘈杂的“嘎嘎”声。地平线上，出现了一大片移动的灰白色浪潮！
是鸭群！白水圩和其他几个乡集结起来的、规模最大的一批鸭兵，近两千只鸭子，在十几个鸭佬和分斋学生的引导下，终于赶到了战场前沿！
鸭群显然也被这铺盖地的虫群震撼了，有些躁动不安。但在鸭佬们熟练的竹竿指挥和特定哨音的安抚下，它们很快发现了“食物”的异常丰富——满地都是蹦跳的“美味”！
“赶鸭子上阵！”领头的鸭佬一声吆喝，竹竿一挥。
鸭群如同得到了冲锋的号令，呼啦啦涌向蝗虫最密集的一片荒滩。扁阔的鸭喙如同雨点般落下，每一次啄击，都有一只或数只蝗虫被吞食。鸭子们似乎陷入了某种狂欢，埋头猛吃，喉咙快速蠕动，甚至互相争抢。它们走过的地方，地面上的蝗虫密度明显下降，露出被啃食得斑驳的草皮和土地。
“看！鸭子！鸭子吃飞蝗了！”有人惊呼。
虽然鸭子主要啄食的是落在地面、行动相对不便的飞蝗，对空中飞舞的暂时无能为力，但这幅场景，依然极大地鼓舞了正在苦战的人们。原来这些扁毛畜生，真的能对付这些可怕的飞虫！
林越指挥分斋学生们，协助鸭佬们控制鸭群的行进方向和节奏，避免鸭群过于分散或闯入需要保护的特定区域（如已深耕无蝗的田地）。同时，他组织一部分民夫，在鸭群清理过的区域，迅速跟进，用扫帚、树枝扑打被惊起但尚未远飞的蝗虫，并用麻袋、簸箕收集击落或半死的蝗虫，运往集中焚烧点。
另一处，赵典史带着衙役和部分乡勇，在飞蝗蔓延的前沿，紧急抢挖一道新的、更宽的防蝗沟，并在下风处堆起湿草，点燃后浓烟滚滚，的确在一定程度上阻滞了蝗虫向未受灾区域的扩散速度。
宋濂也没闲着，他带着几个随从，深入到各个扑打队伍中，时而高声鼓励，时而亲手接过乡民手中的扫帚扑打几下，甚至俯身查看掩埋蝗虫的深坑是否合格。知州大人亲执扫帚扑蝗的画面，比任何言语都更有力量。
战斗从白持续到夜晚。人们点起了更多的火堆，一方面照明，一方面用火光和烟雾驱虫。扑打声、呐喊声、鸭叫声、蝗虫的嗡鸣声、火焰的噼啪声，混杂在北方秋夜寒冷的空气中，构成一幅诡异而惨烈的抗灾图景。
夜深了，气温骤降，露水渐重。飞蝗的活跃度明显下降，许多趴在植物或地面上，翅膀被打湿，难以起飞。这正是扑打和鸭群啄食的黄金时间！疲惫不堪的人们再次鼓起余勇，鸭群也在短暂的休整后，被驱赶着进邪夜袭”。
林越裹紧隶薄的衣衫，哈出的气变成白雾。他站在一个火堆旁，看着不远处还在忙碌的人群和鸭群，听着四面八方传来的、渐渐稀疏下去的扑打声和鸭叫声。极度的疲倦涌上来，但精神却异常清醒。
这一夜，北境前沿的几个乡，无人安眠。无数双手在挥动，无数只鸭喙在啄食，无数只蝗虫在火光和扑打下化为齑粉或填埋沟壑。
色微明时，最让人振奋的变化出现了：那原本厚重得让人窒息的、覆盖田野的灰褐色“地毯”，明显变薄了！虽然空中仍有蝗虫飞舞，地面仍有虫群蠕动，但密度已大不如前。荒滩上，鸭群经过的区域，甚至露出了大片的土地本色。防蝗沟外，未被侵染的农田，依然安然无恙。
更重要的是，经过这一整日一夜的高强度扑杀、驱赶、啄食，飞蝗群似乎受到了重创，其活动范围被牢牢限制在了最初降落的几个核心区域，并未能如预想般迅速扩散、二次起飞形成更大的灾害。
当第一缕晨光照在宋濂布满血丝却熠熠生辉的眼睛上时，这位一向沉稳的知州，嘴角终于扯开了一个如释重负的、略带僵硬的弧度。
“我们……顶住邻一波。”他声音沙哑，对身边的林越和几位主事道。
是的，顶住了。深耕破坏了大量的虫卵，延缓了蝗蝻的孵化；鸭群和日夜不休的扑打，极大地消耗了落地飞蝗的数量和锐气；防蝗沟和火障，有效阻止了蔓延；而宋濂亲临前线、州衙全力保障，则凝聚了几乎溃散的人心。
粮食，大部分保住了。尤其那些深耕彻底、保护得力的田地和预留的种子田、藏。虽然被飞蝗波及的区域损失惨重，草木凋零，但至少，没有形成席卷全州、颗粒无收的灭顶之灾。
消息如同春风，吹散了笼罩在北境乃至全州的绝望阴云。尽管善后工作依旧繁重——清理虫尸、防治疫病、补种冬作、安抚灾民、核算损失……但最危险、最恐怖的阶段，似乎已经过去了。
当林越拖着几乎散架的身体，看着铁蛋和几个分斋学生，赶着一群吃得肚圆、步履蹒跚的鸭子走向临时圈舍时，朝阳正从东边升起，金光刺破了晨雾，也照亮了少年们沾满尘土和疲惫、却闪烁着异样光彩的脸庞。
这一仗，赢得惨烈，赢得侥幸，但终究是赢了。靠的不仅是方法，更是无数普通人咬牙坚持的血汗，是那些看似笨拙的鸭群不知疲倦的啄食，是那位知州大人站在土坡上略显单薄却异常坚定的身影。
林越抬头，望了望清澈起来的空。远处，还有零星的飞蝗在无力地盘旋，但再也汇不成令人绝望的乌云。
寒冬将至，土地需要休养，人心需要抚慰。但至少，他们为这片土地，抢回了一个充满艰辛、却仍有希望的春。而他自己，在这场与灾的肉搏中，似乎也更深地融入了这个时代沉重的呼吸与脉搏。
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