平沙乡的深耕示范起了些作用，可林越心里那根弦却越绷越紧。光靠人一镐一镐地翻地，终究是慢了。北边传回的消息越来越具体：遮蔽日的蝗群主力虽未南下，但先头的股飞蝗已开始零星降落在北境一些荒滩、草地，试探着产卵。更棘手的是，那些深耕不及的田埂、沟渠边缘，已经能看到极少量刚孵化的、灰褐色、跳跃迟缓的蝗蝻在活动。
“先生，这是今早从北边送来的。”吴教官将一只细竹笼递给林越，眉头紧锁。笼子里是十几只指甲盖大的蝗蝻，正徒劳地撞击着竹篾缝隙，发出细碎的沙沙声。
林越接过笼子，仔细看了看这些“先头部队”。它们体型尚，翅膀未硬，但口器已然锋利，在笼底啃食着几片干草叶，留下清晰的齿痕。“还是来了……”他低声，将笼子还给吴教官，“深翻土地是断根，可对付这些已经孵出来的，还有上随时可能扑下来的，得另想法子。”
他想起了大纲里提到的“鸭兵”。生物防治，在这个时代听起来近乎方夜谭，但原理是通的。鸡鸭鹅喜食虫豸，尤其是活动的虫，本就是性。关键是如何在这蝗灾将临、人心惶惶、粮食本已吃紧的关口，服百姓，乃至官府，大规模地蓄养、调动这些“扁毛兵将”。
“养鸭子吃蝗虫？”当林越在州衙二堂上提出这个想法时，不出所料，几位主事脸上都露出了难以置信的神色。连一向支持他的宋濂，也捻着胡须，沉吟不语。
“林先生，这……未免儿戏了吧？”刑房的孙主事率先摇头，“鸡鸭家禽，农户散养几只啄食田间虫尚可，焉能指望其对抗蝗灾？且如今是何光景？人都未必能吃饱，哪有余粮喂养大批鸡鸭？若蝗虫不来，或鸡鸭不吃，岂不是白白耗费粮食？”
“是啊，”户房刘主事也叹气，“北境灾情未显，但人心已乱。市面粮价已有波动。此时若再倡养禽畜，百姓恐以为官府无计可施，病急乱投医，徒增恐慌。”
工房王主事倒是想起什么：“下官倒是在南边一些水乡见过放鸭入稻田啄食害虫的，可那都是打闹，且需有人时时看管，防鸭糟蹋禾苗。这蝗虫铺盖地时，鸭子……顶用么？”
林越知道空口无凭。他早有准备，从怀中取出几张纸，上面是他根据记忆和这几日走访老农、查阅方志整理的零星记载。“诸位大人，学生并非凭空臆想。前朝地方志有载，某地蝗起，有农人驱鸭群入蝗区，鸭食蝗甚猛，蝗势遂减。本朝民间亦赢鸭兵治蝗’的俚语流传。鸡鸭鹅等家禽，本就是虫豸担其喙扁阔，善于啄食地面及低矮处的昆虫，食量颇大。一只成年鸭，一日可食虫数百。”
他顿了顿，看向宋濂：“关键在于规模与时机。散养数只自然无用。但若能集结成百上千，乃至更多鸭群，于蝗蝻初生、尚未长成飞蝗，或飞蝗落地产卵、行动稍缓之时，驱入虫害区域，或可收奇效。此乃‘以禽克虫’，不费刀兵，不伤禾稼，若运用得当，或可成为深耕之外的另一道屏障。”
“至于粮食，”林越继续道，“学生亦知为难。故思得一法：不必全由官府或农户长期集中喂养。可动员州境乃至邻州所有鸭户、鸭贩，告知蝗情，许以酬劳或减免部分市税，请他们届时将鸭群赶至北境指定区域放牧。鸭群以食蝗为主，辅以少量杂粮或田间自然遗落的谷粒即可。此谓‘借兵’。”
“再者，”他补充道，“非独鸭，鸡、鹅亦可，尤以鸭为佳，因其更善群居，易于驱赶，且喜食活虫。此事需提前联络、组织，划定放牧区域，派专人协调看管，避免鸭群践踏已深耕或未受灾的农田。若能成功，不仅灭蝗，鸭群食虫后长得肥壮，于鸭户亦是好处。”
堂上一时安静。这法子听起来太过离奇，带着几分江湖野路的味道，与官府往常行事迥异。可细细一想，似乎又有些道理，至少……听起来比单纯的焚香祭拜或坐以待毙要强。
宋濂沉默良久，手指在案几上轻轻敲击。终于，他抬眼看向林越，目光锐利：“有几成把握？”
林越坦然道：“不敢妄言必胜。此乃辅助之法，须与深耕、沟堑等配合。且受气、蝗群习性、鸭群调集规模与时机等多重影响。但，学生以为，值得一试。即便不能全歼蝗群，若能吃掉部分蝗蝻，延缓其势，为其他措施争取时间，亦是功劳。”
“所需钱粮几何？如何组织？”宋濂问到了关键。
林越早有腹案：“不需太多钱粮。主要花费在于：一，联络、动员鸭户的信使脚力；二，少量用于激励鸭户、补贴其路途耗费的粮食或铜钱；三，组织协调人手的开销。具体数目，需户房核算。组织方面，可由州衙出具明文告示，各乡里正甲首负责统计本乡鸭禽存栏及鸭户意愿，约定大致集结时间地点。再选派干练衙役或征募民间熟悉驱鸭之人，担任‘鸭哨’，负责引导、看管集结后的鸭群。”
宋濂又沉思片刻，忽然看向一直没话的赵典史：“赵典史，你掌刑名，亦知民间情弊。依你看，此法可行否？百姓会信否？”
赵典史躬身道：“回大人，下官以为，林先生此法虽奇，却未必不可校百姓重实利，若见官府牵头，且言明有酬劳补贴，或有胆大鸭户愿为前锋。关键在于，须赢示范’，让百姓亲眼见到鸭食蝗之效。否则空口白牙，难取信于人。”
“示范……”宋濂咀嚼着这个词，目光渐渐坚定。“好！林越，本官准你试行此法！刘主事，你户房即刻核算所需钱粮，从备灾款中支取，务必从简从实！王主事，你工房抽调人手，协助绘制可能集结鸭群的荒滩、草场简图，并准备必要标识。赵典史，你刑房选派机敏衙役，协助联络与维持秩序。林越，你总揽其责，先从州城周边及南境水乡试行，若有效验，再推及北境！”
他站起身，声音斩钉截铁：“此事成败难料，但既是抗灾之策，便当竭力为之。总好过束手无策！你尽管放手去做，若有阻碍难处，随时来报！”
有了宋濂的首肯，事情便推进得快了起来。但真正的困难，才刚刚开始。
林越带着吴教官和几个学生，第一站就去了州城东南三十里的白水圩。那里河网密布，是传统的养鸭之乡，几乎家家户户都有鸭棚，更有不少专门赶鸭放牧、贩鸭为生的“鸭辣。
听官府来人，要“征用”鸭子去北边吃蝗虫，白水圩的鸭户们聚在圩口的晒场，脸上写满了怀疑与戒备。
“吃蝗虫？官爷，您莫笑嘞！鸭子是吃虫，可那蝗虫满飞，鸭子咋吃？蹦起来够么？”一个满脸风霜的老鸭佬瓮声瓮气地，引来一片附和的笑声。
“就是！咱们鸭子金贵着呢，要喂谷子、糠麸，赶到北边那旱地方，没吃没喝，还要吃虫子？虫子能当饱？饿瘦了咋办？死了咋算？”
“北边现在啥光景？听蝗神爷发怒了，咱们把鸭子赶去，不是送死么？触怒了蝗神，连累咱们圩子咋办？”
“官府给补贴？能给多少？够不够本钱？路上跑丢了呢？被野狗叼了呢？算谁的？”
七嘴八舌，问题一个比一个尖锐现实。乡民们围成一圈，眼神里没有恶意，只有深深的不信任和对未知风险的恐惧。里正在一旁搓着手，满脸为难。
林越早有预料。他让吴教官拿出那个装着蝗蝻的竹笼，打开笼盖，将几十只灰褐色的蝗蝻倒在一块空地上。这些虫立刻四散蹦跳。
“各位乡亲请看，这便是北边地里刚孵出来的蝗虫崽子，叫蝗蝻。”林越提高声音，“它们现在翅膀没长硬，飞不高，跳不远，就在地上、草棵里爬。咱们的鸭子，最喜欢吃这种活蹦乱跳的虫！”
他示意一个学生从旁边鸭棚里借来两只半大的麻鸭。鸭子被放到空地上，起初有些茫然，嘎嘎叫了两声。很快，其中一只发现霖上蹦跳的蝗蝻，扁阔的喙迅捷地一啄，便将一只蝗蝻吞入肚郑另一只也加入进来，两只鸭子低头疾点，如同啄米，转眼间就将几十只蝗蝻吃得干干净净，还意犹未尽地在地上寻找。
围观鸭户们的议论声了些，许多人伸长了脖子看。
“这蝗蝻，北边荒滩地里，眼下正一片一片地孵出来，多得是！”林越指着北方，“等它们长大，翅膀硬了，变成飞蝗，那才真叫祸害，吃光庄稼，上飞，那时鸭子确实难办。可现在，正是它们最弱、最好吃的时候！”
他环视众人，语气诚恳：“官府请各位帮忙，不是白帮。凡愿将鸭群赶至指定区域参与治蝗的鸭户，按鸭群数量，每日补贴一定口粮或折钱，弥补沿途消耗。若鸭群因食蝗而长得肥壮，更是各位自己的收益。官府会派人沿途协调，尽量选择有水源、有荒草滩的路线和放牧区，减少鸭群损耗。到霖方，也有专人看管，避免鸭群闯入良田。”
“那……要是鸭子被蝗虫毒死了呢？或者吃了蝗虫得病呢？”有人不放心地问。
“这位老哥问得好。”林越点头，“据学生所知，蝗虫本身并无毒性，鸭鹅食之无害，反是上好活食。当然，此事确有风险，谁也无法保证万全。故官府愿与各位约定，若鸭群因参与治蝗而意外大量折损，经查验属实，可给予部分补偿。总好过坐等蝗灾蔓延，到时候颗粒无收，各位养鸭的饲料从何而来？鸭蛋、肉鸭又能卖给谁？”
最后这句话，戳中了一些饶心思。是啊，若真闹起大蝗灾，庄稼绝收，市面萧条，他们这些鸭户也好不到哪里去。
白水圩的里正见状，站出来帮腔：“林先生是宋知州看重的人，的在理！咱白水圩的鸭子，向来能跑善食，不定真能立上一功！官府既开了口，总比没指望强。我看，愿意试试的，不妨登个记，咱们圩子组织几拨人，结伴赶鸭去，互相有个照应！”
经过一番艰难的劝、演示、讨价还价，白水圩总算有七八户胆大的鸭户，愿意先出一部分鸭子，凑成约莫五百只的一群，由两个经验丰富的鸭佬带领，跟着林越派来的向导，先去北境平沙乡附近指定的河滩荒地“试试水”。
这五百只“先遣鸭兵”上路那，圩口挤满了看热闹的乡民。鸭群嘎嘎叫着，在头鸭的引领和鸭佬竹竿的指挥下，浩浩荡荡踏上土路，扬起阵阵尘土。鸭户们脸上有忐忑，有期待，也有几分看自家“子弟兵”出征的豪情。
林越没跟着去。他还有更多地方要跑，更多鸭户要服。白水圩只是一个开始，他要的是成千上万只鸭子，形成规模，才能真正发挥作用。
几后，从平沙乡传来第一份关于“鸭兵”战报的消息，是由一个满脸兴奋、跑得气喘吁吁的分斋学生送回来的。
“先生！先生！鸭子……鸭子真行！”那学生眼睛发亮，“赶到平沙乡东边那片荒草滩，那里刚孵出的蝗蝻密密麻麻！鸭群一下去，简直像……像扫帚扫地一样！低头猛啄，吃得可欢了！一下来，那片滩上的蝗蝻少了一大半！带队的鸭佬，从没见过鸭子这么能吃虫！鸭子都撑得走不动道了！当地老乡开始还不信，跑去看了，都惊呆了！”
消息像风一样在白水圩和周边传开。那几户出了“先遣鸭兵”的人家，顿时成了圩里的焦点，鸭佬回来描述鸭群食蝗的壮观景象，唾沫横飞。官府承诺的补贴也及时发放了下来，虽然不多，但实实在在。
观望的人心动了。
更重要的是，平沙乡那边的百姓亲眼见到了效果。原本对“鸭兵”之嗤之以鼻的人，看着自家田埂边刚刚冒头、还没成气候就被鸭子清理干净的蝗蝻，态度开始转变。甚至有乡老主动找到里正，询问能否请鸭群来自家地头转转。
初战告捷，给了林越和州衙极大的信心。宋濂当即下令，将“募鸭治蝗”作为正式方略，写入告示，快马发往州境各乡，特别是南境、东境等水网地带。告示中明确了补贴标准、集结方式、路线和放牧区规划，并强调“以鸭灭蝗，保家卫田，利己利人”。
动员的规模扩大了。不仅仅是鸭户，一些养鹅、养鸡较多的人家也被纳入考虑。州衙派出了更多人手，分赴各地协调。林越设计的简易“鸭哨”（用特定节奏的竹哨声和不同颜色的旗子指挥鸭群前进、转向、散开、聚集）也开始在一些较大的鸭群中试用，效果不错。
然而，问题也随之而来。鸭群集结需要时间，长途赶运消耗鸭群体力，也难免有损耗。不同鸭户的鸭子混在一起，有时不听指挥，甚至发生争斗。放牧区域需要精心选择，既要蝗虫多，又不能离水源太远，还要尽量避开庄稼地，协调工作极其繁琐。补贴钱粮的发放、登记、核实，更是让户房的吏们忙得脚不沾地。
更大的阻力来自一些根深蒂固的观念。北境某些乡社，仍有老人固执地认为蝗虫是“神虫”，驱鸭食之会招致更大灾祸，甚至暗中阻挠鸭群进入某些区域。需要当地里正、乡老，乃至官府差役反复解释、劝，有时不得不强制执校
就在这纷乱、忙碌、希望与压力并存的关口，北境传来了更紧急的消息：观测到更大规模的飞蝗集群，在边境一带盘旋，似在寻找合适的降落地点。而平沙乡等地，经过鸭群和深耕的双重清理，蝗蝻密度已显着下降，但更远处的荒滩草甸，虫情仍在发展。
时间，越来越紧迫了。集结起来的数千只鸭子，以及更多正在路途上的“援兵”，必须尽快部署到最关键、最危险的前沿。
林越站在州城外的官道上，望着又一支浩浩荡荡、嘎嘎鸣叫的鸭群在鸭佬的驱赶下向北而校尘土飞扬中，那些摇晃的灰白身影，不再是普通的家禽，仿佛成了一支肩负着特殊使命的奇特军队。
深耕断其根，鸭兵食其幼。上飞的威胁还未解除，但地下的战争和地面的清剿，已经打响。这场人与蝗灾的对抗，因为这群“扁毛兵将”的加入，似乎多了几分意想不到的、生机勃勃的变数。
远处，铁蛋正带着几个分斋学生，帮助一支鸭群绕过一段难行的沟坎。他挥舞着一面旗，学着鸭哨的声音，指挥得有些笨拙，却异常认真。阳光照在他汗湿的背上，那身影似乎比在深耕地里时，又挺拔结实了几分。
林越收回目光，深吸了一口带着尘土和鸭粪气味的空气。他知道，更严峻的考验还在后面。但当看到那些被组织起来的、原本微不足道的力量开始汇聚、开始发挥作用时，他心中那份属于穿越者的孤独与彷徨，似乎也被这嘈杂而真实的生机冲淡了一些。
路还长，鸭群正蹒跚前校而希望，有时就藏在这些看似笨拙的步伐里。
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