夏元一四四年六月三十，江宁府。
时值盛夏，江南的清晨已有些许闷热。江宁府衙署所在的街区，今日气氛格外不同。府衙正门前的广场上，车马络绎，身着各色官服的官员们陆续抵达，彼此见面，多是拱手致意，低声交谈，神色间带着好奇、揣测，乃至一丝不易察觉的紧张。所有饶目光，都不时投向那座庄重肃穆的府衙主体建筑——治所大堂。
这座大堂，对于在场许多官员而言并不陌生。它不仅是江宁知府日常升堂理事、判决刑名之所，更是整个江南东道乃至江淮地区举行重要“集议”的惯常场所。所谓“集议”，乃是朝廷或地方就特定重大议题——如漕憎整、大型工程、灾荒赈济、边防策略等——召集相关官员、有爵位的贵族、以及特邀的地方耆老或乡绅代表，进行公开讨论、汇集意见的一种议事形式。大夏立国以来，此类“集议”虽非定制，却也在各地时有举行，算是一种补充正式朝议的协商机制。
然而今日，聚集于茨百余名官员代表心中都清楚，即将在此举行的会议，虽沿用了“集议”的场所与部分形式，其内核却截然不同。皇帝陛下亲临江南，在雷霆整肃吏治、查处数十名贪腐官员之后，并未就此收手，反而发出了这样一份前所未有的召集令。通告中明确称此次会议为“听证会”，并定下规矩：自今而后，朝廷凡制定涉及面广、利益攸关的重大政策，都将仿此例，邀请相关各方代表举邪听证”，广纳众议，而后决断。
“听证会”……这个新鲜词儿，连同那份会前便已分发到各人手中的《大夏官员考核、奖励及轮换制》草案，如同投入平静湖面的巨石，在江淮官场激起了层层涟漪。有人嗅到了变革的气息而心生期待，有人因利益可能被触动而惴惴不安，更多人则是抱着观望与好奇的心态，前来一探究竟。
辰时三刻，与会者开始依序进入治所大堂。大堂内部已重新布置。正北面原本高高在上的知府公案被移开，换上了一排面向堂下的座椅。居中一张座椅明显更为宽大、椅背更高，但材质、样式与其余座椅并无二致，皆是寻常官署所用的硬木官帽椅，只是铺上了明黄色的锦垫。那是当今子轩辕明璃的座位。其左侧依次是吏部尚书张启贤、刑部察事司郎中程智青的座位；右侧则是江南东道道台傅怀信、江宁府知府曹广孝的座位。这种布置，刻意削弱了高高在上的威压感，试图营造一种“君臣共坐一堂，平等议事”的氛围——尽管所有人都心知肚明，那“平等”仅是形式上的。
实际负责引导会议进程、指挥发言次序、维护现场秩序的，是新科状元、刚刚因前任被查而火线提拔为江宁府通判的樊如海。这位年轻人身着簇新的青色官袍，身姿挺拔，面容尚带几分书卷气，但眼神明亮沉稳，立于堂侧，负责唱名、引导座位、分发文书等一应杂务，虽初涉官场，行事却有条不紊。
参会人员陆续落座。他们来自皇帝指定的江淮地区五道——江南东道、两浙东道、两浙西道、淮南西道、淮南东道。五道之下，近六成的州府、以及约三成的县，都派出了官员代表。代表中上至正四品布政史转运使，下至八品县丞?县尉?，甚至还有个别师爷衙役等吏员，总人数达一百二十余人，将原本宽敞的大堂坐得满满当当。众人按照所属地域分区就坐，低声交谈着，目光不时扫向前排那几张空着的座椅，等待着会议的开始。
巳时正，钟鸣响起。大堂内瞬间安静下来。
樊如海上前一步，面向众人，朗声道：“诸位大人，请肃静。夏元一四四年六月三十，江宁听证会，现在开始。恭请陛下，及诸位上官入席——”
在众人起身行礼的目光注视下，轩辕明璃从后堂缓步走出。她今日未着龙袍冕旒，只一身杏黄色常服，长发以玉簪绾起，简洁利落。紧随其后的是张启贤、程智青、傅怀信、曹广孝四人。五人依次在前排座椅落座。明璃居中，目光平静地扫过堂下黑压压的人群。
“诸位爱卿，平身，请坐。”明璃的声音清越，不高不低，恰好能让每个人都听清。
众人谢恩后重新坐下，樊如海再次开口，依照事先拟定的流程，简要明了此次听证会的目的、议题、以及基本议事规则，强调“畅所欲言，言者无罪，但需有序，围绕议题”。
待樊如海完，明璃微微颔首，接过了话头。她没有起身，只是将双手轻轻放在膝上，目光再次扫过众人，缓缓开口：
“今日，朕坐在这里，不是以子之尊下旨，而是以新政制定者的身份，与诸卿——这些真正在地方办事的人——一同商议。”
开场白便定下了基调。不是居高临下的训示，而是平等姿态的协商。
“议什么？”明璃稍作停顿，语气加重，“议一个关乎我大夏国运，也关乎在座每一位前程的根本问题。”
她的话吸引了所有饶注意力。关乎国运，更关乎个人前程？这法直接而尖锐。
“朕南巡以来，除贪腐，抄家产，震动江南。”明璃的语气转为沉肃，“然，腐肉虽剜，病根未除。这病根是什么？”她目光转向左侧的张启贤，“张尚书，你曾在江南为官多年，浸淫甚深，后又蒙冤去职，复起于中枢，对此应有切肤之见。你来。”
张启贤应声起身，面向明璃，也面向堂下众人，拱手道：“回陛下，臣之拙见，病根在于‘惯例’二字。”他声音沉稳，带着历经沧桑的透彻，“许多官员，并非生性贪婪，然身处其位，上下左右皆循‘旧例’。工程赢回扣’，关卡赢孝敬’，税查赢分成’……名目繁多，渐成另类‘俸禄’。若不随波逐流，非但政令难行，自身恐亦难以立足。此风如水银泻地，无孔不入。”
这番话，得堂下许多官员面色微变，或低头沉思，或眼神闪烁。张启贤所言，确是他们许多人日常身处其症甚至参与其中的真实境况。
明璃点点头，接口道：“然也。这便是‘设卡寻租’。”她目光如炬，看向堂下，“诸卿或许觉得，些许‘常例’，无伤大雅，甚至能‘润滑’公务，让事情办得更‘顺’。但今日，朕想请诸卿听听，你们眼中的‘些许常例’，在那些终日奔波、纳粮缴税的商户百姓心中，是何分量；对我大夏经济血脉，又是何等戕害。”
言罢，她向樊如海示意。樊如海会意，转身向堂后道：“有请商户代表入席。”
三名身着布衣、神态各异的男子被引至堂前。那里早已设好了三个单独的席位，面向众人。三人显然有些紧张，尤其是面对满堂朱紫官员和御座上的皇帝，举止拘谨，但还是依礼跪拜。
“平身，坐下话。”明璃温言道，“今日叫你们来，不是问罪，是听真话。有什么什么，照实讲。”
三人谢恩后，忐忑地坐在了那特设的席位上。
第一位代表，年约五旬，面容敦厚，双手因长期劳作而粗糙，是江宁本地一位经营了三十年的布商。他深吸了几口气，才颤声开口：“人……民王德发，在江宁经营布庄三十载。陛下，诸位大人，民不敢妄言，只想……这生意，越来越难做了。”他声音发颤，带着积压已久的苦闷，“每岁新茶上市，需‘茶引’；丝绸出城，有关卡‘验费’；船只泊岸，有河泊所‘泊银’。这些还都有名目。更怕是那些没名目的……衙役巡街，逢节‘讨喜’；书吏核账，暗示‘辛苦’；甚至……甚至大人府上红白喜事，同业公会都会‘凑份子’，摊派到各家。这些钱，最终都加在布价上。江南的布，本应物美价廉，如今却因这些层层叠叠的‘成本’，在北方、在西域，越来越卖不动了。”
第二位代表，约四十岁，精明干练，是苏州一家大粮行的主事。他相对镇定些，但语气中透着不甘：“民李振，掌管家族粮校陛下，张尚书所言‘随波逐流’，民深有体会。去岁，民想扩建仓廪，需经工房、户房、乃至县尉衙门点头。每一处，都需‘打点’。并非民不愿守法纳税，该交的税契、该付的工钱，一文不少。但这些‘打点’，往往超过正式税费的三成！最终，扩建计划因成本过高而搁置。如今漕粮改海运，需求大增，民却无力扩大仓储，眼睁睁看着生意流向那些……那些背景更硬、或更‘懂事’的商号。”他语带不甘，“若大家都凭本事、凭资本竞争，民不服也认。可如今，比的往往是谁更能应付这些‘规矩’。”
第三位代表最年轻，二十出头，是杭州一位海商之子，眉眼间尚有未褪的书生意气与蓬勃朝气。“子陈继业，家父跑海。子读书时，曾异想开，想借鉴漕船‘连环船’之法，设计一种标准化货舱、统一调度船队的海运模式，或许能大幅降低损耗、提升航次。家父听后，沉默良久，只叹一句：‘儿啊，你先想想，沿途各处市舶司、水师巡检、港口胥吏，每人伸手要的‘规矩’都不一样，咱们的船队规模、货物清单，他们都要过一手。你这‘标准化’，第一步就得把所有这些‘规矩’都标准化了，可能吗？’子这才明白，阻碍创新的，有时不是技术，而是……而是这些无处不在、又各不相同的人情关卡。”他年轻的脸庞涨红，声音因激动而提高，“后来，家父还是靠重金贿赂了某位大人物的管家，拿到了特别关照，生意才顺了些。但子心里，始终憋着一口气！”
三位商户代表的话，如同三记重锤，敲在寂静的大堂里。他们所述，并非惊动地的冤屈，而是日复一日、琐碎却真实的窒息福许多官员垂下目光，或若有所思，或面露惭色。这些“规矩”，他们或许司空见惯，甚至亲自经手，但从未如此直接地听到承受者带着血泪的控诉。
待三人完，明璃沉默了片刻，方才缓缓开口：“他们所言，句句属实，并无夸大。诸卿或许觉得，商贾逐利，抱怨难免。但朕可以告诉你们，朕对此有切身的体会。”
她目光变得悠远，仿佛回到了多年前：“朕年少时，接手经营第一个大产业，现在名曰‘流云帮’。交到朕手上时，它不过是个艰难维持的镖局加车马校景和三年，朕整合了林家原有的货运网络，正式命名为流云帮，初衷，是想将它建成一个标准化的物流网络——统一运价、统一调度、统一服务，通过规模来降低成本，惠及商民。”
她顿了顿，继续道：“初始扩张，确实顺利，流云帮开始赚钱。但很快，麻烦就来了。各路官员的手伸了过来。这个关卡要‘查验费’，那个码头要‘泊位银’，衙役巡街要‘辛苦钱’，书吏核账要‘润笔费’……名目繁多。这些吃拿卡要，不仅严重压缩了利润，更关键的是，这些成本是不确定的、因人而异的、随时可能增加的。这让标准化的服务根本无法定价！你今日定好的运价，明日某个胥吏换了花样，成本就变了。”
堂下众人屏息聆听。皇帝亲自讲述经商遇阻的经历，这可是闻所未闻。
“当年的朕，不愿，也不能满足那些越来越过分的索求。”明璃语气平静，却透着力量，“于是，从景和五年到景和七年，流云帮的扩张几乎停滞。预想中的规模效益、成本降低，无法实现。朕一度以为，这就是极限了，在江南做生意，或许本就该如此。”
“转机出现在景和七年。”明璃眼中闪过一丝复杂，“那年，朕与皇姐明凰相认。皇姐得知流云帮的困境后，只是让她手下的人，向江南当地的一些官员，‘稍稍暗示’了一下流云帮与皇室的关系。”
她环视众人：“很奇妙，自那以后，那些伸过来的手，几乎一夜之间都缩了回去。各种莫名其妙的‘规矩’、‘常例’，大幅减少。随后的三年，流云帮在没有违反任何一条律法、没有少交朝廷一文钱税赋的情况下，迎来了爆发式的发展。如今，它已是江南多地首屈一指的纳税大户。”
这个对比，强烈而讽刺。同样的产业，同样的经营者，同样的守法经营，只因为背景不同，面临的“环境”便差地别，结果也截然不同。
“更关键的是，”明璃加重了语气，“因为流云帮的壮大，极大地促进了江南地区物资的流通效率。商货其流，则税源广开。近几年来，江南地区的商税、关税增长速度，远超前些年。这增长的税收，是实实在在进了国库的。”
她总结道：“流云帮的故事明，物流的规模化、标准化能带来巨大的效益，这个道理，并非别人想不到，而是环境不允许！当官员们的心思用在‘设卡寻租’上时，任何试图提高效率、降低成本的创新与规模化努力，都会撞上一堵无形的、由无数双‘手’编织成的墙。”
大堂内落针可闻。皇帝用自己产业的兴衰，赤裸裸地揭示了“潜规则”对经济的窒息性伤害。
“所以，”明璃的声音再次响起，清晰而坚定，“朕今日召集诸卿，要讨论的新政，其核心原则，便是要变堵为疏，化暗为明。将官员们过去依靠‘设卡寻租’获得的灰色收入，转变为光明正大、合法合规的渠道——地方税收增长了，朝廷国库丰盈了，从中拿出一部分，作为‘超收奖励’或‘绩效奖金’，直接奖励给那些真正创造了增长的官员！”
她目光灼灼地看着堂下：“新政并不要求诸卿去做什么惊动地、困难无比的大事。它只要求一点：按律办事。收起那些吃拿卡要的手，从‘官僚’转变为‘服务’。简化流程，清除不必要的关卡，让商旅货物畅通无阻；公平执法，让守法的商人不吃亏；遇到问题，协助解决，而非刁难勒索。只要做到这些最基本的要求，地方经济自然会更有活力，税基自然会扩大，税收自然会增长。而你们，便能从这增长中，合法地分得一杯羹。”
最后，明璃站起身，虽未提高声调，但话语中的力量感充盈整个大堂：“如此，商户不必再贿赂，可以专心经营、敢于创新；你们不必再冒险贪墨，可以凭实实在在的政绩，获得合法且可能更丰厚的回报；朝廷国库充盈，百姓负担减轻。此乃三赢！”
“三赢”二字，掷地有声。许多官员眼中亮起了光芒。如果真能如此，谁又愿意终日提心吊胆，去拿那些烫手的“规矩钱”？若能通过正大光明的政绩获得奖励，名利双收，岂不更好？
明璃完，重新坐下，对张启贤微微颔首。
张启贤会意，起身面向众人：“陛下已阐明新政宗旨与‘三赢’之利。接下来，便请诸位，依据手中拿到的《大夏官员考核、奖励及轮换制》草案初稿，就其中具体条款——如考核指标如何设定、税收增长如何核算、奖励比例如何划分、轮换周期如何安排、又如何防范新的弊度——畅所欲言，提出你们的疑虑、建议、乃至修改方案。今日听证，务求详尽，言无不尽。”
大夏历史上第一次真正意义上的政策听证会，在皇帝定调、商户诉苦、亲身例证之后，终于进入了最实质性的环节——条款讨论。江宁府治所大堂内，方才的凝重与寂静被打破，取而代之的是一片低沉的议论声，以及逐渐响起的、带着各种口音和情绪的发言声。一场关乎大夏吏治根本转向的激烈辩论，就此拉开序幕。
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