洪亮领烈公的堂谕，当即带着几名快差连夜赶往皇华镇，歇了半宿，次日刚蒙蒙亮，就直奔毕顺家。
“砰砰砰——”敲门声打破了清晨的寂静，院内很快传来毕老妇不耐烦的声音：“谁呀？大清早的敲门吵闹，还让不让人安生了！”
老妇趿着鞋走到门口，一开门就见三四个精壮汉子堵在巷口，顿时警惕地叉着门扉，脸一沉道：“你们也打听打听，我家是两代孀居，连个男丁都没有，日子过得够苦了！你们这伙人，大清早闯来敲门打户，到底想干什么？”
洪亮正要开口，旁边一个快差先搭了话：“老妇人别误会，我们是昌平县衙的，奉县太爷之命来的。不然谁乐意大清早跑这远路？”
他晃了晃手里的堂谕：“县太爷有令，让洪都头带你们婆媳俩立刻进城，午堂回话。别堵在门口了，这儿不是话的地方。”
罢，他轻轻一推毕老妇，众人趁机一拥而入，径直在堂屋坐了下来。此时下首的房门还紧闭着，洪亮取出堂谕，沉声道：“公事公办，耽误不得。你媳妇呢？叫她出来，跟我们走一趟，到了县衙清几句话，就没我们的事了。”
毕老妇一见公差和堂谕，吓得浑身发抖，眼泪当即就掉了下来：“我们家从没做过伤害理的事，怎么就要见官啊？是不是有人告我们欠钱不还？”
“我儿子死了之后，家里连温饱都难，哪还有钱欠人？我们虽是户人家，却也从没上过公堂丢这份人，求各位高抬贵手，帮我在县太爷面前求个情，我变卖物件凑钱还人，今日就先宽限一吧！”
洪亮见她实在忠厚懦弱，心下微动，劝道：“你放心，不是有人告你欠钱。县太爷主要是想提你媳妇问话，你把她交出来，我尽量通融，不让你也跑这一趟。”
这话刚完，毕老妇瞬间炸了，哭抢地地嚷道：“我就知道你们没安好心！什么县太爷传讯，分明是狐假虎威来欺负我们孤儿寡母！”
“我媳妇是守节的寡妇，你们是不是见我们没人撑腰，想把她骗走，要么强奸要么卖去做娼妓？做梦！祖奶奶今就跟你们拼了老命，再揪你们去县衙，看你们县太爷管不管！”
她着就扑上来要揪洪亮，旁边两个快差忍无可忍，伸手将她按住推坐回椅子上，厉声呵斥：“老妇人别不识好歹！洪都头这是给你面子，免得你抛头露面。你倒好，反倒诬陷我们是假的！”
“这堂谕是县太爷亲笔写的，还能有假？我看你是被你媳妇蒙在鼓里了！要不是遇见狄太爷这样的清官，你恐怕死到临头都不知道自己冤在哪！”
双方正闹得不可开交，下首房门“吱呀”一声被推开，周氏披着头巾走了出来，声音清亮地喝止：“婆婆快起来，让我跟他们！”
她走到公差面前，腰杆挺得笔直，伶牙俐齿地道：“我们婆媳在家安分守己，没做过半点犯法的事。常言得好，钢刀虽快，不斩无罪之人！”
“皇上尚且表彰守节妇人，让官府春秋祭扫，哪有地方官平白无故提拿两代孀妇的道理？要提我可以，先明白我犯了什么法！清楚了，我随你们去公堂辩个明白；不清楚，想带我走，没门！就算去了，也别想轻易让我回来！”
这番话怼得快差们哑口无言，一个个都转头看向洪亮。洪亮却笑了，眼神锐利地盯着周氏：“妇人年纪不大，口舌倒挺厉害，怪不得能做出惊动地的事。”
“我们只知奉票提人，你的疑问，到公堂上去跟县太爷！别在这胡搅蛮缠，吓谁呢？”
他丢了个眼色，快差们立刻会意，一拥上前揪住周氏。周氏猝不及防，还想挣扎辩解，却被众人推推搡搡地架出了门。
毕老妇见状，哭得撕心裂肺，想追上去却被快差拦住，只能在地上打滚哭喊，快差们也无暇顾及，带着周氏就往镇外走。
镇上的街坊邻居见毕家被公差拿人，都围上来看热闹。洪亮怕闲人扰乱，高声喊道：“我们是昌平县狄太爷差来的，奉命提人回衙讯问！各位街坊邻居，稍后可能还要传你们问话，别想着躲避，这可不是寻常案子！”
众人一听牵扯到命案，纷纷吓得后退，不敢再围观。洪亮趁机带着人快步离开，一路赶往昌平县城。
约莫午正时分，众戎达县衙。洪亮立刻进去向狄公禀明，狄公传命升堂，自己换上官服，坐在公案之后，书吏差役分列两旁，一派威严。
“带犯人上堂！”
随着差役一声喝喊，周氏被推到丹墀之下，屈膝跪下，却依旧强装镇定，先开口问道：“妇人周氏，叩见太爷。不知太爷传我前来有何吩咐？还请从速判明，我乃少年孀妇，不便久跪公堂。”
狄公本就憋着气，见她这般故作姿态，当即冷笑一声：“好一个‘少年孀妇’！你也就只能骗骗那糊涂老妇，还想蒙混本县？抬起头来，看清楚本县是谁！”
周氏心中一咯噔，缓缓抬头望去，这一眼差点让她魂飞魄散——眼前的知县，分明就是前日那个卖药的郎中！
她心内翻江倒海，暗自叫苦：怪不得连日心慌，原来是撞上了铁板！要是被他盘出实情，后果不堪设想！
可她毕竟心思活络，表面强装镇定，高声回话：“妇人前日不知是太爷微服私访，多有冒犯。不知者不罪，太爷乃清官，想必不会因这点事迁怒于我。”
“清官？”狄公猛地一拍惊堂木，厉声呵斥，“汝这淫妇！你丈夫正值壮年，本应夫妻和睦，你却与人通奸，谋害亲夫！还不从实招来，本县或许可法外开恩，减你一等罪名！”
“若你还敢巧言抵赖，这三尺法堂之上，有的是刑具让你受苦！你道本县前日为何改装？只因你丈夫含冤而死，阴灵不散，在本衙告了阴状，本县才特意前去探访！”
“你目无法纪，还敢毁谤翁姑，单是‘忤逆’一条，就够你受的！快，你当日如何害死丈夫，奸夫又是何人？”
“谋害亲夫”四个字如同晴霹雳，炸得周氏头晕目眩，脸色瞬间惨白。但她仍存侥幸，趴在地上呼冤：“太爷明察！这都是无中生有的罪名，是有人故意诬陷我！人命关，太爷怎能如此冤枉好人？”
“就算动刑，我也不能胡乱认罪！三尺之下，屈打成招的事，还请太爷三思！”
狄公被她气得火冒三丈，厉声喝道：“好个嘴硬的淫妇！竟敢当堂挺撞本县！今日就算拼了这顶乌纱，也得让你招供！左右，拖下去鞭背四十！”
差役们立刻上前，将周氏拖到丹墀之下，撕扯掉她后背的衣衫，举起刑鞭就打。一声声鞭响伴随着周氏的惨叫，回荡在公堂之上。
挨了四十鞭，周氏早已浑身是血，瘫软在地。她究竟会松口招供，还是依旧顽抗到底？奸夫的身份又能否就此揭开？
且听下回分解。
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