长兴元年七月，洛阳城的暑气正盛，但海军衙门里却弥漫着一种不同寻常的兴奋。这份兴奋源自一份刚刚呈递到御前的奏折，此刻正摊在长雄的御案上。
“臣海军左都督杨彦谨奏：自永徽二十二年始，臣率船队三下南海，最远抵珊瑚洲以南三千里。当地土人称，更东有大洋，洋中有仙岛，日出之地也。又闻海商言，东向航行月余，可见新陆，其地广袤，物产丰饶。臣以为，当遣船队东探，开疆拓土，扬我国威……”
奏折写得洋洋洒洒，足有三千字。长雄看完，轻轻将奏折放在案上，手指无意识地敲着桌面。探索更东的大洋——这个想法太大胆了。
“宣杨彦进宫。”他吩咐内侍。
一个时辰后，海军左都督杨彦风尘仆仆地赶到御书房。这是个五十出头的老将，皮肤被海风吹得黝黑粗糙，但眼睛炯炯有神，一双手关节粗大，一看就是常年在船上操舵的人。
“杨卿平身。”长雄让他坐下，“你这奏折，朕看了三遍。看，为何突然想向东探索？”
杨彦显然早有准备，从怀中掏出一卷海图，铺在御案上：“陛下请看。这是永徽三十五年臣最后一次下南海时绘制的海图。”他指着地图最东侧的一片空白，“到这里，就是我们现在所知的最远界限。再往东，没有记录，只有传。”
长雄俯身细看。海图上标注着已经探明的航线、岛屿、暗礁，西至波斯湾，南至珊瑚洲，北至流求大岛，都画得清清楚楚。唯独东面，一片空白，只写了四个字：“传言有陆”。
“这些传言从何而来？”长雄问。
“来源有三。”杨彦如数家珍，“其一，珊瑚洲以南的土着，他们的祖先来自东方日出之地，乘独木舟漂洋过海而来。其二，泉州海商蒲氏家族曾收留过几个遇难水手，那些水手自称从东方来，船毁人亡，只剩几人抱木板漂流数月，才被救起。其三，臣在军中发现，每逢春秋两季，总有大批海鸟从东飞来，在沿海岛屿栖息月余，又向东飞去。鸟能飞至，船为何不能至？”
他得有理有据，眼中闪烁着航海家特有的光芒。长雄沉吟片刻，又问：“即便东方真有陆地，为何要去？南海已够大，珊瑚洲已够远。”
“陛下，”杨彦正色道，“世祖皇帝有云：‘予不取，反受其咎。’若东方真有广袤土地，而我不取，他日若为他人所得，则悔之晚矣。且海路即商路，新陆即新剩当年若无开拓南海，何来今日之珊瑚洲珍珠、南洋香料？再者……”
他顿了顿，声音压低了些：“臣闻萨珊波斯使者言，其国也有船队向西探索，已抵红海以西千里。若彼向西，我向东，下之大，当尽入我仲朝舆图！”
这话得豪气干云，长雄也不禁动容。但他毕竟是一国之君，不能仅凭豪情做决定。
“所需多少船只？多少人员？多少时日？多少银钱？”他连问四个问题。
杨彦显然早有计算：“回陛下，初探不需大队。臣建议先造两艘特制海船，每船载百人，备三年粮水。船要更大、更坚固，能抗风浪。人员要精选，需熟航海、懂星象、识水性者。时日嘛……若顺利，往返需两年。银钱……”他算了算，“一艘船约需五万贯，两艘十万。人员粮草杂费，再需五万。总计十五万贯。”
十五万贯，不是数。长雄在心中快速盘算。永徽朝积攒下的家底虽厚，但减税已经少收了一大笔，再拿出十五万贯用于一个吉凶未卜的探险，朝中反对声恐怕不。
“你先退下，容朕想想。”长雄道。
杨彦行礼告退，临走前又了一句：“陛下，臣今年五十有三，再不下海，就老了。”
这话得朴实，却让长雄心中一动。
次日早朝，长雄将杨彦的奏折交廷议。果然，反对声一片。
户部尚书周文举第一个站出来：“陛下，十五万贯不是数。如今减税之年，国库本就不裕，岂能用于这等虚无缥缈之事？若东方无陆，这钱岂不打了水漂？”
礼部尚书裴文矩也道：“《论语》云：‘父母在，不远游。’陛下新登基，当以稳国为本，不宜行此冒险之举。”
几位老臣纷纷附和。倒是新入阁的苏文海，眼睛发亮地盯着那份海图，一副跃跃欲试的样子。
长雄看向张浚：“张公以为如何？”
张浚沉吟道：“老臣以为，此事利弊各半。利在开拓，若真有新陆，功在千秋；弊在风险，茫茫大海，吉凶难测。且十五万贯确实不是数，需慎重。”
“陈公呢？”长雄又问陈继先。
陈继先捋须道：“老臣从兵事角度想。若东方真有广土，而为他国先得，则我在东大洋无立足之地，海防有缺。但若冒险去探，船毁人亡，也是损失。两难啊。”
朝议没有结果。长雄宣布散朝，独留下内阁几人继续商议。
回到御书房，气氛轻松了些。苏文海迫不及待地：“陛下，臣以为当探！”
“哦？理由。”
“臣在格物院八年，深知技术进步之重要。”苏文海眼睛发亮，“要造能抗远洋风滥大船，就需要改良造船工艺；要在大洋中不迷航，就需要更精密的罗盘和星象仪；要在船上存储三年粮水，就需要更好的防腐保鲜之法。这些技术，即便探险不成，也能用在别处！”
他越越兴奋：“比如改良后的船，可以用于南北海运，缩短漕运时间；精密的罗盘，可以用于商船，减少海难；保鲜之法，可以用于边军粮草储备……陛下，这是一举多得啊！”
这番话让长雄眼睛一亮。他看向其他几位阁臣，张浚点头：“苏参议得有理。即便不为探险，单为这些技术，也值得投入。”
陈继先也道：“若是为了改良军船，老臣赞成。北疆虽平，海疆不可不固。”
周文举仍有顾虑：“可十五万贯……”
“不必一次拿出。”长雄已有主意，“可以先拨五万，让格物院和船舶司做先期研究。船怎么造，罗盘怎么改，粮水怎么存，这些都研究透了，再决定是否造大船出海。”
这个折中方案获得一致赞同。苏文海主动请缨：“陛下，臣愿主持此事！”
长雄点头：“准。但朕有几个要求。”
他站起身，走到墙边那幅巨大的帝国疆域图前，指着东面那片空白：“第一，先研究，不冒险。把所有技术难题都解决了，再谈出海。第二，要保密。此事若传开，恐引朝野非议，也恐为他国所知。第三……”他转身看着苏文海，“朕给你两年时间。两年后，朕要看到可行的方案。”
“臣遵旨！”苏文海激动得声音都有些发颤。
从那起，格物院和船舶司开始了一场秘密的研究。苏文海把办公地点搬到了洛阳城外的船厂，那里有最大的船坞和最老的船匠。
第一道难题是船。现有的海船，最大也只能载五十人，航行千里。要载百人航行万里，需要全新的设计。
苏文海召集了二十位老船匠，在船厂里一待就是半个月。他们研究了所有能找到的船型：南海的广船、东海福船、甚至高句丽的战船、波斯的商船。最后决定，取各家之长，造一种新船。
“船要长，才能快；要宽，才能稳；要深，才能多装货。”一个满脸皱纹的老船匠在沙地上画着草图，“龙骨要用百年铁木，一根不够，要两根并排。船板要三层交错，最外层涂桐油灰泥，防虫防腐。帆嘛……不能用现在的方帆，要改成三角帆，顺风逆风都能走。”
苏文海边听边记，不懂就问。他虽然是技术官，但对造船也是外行，好在懂得虚心学习。
第二道难题是导航。茫茫大海，没有陆地参照，如何不迷航？
格物院里有几位精通文算学的老先生，被苏文海请到了船厂。他们带来了浑仪、简仪、星盘，还有厚厚一摞星图。
“观星定位，古已有之。”一位白发老先生，“但要在颠簸的海船上观星，难。需要改良仪器，要更精准，也要更耐震。”
苏文海想了想：“能不能造一种专门的‘航海罗盘’，把星象仪和罗盘结合起来？再配上详细的海图和星图，标注主要星辰在不同季节的位置？”
老先生眼睛一亮：“这个想法好！老夫试试！”
第三道难题是生存。百人在海上两年，吃喝拉撒都是问题。
苏文海去了太医署，请教防腐保鲜之法；去了粮仓，请教储粮之策；甚至去了酿酒作坊，请教制淡水的法子——酒匠懂得蒸馏，海水蒸馏后可得淡水。
“粮食要好储存，得先晒干，再密封。”一个老仓管，“最好用油布包裹，放在木桶里，木桶里放石灰防潮。咸鱼咸肉能存久，但要防霉。蔬菜最难，只能带菜干，或者发豆芽。”
“淡水呢？”苏文海问。
“带是带不够的。”一个酒匠，“可以带些酒，渴了喝酒。也可以带蒸馏器具，下雨时接雨水，没雨时蒸馏海水。就是费柴火。”
苏文海一一记下。他知道，这些问题看似琐碎，却关系到航海的成败。一条船在海上，断粮断水就是绝路。
研究进行了三个月，秋去冬来。这日，长雄微服来到船厂。他没有惊动太多人，只带了两个侍卫，悄悄走进最大的那个船坞。
船坞里，一艘船的骨架已经搭起来。那船比普通海船大了整整一圈，龙骨粗壮，肋骨密集，看起来就结实。十几个工匠正在忙碌，敲打声、锯木声、吆喝声，混成一片。
苏文海正蹲在船头，和一个老船匠争论什么。两人都激动得脸红脖子粗，手里比划着，唾沫星子飞溅。
“……这里必须加一道横梁！”老船匠吼道，“不加的话，一个大浪就散了！”
“加了横梁就重了，船速会慢！”苏文海也不示弱，“我们可以用斜撑，既加固又不增重！”
“斜撑？你当这是搭棚子呢？这是要下海的船！”
“我算过受力，斜撑足够！”
长雄在一旁听了，忍不住笑出声。两人这才发现皇帝来了，连忙行礼。
“免礼。”长雄摆手，“争得好。就是要这样争，才能争出好船。”
他仔细看了船的骨架，问了几个问题，苏文海一一回答。当听到这船设计载重三百吨，能装三年粮水时，长雄点点头：“不错。但朕听，你们在导航和生存上还有难题？”
苏文海如实禀报。导航仪器的改良进展缓慢，老学究们太讲究精准，造出来的仪器笨重复杂，不适合船上用。生存方面，淡水和蔬材供应还是问题。
长雄听完，想了想：“导航的事，朕给你指条路——去钦监，找李淳风的后人。他家世代研究文，或许有办法。至于淡水和蔬菜……”他顿了顿，“朕记得宫里有冰窖，夏日存冰，冬日取用。能不能在船上也设冰窖，存些冰块，既保鲜又能化水？”
苏文海眼睛一亮：“陛下圣明！臣这就去试！”
冬去春来，研究又进行了半年。长兴二年三月，苏文海终于带着厚厚一摞图纸和报告，进宫面圣。
御书房里，长雄仔细翻阅着这些成果。
船舶设计图，画得详细精密，每根梁、每块板都有标注。新船命名为“探海号”，长三十丈，宽八丈，三层甲板，设水密舱——这是苏文海从沉船事故中想到的，将船体隔成数个独立舱室，一舱进水，其他舱不受影响。
航海仪器也改良了。钦监的李氏传人造出了“航海浑仪”，将浑仪简化，只保留观测日月星辰的核心部件，装在特制的平衡架上，船再颠簸也能保持水平。还配了“星象海图”，标注了全年主要星辰在不同海域的位置。
生存方案更详细。设计了专门的储水舱，可存淡水五百石；设冰窖，用双层木板夹棉絮保温，可存冰百石；粮仓分干仓、腌仓、菜仓，各有用处；甚至还有一个型药圃，可以种些易活的草药。
“所有这些，需要多少银钱？”长雄问出关键问题。
苏文海早有准备：“回陛下，若只造一艘‘探海号’，需八万贯。仪器三万贯，粮草物资四万贯。总计十五万贯。”
和杨彦当初的预算一样。但这次，长雄心中有磷。
“若朕准了，何时能出海？”
“最快还需一年。”苏文海道，“造船要八个月，训练水手要四个月。而且……臣建议先造一艘，在近海试航半年，没问题了，再造第二艘远航。”
这建议稳妥，长雄点头赞许。
几日后，长雄再次召开内阁会议。这次，他带来了完整的方案。几位老臣看完，态度都变了。
周文举看着详细的预算表，点头道：“若真能造出这样的船，十五万贯值得。”
陈继先翻看着船舶设计图：“这船若成，水师战力可提升三成。”
张浚最后总结：“陛下，老臣以为可校但为稳妥起见，确应先试航，再远航。”
长雄心中大定。他下旨：拨银十五万贯，由苏文海总负责，建造“探海号”，并开展相关研究。但暂不批准远航，待试航成功后再议。
旨意下达，船厂更加忙碌。而海军左都督杨彦，得知消息后，连夜从泉州赶回洛阳，主动请缨担任试航船长。
“陛下，臣等这一等了三十年！”这位老将眼中含泪，“能让臣驾着新船试航，死也无憾了！”
长雄看着他黝黑的脸庞、粗糙的双手，心中感动，准了他的请求。
长兴二年秋，“探海号”龙骨安放仪式在船厂举校长雄亲临，为龙骨系上红绸。锤声响起，第一根船钉钉入龙骨，这艘注定要载入史册的船，开始了它的建造历程。
而此刻，谁也不知道，这艘船将会把帝国的视野带向多么遥远的东方。更不知道，在那片未知的大洋彼岸，有着怎样广阔的土地，怎样的文明，怎样的未来。
历史在这一刻，悄悄打开了一扇新的大门。而推开这扇门的，是一个老航海家的梦想，一个年轻技术官的执着，还有一个年轻皇帝的远见。
海风从东方吹来，带着未知的气息。帝国的船，即将启航。
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