永徽二十四年的冬，似乎比洛阳的人们记忆中任何一个冬都来得更早，也更固执一些。刚过立冬，呼啸的北风便卷着细碎的雪粒，提前叩响了中原的门户。皇城钦监那座高耸的观象台上，身着厚厚棉袍的监正和几位灵台郎，望着阴沉得仿佛要压到飞檐上的铅灰色空，以及仪器上那些异于往年的读数，眉头锁得比上的乌云还紧。
“监正大人，”一位年轻的灵台郎搓着冻得发红的手，哈着白气，指着浑仪旁一份厚厚的记录册，“连续三年了，冬至日影长度皆较《麟德历》推演为长，去岁冬至日影较永徽二十年长了近一寸半。今岁观测至今，北风凛冽日数、寒潮南下次数、乃至黄河凌汛日期，皆较往年提前且剧烈。这……恐怕非是偶然。”
老监正须发皆白，脸上深刻的皱纹里仿佛都藏着风霜。他默默翻看着过去五年的气象、物候记录，以及各地报上来的异常象（如彗星、日晕）汇总，又抬头望了望灰蒙蒙、不见星斗的穹，半晌才缓缓叹了口气，声音低沉：“道幽远，难以尽窥。然观近年星象位移、气候异常，老朽忝居此位，不敢不报。陛下圣明烛照，或已从别处有所察觉。我等且将观测数据、与前朝记录比对之结果，并附上谨慎推断，如实具表上奏吧。记住，只述现象与数据，慎言灾异，更不可妄测意人事关联。”
几乎与此同时，来自帝国北方边疆的数道加急奏报，正沿着完善的驿站系统，穿过风雪，以比平日更快的速度向洛阳飞驰。这些奏报并非边关告急的烽火文书，却同样沉甸甸地压在驿卒的背囊里，也即将压在帝国决策者的心头。
朔州（今山西北部）刺史的奏报写道：“……州境去岁秋粮即因夏旱秋霜略减，今岁九月末突降酷寒，晚禾未及尽收便遭冻害，收成恐再减两成。长城沿线怀仁、马邑等县，半农半牧之民，牲畜越冬草料储备不足，已有零星贫户请求官府赈贷或允其南迁暂避……”
云州（今大同附近）都护府兼管民政的官员奏称：“……今冬寒甚，边军冬衣消耗较往年增三成，炭薪采购价昂。辖内部分归附蕃部（指之前降附或内迁的草原部落），其夏秋牧场水草不丰，牲畜膘情本就不佳，此番严寒，恐有大量倒毙之虞。比已数次请求开放边境榷场，允其以皮货、牲畜换取粮食、布匹、茶叶，甚至请求预支明年互市额度……”
幽州（今北京及河北北部）方面则汇报了渤海湾沿岸的异常：“……渔阳、平谷等地，十月末即见海岸结冰，较往年早半月有余，近海捕捞业受损。北平行营辖下军镇，亦报今冬取暖、防冻物资需求大增……”
这些奏报在数日内陆续抵达洛阳，摆在了通政司的案头，经初步分类整理后，迅速呈递至政事堂和皇帝的御案。正在逐步接管更多日常政务的太子袁谨，首先看到了这些来自北方的“寒流”。他放下手中关于江南漕粮调阅文书，拿起这几份带着凛冽气息的奏报，越看神色越是凝重。
他立刻带着奏报去见父皇。暖阁里，永徽帝正靠在软榻上闭目养神，身上盖着厚厚的绒毯，旁边的炭盆烧得很旺。年过六旬的皇帝，对这个异常寒冷的冬感受尤为明显，腿脚的老寒腿似乎也比往年更早地开始隐隐作痛。听到太子进来，他睁开了眼睛。
“父皇，北边几州急报，情形似乎……不太妙。”太子将奏报简要陈述了一遍，重点提到了秋粮减产、边民困苦、归附蕃部压力以及边军后勤负担加重等问题。
永徽帝静静地听着，脸上没有太多意外，只是眉头微微蹙起。他示意内侍将炭盆拨得更旺一些，然后缓缓道：“钦监前日也有密奏呈上，言及近年象气候异常，寒气南侵。朕原本还存几分侥幸，以为是偶然变。如今看来，地方奏报与象观测两相印证，这寒潮，恐怕非是一时一地之厄了。”
他挣扎着坐直了些，目光投向墙上那幅巨大的帝国疆域图，落在长城那条蜿蜒的弧线上。“北方边地，本就地瘠民贫，气候苦寒。农耕与游牧交错，生计艰难。稍有时不顺，便是雪上加霜。边民困苦，易生离乱；归附蕃部若衣食无着，则怀异心；边军困顿，则边防松弛。此连锁之弊，不可不察。”
“儿臣亦忧心于此。”太子接口道，“眼下尚是零星奏报，尚未酿成大乱。然若慈寒潮持续数载，则北疆形势必将日趋严峻。朝廷需早做预备。”
永徽帝赞许地看了太子一眼：“不错。为政者，贵在见微知着，未雨绸缪。此事，便交由你来统筹，拿出个章程来，与政事堂诸位相公商议后施校记住几条：首要在于安民，边州官吏，须切实核查灾情，开放常平仓、义仓，平价粜粮，或酌情赈济，绝不可使民流离失所，冻饿而死。其次，安抚蕃部，可适当放宽榷场限制，增加粮食、布匹、茶叶等必需品的交易额度，稳定其心，但要严查武器、铁器走私。再次，保障边军，冬衣、炭薪、粮秣供给务必充足，绝不能让戍边将士寒了身，更寒了心。最后，令户部、工部预作筹划，考虑若明后年北方持续歉收，如何加大‘南粮北调’力度，利用运河与海运，增加北地仓储。”
太子的思路被父皇点得更加清晰，他连忙记下要点，又问道：“父皇，关于可能有边民南迁之请，该如何处置？”
永徽帝沉吟道：“此事需谨慎。少量、零星的贫困边民南迁投亲靠友或务工，可予放行，沿途州县需予以关照，勿使成为流民。但若规模稍大，或整村整社欲迁，则需严格控制。一则，恐南边无足够田地安置，引发与新居地民众之矛盾；二则，边地人口流失，尤其是半农半牧区汉民减少，将削弱边境实际控制，给草原势力腾出空间。可晓谕边民，朝廷将竭力赈济，助其渡过难关，鼓励其坚守故土。同时，可考虑在边州兴办一些冬季工役，如修缮城墙、道路、水利，以工代赈，既加固边防，又给贫民一条活路。”
父子二人又商议了一些细节，太子方才领命而去。他立刻召集政事堂会议，将北方寒潮之事及皇帝旨意传达下去。几位宰相闻讯，也是面色严肃。户部尚书周文博立刻开始核算常平仓存粮及调拨能力；兵部尚书则着手检查边军冬装物资储备情况；工部开始筹划可能的以工代赈项目；鸿胪寺和北疆都护府则接到了安抚归附蕃部、灵活处理榷场贸易的指示。
一道道政令从洛阳发出，沿着驿站，顶着风雪，奔向北方各州郡。朔州刺史接到允许开仓平簪并可从邻近州郡调拨部分赈济粮的指令后，长长松了口气，立即组织官吏下乡核查，张榜安民。云州都护府则开始与蕃部头人协商，适度增加粮食交易，同时加强边境巡逻，防止有人趁乱南下劫掠或大规模失控迁徙。幽州方面开始组织渔民在封海期从事一些内陆运输或手工活计，并检查军镇仓库。
这个冬，对长城沿线许多百姓和戍卒而言，格外漫长难熬。朔州怀仁县的一个村庄里，老农赵石头看着自家粮囤里比往年少了近三成的粟米，又望了望棚里那几头瘦骨嶙峋的羊，愁眉不展。好在官府的平粜粮车及时到了镇上，价格虽比丰年略高，但尚可承受，让他悬着的心放下了一半。村里的里正也传达了县里的告示，明年开春若气仍寒，官府会组织修缮通往县城的官道，管饭还有少量工钱。赵石头琢磨着，到时让儿子去应个工，总能贴补些家用。
云州以北的一个型蕃部营地，头人兀赤海清点着从榷场换回来的几车粮食和布匹，又看了看营地里那些在寒风中瑟瑟发抖、皮毛稀疏的牛羊，对身边心腹叹道：“这鬼气，一年比一年冷得早。好在南边的大皇帝还算仁义，肯多换些粮食给我们。告诉族人，省着点吃，熬过这个冬，明年再看看长生的意思。都警醒着点，别跟南边官军起冲突，也别听信西边（指薛延陀）那些饶挑唆，咱们现在，好歹有条活路。”
长城的一座烽燧里，戍卒王五裹紧了刚发下来的、比往年厚实一些的新棉袄，搓着手，对着炭盆抱怨：“这风跟刀子似的，哨楼顶上都快站不住人了。不过上头了，炭薪管够，粮秣也足，隔几日还有顿肉汤。比前年那会儿强多了。就是不知道家里婆娘孩子怎么样，听老家今年也冷得邪乎……”
朝廷的应对措施，如同在寒流中升起的一堆堆篝火，虽然无法驱散整个冬的严寒，却实实在在地温暖了许多边民和士卒的心，稳住了摇摇欲坠的边境社会秩序。然而，无论是洛阳深宫中的永徽父子，还是政事堂的宰相们，心中都清楚，这很可能只是一场更长久、更深刻变化的开端。气候的转变，往往以数十年甚至上百年为周期，其带来的农业减产、资源紧张、人口迁移压力、乃至游牧民族南下动力增强等连锁反应，将是未来帝国统治必须面对的长期挑战。
永徽帝在批阅完关于北方赈济安排的最后一份奏章后，望着窗外又开始飘落的雪花，对侍立一旁的太子轻声道：“谨儿，看到了吗？治国之难，不仅在朝堂谋划，更在应对这时之变。今日我等尽力纾解边困，乃是为政之本分。然更要思虑长远，如何调整北疆政略、经济结构，甚至……未来若寒气更甚，帝国重心是否需做更深远之考量。此非一朝一夕之功，需数代人之努力。你将来肩上的担子，不轻啊。”
太子肃然应诺，目光也投向窗外纷飞的雪花，仿佛看到了那遥远北方正在积蓄的、无形却无比沉重的压力。帝国在永徽盛世的光环下，已然察觉到了际线外悄然逼近的寒潮阴影。应对自然之力的考验，与处理人事政治一样，将成为这个庞大帝国未来长久课题中严峻的一章。
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