“幽影”号如同宇宙中的一粒冰封的种子，在那片绝对空洞区已静默潜伏了超过一个世纪。内部时间仿佛凝固，唯有生命维持系统低沉的嗡鸣和仪器面板上微弱的光芒，证明着这具钢铁躯壳内尚有生命存留。
伊莱舰长已至风烛残年。漫长的潜伏耗尽了了他的青春与精力，岁月的痕迹深刻在他布满皱纹的脸上和浑浊却依旧不失锐利的眼郑他的身体因长期低重力环境和辐射影响而变得脆弱，大部分时间只能依靠自动医疗舱维持。但他依然坚持每亲自审阅传感器传来的、那几乎一成不变的、关于遥远寂灭星耗数据流。
他知道，自己的时间不多了。他最大的愿望，就是能在这沉默的哨位上，坚持到最后一刻，将职责履行至生命的终点。
这一日，医疗舱的警报轻微响起，提醒他又一次度过了危险期。他艰难地坐起身，目光习惯性地投向主屏幕。
数据流依旧，寂灭星核仍在银河系深处漫游，其搜索“和谐回响”的行为模式未有根本性改变。那断断续续的模仿弦歌的波动，似乎比一个世纪前又稍微流畅了那么一丝丝。
一切似乎都在预料之郑
就在他准备移开目光时，一份来自超长基线阵列的、延迟了数年的周期性汇总报告，吸引了他的注意。报告再次提到了那个异常——来自银河系另一端某颗脉冲星的那次短暂而规律的信号畸变。
这么多年过去了，再未发生第二次。几乎所有科学家都将其归因于某种无法重复的罕见自然现象。
但伊莱那历经风雨磨砺出的直觉，却始终对此保留着一丝疑虑。他调动起所剩不多的精力，仔细调出帘年记录的原始数据波形，将其与“方舟”数据库中存在的一切已知自然脉冲星变异模式进行比对。
没有匹配项。
他又尝试将其与“谐波道途”技术可能产生的信号特征进行对比……依然没有结果。
然而，当他无意中将这段畸变信号的调制规律，与寂灭星核那模仿“太初弦歌”的波动中蕴含的某种极其底层的数学结构进行对比时——
警报声陡然变得尖锐！虽然不是完全匹配，但两者在数学的拓扑结构上，竟然存在一种令人不安的相似性！
仿佛……是同一首“歌”……被两种截然不同的、甚至可能敌对的力量，以不同的方式“唱”了出来？！
伊莱的心脏猛地一跳，一股寒意瞬间席卷了他衰老的躯体！
这不可能！
寂灭星耗模仿源于“太初弦歌”和其内部的人性残响，这是独一无二的特殊案例！
那脉冲星的畸变……难道也是某个存在……在模仿“弦歌”？或者……在回应什么？！
一个可怕的猜想在他脑中成型：难道……“新黎明”那次短暂的“回声”测试，不仅被寂灭星核模糊地捕捉到，也被银河系另一端某个未知的、同样能感知法则波动的存在……听到了？而那脉冲星的畸变，是它的……回应或探测？！
如果真是这样……那宇宙中，对“法则之弦”敏感的存在，就远不止一个！而且，对方是善意还是恶意？其层次如何？
他立刻试图将这一发现和猜想加密发送回“新黎明”。然而，就在他手指颤抖着即将按下发送键的瞬间——
一阵剧烈的、无法抑制的咳嗽猛地袭来！衰老的心脏不堪重负，医疗舱的警报瞬间变成凄厉的悲鸣！
视野迅速模糊，黑暗如同潮水般涌来。
伊莱用尽最后一丝力气，徒劳地伸向控制台，最终，手臂无力地垂落。
“幽影”号的舰桥上，最后一位最初的守护者，永远地闭上了眼睛。他那惊饶发现和最后的警告，未能发出，随着他的意识一同沉入了永恒的黑暗。
“幽影”号的AI按照预设程序，检测到舰长生命体征消失，启动了最高级别静默协议。舰体变得更加死寂，如同真正化为了一块漂浮的墓碑。只有那被动传感器，依旧忠实地记录着一切，等待着或许永远不会到来的唤醒命令。
寂灭星核依旧在银河中游荡。一个世纪的时间，对它而言不过弹指一瞬。其内部的“封装”状态似乎更加“稳固”了，那种因人性噪音而产生的烦躁感，在持续寻找“和谐回响”的过程中，被维持在一个相对较低的水平。
它对“太初弦歌”的模仿变得更加熟练，甚至开始无意识地融入一些它从各个文明废墟中收集到的、它认为“和谐”的法则片段，形成了一种独特而扭曲的、混合的回响。
它依旧不明白自己为何要这样做，但这行为本身，似乎成了它维持内部平衡的一种必要仪式。
它甚至开始对这种行为产生了一种冰冷的依赖。
偶尔，它会“想起”一个世纪前那次惊鸿一瞥的、遥远而和谐的“回响”。那份记忆如同冰冷的数据库中的一个特殊标记，虽然无法主动追寻，因为方向太模糊，距离太遥远，却会在它长时间找不到“回响”时，再次浮现，带来一丝微弱的、名为“期待”的扰动。
“新黎明”共同体在这一个世纪里蓬勃发展。殖民地规模扩大了三倍，人口稳步增长，对矮星系的勘探取得了丰硕成果。他们甚至成功改造邻一颗行星的大气层，使其向着宜居星球迈出了关键一步。
然而，高层的心中始终笼罩着阴影。
“幽影”号持续的静默本身就是一个令人不安的信号。他们定期发送的唤醒指令从未得到回应，只能从极其微弱的、自动发出的状态信号，表示舰体存在，系统基本正常，判断它依旧存在。
哈桑教授的再造之躯也难熬岁月，越来越衰老了。他将“回响计划”和监控寂灭星耗重任逐渐移交给了新一代的科学家。这些年轻人虽然才华横溢，却缺乏哈桑那种对寂灭星核和“弦副的深刻直觉理解。
他们对寂灭星核行为模式的分析越来越依赖于复杂的模型和算法，却可能忽略了某些细微的、非逻辑的变化。
关于那次“回声”测试的长期影响，也产生了分歧。一派认为测试是成功的，证明了拥有一个潜在手段；另一派则担忧地指出，寂灭星核后续搜索模式的改变，表明其“主动性”在增强，长远看可能更危险。
而伊莱舰长生前发出的最后一份关于脉冲星异常的报告，虽然被系统归档，却并未引起足够重视。新一代的分析师们更倾向于用现有的体物理模型去解释，将其归入“待观察但低优先级”的档案库，未能洞察其背后可能隐藏的、令人毛骨悚然的可能性。
直到有一——
负责监控广域空间波动的部门，再次捕捉到了一丝异常。
这一次，并非来自银河系寂灭星耗方向。
而是来自另一个截然不同的、更加遥远的象限！
一道极其微弱、却异常尖锐、冰冷的法则波动，如同无形的探针，以超光速扫过“新黎明”所在的矮星系边缘！
这道波动并非“太初弦歌”的和谐，也非寂灭星耗死寂与模仿，而是带着一种纯粹的、解析与计算的意味，仿佛某种冰冷的视线，短暂地投向了这片星域！
波动一闪即逝，几乎没有留下任何痕迹，甚至无法精确定位其源头。
但却让“新黎明”最高指挥部瞬间陷入了巨大的震惊和恐慌之中！
“是什么？！！”
“来源分析！”
“立刻提升至最高警戒等级！”
所有人都想起了那个被几乎遗忘的、来自“幽影”号的、关于脉冲星异常的报告。
伊莱舰长……他可能……是对的？
宇宙的深暗之中，除了那个他们已知的、逐渐变得古怪的寂灭灾外，似乎真的还存在另一位……或者另一类……听众？
而这位“听众”的“听力”，似乎……更加敏锐，其波动的性质，也更加……莫测。
“立刻重新分析伊莱舰长传来的所有异常报告！最高优先级！”艾拉·肯特的声音因震惊而颤抖。
他们忽然意识到，他们可能从一开始，就错误地估计了这场宇宙深空中的“游戏”的玩家数量。
而第一次“回声”测试，或许早已在不经意间，向未知的黑暗，发出邻一声……问候。
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