于大柱一行人出了郾县，又历经数日奔波，先后穿过西平县、上蔡县和新蔡县，终于在第七日午后，望见了汝南郡郡治新息县的城楼。
此时已是农历十一月初，朔风渐起，吹在人脸上如刀割般疼，虽未下雪，却透着深入骨髓的寒意。沿途的旱情虽仍严峻，却比颍川一带稍缓。
颍川已被大旱折磨三年，土地龟裂如龟甲，草木尽数枯绝，而汝南境内好歹能见到几丛泛绿的野草，田地里也有零星农户顶着烈日劳作，空气中少了几分萧索，多了些许烟火气。
众人裹紧隶薄的衣衫，连日来紧绷的心弦稍稍松动，脚步也轻快了几分，孩子们踮着脚眺望城楼，冻得通红的脸上满是对安稳的期盼。
“总算到汝南了。”田婶子扶着腰，喘着粗气道，连日赶路让她腿脚酸痛，却依旧紧紧牵着于三富的手，把孩子往自己怀里拢了拢挡风，“等进了城，找个地方落脚，就能好好歇几了，也能给孩子们烤烤火。”
陈定也松了口气，低头看向大哥扶着的阿耶，现在陈忠可以自己走了，不用再用担架抬。
陈忠此刻也睁开了眼，望着远处巍峨的城楼，枯瘦的脸上露出几分释然，声音微弱却清晰：“总算……快到地方了。”
于大柱抬手示意众人放缓脚步，眼神警惕地扫过前方，语气凝重：“别高兴太早，郡治城门守卫必定严格，眼下又是乱世，咱们带着老弱伤号，未必能顺利进城，都打起精神来，把武器藏好。”
队伍缓缓靠近新息县城门，沿途的流民越来越多，比之前途经的任何县城都要密集。
他们三三两两地蜷缩在路边，衣衫褴褛得几乎遮不住身体，大多赤着脚踩在冰冷的土路上，脚底布满裂口与血痂，面黄肌瘦得只剩一双凹陷的眼睛，手里攥着枯枝或破碗，眼神麻木地望着城门方向。
偶尔有人互相搀扶着起身，试图靠近城门，却被守在路口的士兵厉声呵斥着赶回来，长矛的枪尖抵在胸前，吓得流民连连后退。空气中混杂着尘土、汗味、馊味与淡淡的血腥味，哭喊声、叹息声、士兵的呵斥声交织在一起，一派混乱绝望的景象。
于林、陈长田快步跑到前面探路，片刻后折返回来，脸色凝重得吓人：“阿耶，城门守得极严，不仅有几十个手持长矛的士兵，还有四个披甲的军官来回巡查，而且……他们在抓单独的流民充军，不分青红皂白，只要是身体健全的壮丁，落单的抓住就捆走。”
话音刚落，就听到不远处传来一阵撕心裂肺的哭喊，众人循声望去，只见两个士兵架着一个年轻男子往城门旁的空地拖拽，男子拼命挣扎，嘴里嘶吼着“我不去当兵！我娘还在这儿！”。
他的老母亲扑在地上，死死拽着儿子的衣角，枯瘦的手青筋暴起，却被士兵一脚狠狠踹在胸口，重重摔在地上，当场晕了过去。
周围没有一个流民敢上前帮忙，都只是缩在原地发抖，生怕被牵连。
流民群里顿时炸开了锅，有人吓得转身就往北方跑，嘴里念叨着
“宁可饿死在野外，也不当兵填沟壑”
“不走了不走了，咱们还是往北回吧”
可没跑多远，就被巡逻的骑兵拦了下来，骑兵手持马鞭，对着流民狠狠抽打，鞭梢落在身上，瞬间抽出一道血痕，
呵斥声震耳欲聋：“都给我站住！敢违抗军令，一律按通敌论处，就地正法！”
流民们被打得蜷缩在地上，哀嚎不止，再也不敢动弹，眼里只剩恐惧与绝望。
于大富握紧了藏在衣襟里的消防斧，指节泛白，低声骂道：“这些兵痞，比散兵还狠。”
“这可怎么办？”赵草紧紧抱着陈娇，把孩子的脸按在自己怀里，声音发颤，“他们连老人都打，咱们带着这么多孩子和伤员，要是被盯上了可就糟了。”
于林沉声道：“实在不行，咱们看看还有其他的路吧，绝不能让他们把大富、长田这些半大孩子抓去充军。”
“不可冲动。”于大柱立刻制止，目光快速扫过城门处的士兵与骑兵，“士兵人多势众，还有骑兵冲锋，咱们带着老弱。先找个地方隐蔽起来，看看情况再。”
众人连忙猫着腰躲到路边一处坍塌的土墙后，借着土墙的掩护，观察着城门的动静。
城门旁的土墙上，张贴着一张崭新的告示，字迹工整，墨迹未干，显然是刚贴上去不久。于大柱、于木等人都不识字，陈宾和陈长地凑过去，念道：“永安三年（309年）军情有变，边事吃紧，非本地士族及户籍者，一律不得入城；凡无家可归之流民，年十五至四十者，皆需应征入伍，拒征者，以军法处置；城内物资管制，禁止流民聚众哄抢，违者格杀勿论。”众人听后，脸色全都沉了下来，心头压上一层厚厚的阴霾。
“非本地士族不能入城，咱们这一路风餐露宿，躲过散兵和野物，岂不是白费功夫？”于大富冻得瑟瑟发抖，声抱怨，眼里满是失落。
陈李氏也急得眼圈发红，却不敢大声话，只能压低声音：“那咱们去哪里落脚？城外风大冷，到处都是饿疯聊流民，孩子们再这么冻着饿着，迟早要出事。而且城外这么乱，随时都可能遇到散兵和劫匪，根本不安全。”
陈忠扶着陈宾，眉头紧锁：“现在最重要的是避开抓壮丁的士兵，若是被他们发现，后果不堪设想。”
于大柱沉默着，指尖摩挲着腰间的牛角弓，脸上也满是担忧。
于大柱沉吟片刻，沉声道：“我再去探探，看看有没有其他城门，或是能绕进城的路，注意隐蔽，别被士兵发现。你们守在这里，盯着士兵的动向，一旦有异常，就咳嗽示警。其他人都蹲好，别露头，把物资和武器藏紧，别引起士兵的注意，也别给周围的流民递眼神，乱世里，任何人都不能信。”
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