六月廿三，北京城闷热如蒸笼。
皇极殿内却寒意森森。崇祯高踞龙椅，面沉似水。御案左侧，堆着秦良玉八百里加急送来的奏章、那封破绽百出的“密信”伪证，以及她亲笔写下的辨冤书；右侧，则是锦衣卫指挥使骆养性连夜呈上的密报，厚达三十余页，墨迹犹新。
文武百官分列两班，鸦雀无声。所有人都知道今日朝会非同寻常——皇帝已连续三日未上朝，此刻突然鸣钟召集，必有大事。
“骆养性。”崇祯开口，声音不大，却像冰锥刺入寂静。
“臣在！”锦衣卫指挥使出列跪倒。
“将你所查，当众奏来。”
“遵旨！”骆养性起身，展开手中卷宗，声音洪亮，“经查：礼部右侍郎钱士升，自崇祯五年至七年，收受四川布政使司参议赵光远贿赂，计白银一万八千两，黄金三百两，另有名画古玩十二箱。二人勾结，于川东战事期间，三次截留、延缓军饷输送，致使秦良玉部粮草不济，剿匪失利。”
朝堂一片哗然！
钱士升脸色惨白，扑通跪倒：“陛下！臣冤枉！这是诬陷……”
崇祯抬手止住他，示意骆养性继续。
“都察院左佥都御史陈启新，”骆养性翻过一页，“与钱士升为同年进士，结成党羽。崇祯六年，其子陈玉明在扬州强占盐引，逼死盐商汪氏一家五口，地方官府受理后，被陈启新以都察院公文压下方才处置。此次构陷秦良玉，陈启新负责联络言官，罗织罪名，承诺事成后，赵光远擢升四川巡抚，其党羽可分掌川东兵权、税赋。”
陈启新浑身颤抖，几乎瘫软。
“四川布政使司参议赵光远，”骆养性声音更冷，“在任期间，私加赋税，盘剥百姓，川东民变，此人难辞其咎。为掩盖罪孝转移视线，他一面纵容张献忠流窜，一面构陷剿匪将领。伪造秦良玉通寇密信，即出自其幕僚之手。另据查，赵光远在成都、重庆、宜宾三地，有私宅十七处，藏银逾三十万两，良田万亩，皆为贪墨所得。”
“够了。”崇祯终于开口。
他缓缓站起身，走下丹陛。明黄色龙袍的下摆拂过光洁的金砖，发出沙沙轻响。他在瘫软如泥的钱士升面前停下。
“钱先生。”崇祯用上了敬称，却让钱士升如坠冰窟，“朕记得，启七年冬，朕刚即位时，你上过一道折子，痛陈殉之祸，‘朝堂若存门户之见，则国无宁日’。那时朕深以为然，将你从翰林院编修擢升为礼科给事郑六年，你做到礼部右侍郎，位列九卿。”
钱士升以头抢地，涕泪横流：“陛下……陛下记得如此清楚……臣，臣愧对圣恩……”
“你是愧对。”崇祯声音陡然转厉，“但你最愧对的，不是朕，是陕西那些易子而食的灾民！是辽东那些缺饷少粮的将士！是川东被张献忠屠戮的百姓！是秦良玉麾下那些血染夔门的白杆兵！”
他猛地转身，面向满朝文武：“而你们——你们当中还有多少人，像钱士升一样？嘴上喊着忠君爱国，心里盘算着党同伐异；奏章里写满仁义道德，背地里干着贪赃枉法！秦良玉在前线死战，你们在后方构陷！张献忠在屠城掠地，你们在算计谁能多分一杯羹！”
朝堂死寂，只能听见钱士升压抑的呜咽。
崇祯走回御案，拿起秦良玉的奏章：“这是秦良玉的辨冤书。她‘臣一生征战，不惧马革裹尸，唯惧死于人之口’。她‘白杆兵可战死沙场，不可冤死诏狱’。她‘若陛下疑臣，臣愿自缚入京，但求陛下容臣先平川乱，再领死罪’。”
他放下奏章，目光扫过每一张面孔：“一个五十岁的女将，丈夫战死，儿子早夭，带着侄子、族人，在川东群山中和张献忠拼命。她要的是什么？爵位？她已是二品诰命。钱财？石柱宣慰使司自筹粮饷大半。权力？她若真有野心，何不自立？”他顿了顿，一字一句，“她要的，不过是‘忠义’二字能对得起马家先祖，对得起身上这身戎装，对得起‘大明’这块招牌！”
“而你们呢？”崇祯的声音陡然拔高，“你们要的是什么？！是东林复社的清誉？是浙党楚派的权势？是江南盐商的孝敬？是漕运关税的分润？还是只要不是自己人，就可以不择手段踩下去，哪怕那个人正在为国流血拼命？！”
他抓起那封伪信，狠狠摔在丹陛下：“伪造边将通敌书信——这是灭九族的罪！你们为脸争，连这种手段都敢用！今日可以构陷秦良玉，明日是不是就能构陷孙传庭？后日是不是连卢象升、洪承畴，但凡不听你们话的将领，都可以用一纸伪信送进诏狱？！”
“陛下息怒……”几个老臣颤巍巍跪倒。
“息怒？”崇祯笑了，笑容里满是苍凉，“朕如何息怒？崇祯元年，袁崇焕杀毛文龙，朝中弹劾如雪片，朕压下了。崇祯三年，大同兵变，你们是巡抚克扣军饷，朕斩了巡抚，后来发现是你们的人在其中挑唆。崇祯五年，孔有德登州叛变，你们互相推诿，最后杀了孙元化顶罪———”
他走下丹陛，步步逼近跪倒的群臣：“每一次，朕都告诉自己要忍，要以大局为重，要调和鼎鼐。可你们呢？你们把朕的忍让当成软弱，把朝堂当成市井，把国事当成生意！现在连前线血战的将领都要构陷——是不是等建虏破关、流寇围城的时候，你们还要争该由哪一派去献城投降？！”
这话太重了！百官伏地，无人敢抬头。
“骆养性。”崇祯转身。
“臣在！”
“钱士升、陈启新，即刻押入诏狱，严加审讯。查其所有党羽、门生、故旧，凡有牵连者，一律停职待参。”
“遵旨！”
“传朕旨意：四川布政使司参议赵光远，贪墨军饷、构陷大将、纵寇害民，罪不容诛。着锦衣卫即刻派缇骑入川，锁拿进京。其家产，全部抄没，充作川东军饷。其族人，凡涉贪墨者，一律同罪。”
“是！”
崇祯又看向户部尚书：“李待问。”
“老臣在。”老尚书浑身一颤。
“秦良玉奏请拨付的三十万两军饷，今日之内，必须发出。若再有一日延误，你这尚书，就别做了。”
“老臣……遵旨！”
崇祯重新登上丹陛，却没有坐下。他扶着御案，俯视着脚下黑压压的朝臣，许久，缓缓开口：
“自今日起，朕要立几条规矩。”
“第一，凡边将奏报军情、请求钱粮，六部、内阁必须三日内核议回复，不得拖延推诿。违者，革职查办。”
“第二，凡举报官员贪墨、构陷，需有确凿证据。若查实为诬告，诬告者反坐其罪；若官员确有问题，而举报者反遭报复——朕不管是谁，一律以谋逆论处，斩立决。”
“第三，”他顿了顿，声音更冷，“凡在战事期间，以党争、私怨构陷边将，致军心浮动、战事失利者——不论官职大，不论有何背景，斩立决，家人流放三千里，家产充公。”
三条规矩，如三道雷霆，劈在皇极殿上。
“朕知道，你们当中很多人不服，觉得朕苛刻，觉得朕偏袒武将。”崇祯的声音低沉下来，“那朕问你们：若无武将守边，建虏的铁骑早已踏破山海关；若无武将剿匪，流寇的刀早已架在你们脖子上。你们在京城高谈阔论的时候，是谁在冰雪地里巡逻？是谁在缺粮少饷时死战？秦良玉今年五十有二，身上大创伤二十七处——你们当中，有谁比她伤多？有谁比她更配谈‘忠义’二字？”
他坐回龙椅，疲惫地挥挥手：“退朝。钱士升、陈启新，就在这殿外，当众除去官服冠带，押往诏狱。让满朝文武都看着——构陷忠良，是什么下场！”
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当日午时，钱士升、陈启新被剥去官服，摘掉乌纱，枷锁加身，从皇极门外押出。消息如野火般传遍京城。
城南钱府、陈府已被锦衣卫团团围住，抄家开始。一箱箱金银珠宝、古玩字画被抬出，账册文书堆积如山。钱士升之子、时任工部主事的钱胤，试图反抗，被锦衣卫当场拿下。陈启新在扬州为恶的儿子陈玉明，也被刑部发海捕文书，全国通缉。
与此同时，八百里加急从京城飞驰而出：一路往川东，安抚秦良玉，拨付军饷；一路往四川，捉拿赵光远；还有一路，往南京、苏州、杭州——崇祯下旨，彻查与钱、陈、赵三人有牵连的江南官员、盐商、士绅。
真正的风暴，开始了。
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诏狱深处，钱士升蜷缩在角落。
仅仅三，他已须发皆白，形同枯槁。隔壁牢房关着陈启新，半夜时常传来压抑的哭声。更远处的牢房里，还关着周延儒——这位前首辅已被关押数月，听瘦得只剩一把骨头。
脚步声响起，狱卒打开牢门，送进一碗稀粥、一碟咸菜。钱士升忽然平栅栏边：“这位大哥……外面……外面怎么样了？”
狱卒瞥了他一眼，冷笑道：“钱大人还关心外面？您那位亲家，吏部文选司郎中刘大人，昨儿也被请进来啦。还有您门生，通政司右参议，今儿早上在衙门直接被带走的。”他压低声音，“听骆指挥使在您书房暗格里，又找出几封信，牵扯到南京守备太监和浙江布政使……这案子，越查越大了。”
钱士升如遭雷击，瘫坐在地。
狱卒走后，隔壁传来陈启新嘶哑的声音：“钱兄……我们……我们会不会……”
“死定了。”钱士升喃喃道，“伪造边将通敌书信，这是灭族的大罪。陛下这次，是真要杀人立威了。”
“可我们……我们也是被人利用啊！赵光远当初，只是给秦良玉一点压力，让她听话……谁想到他伪造通敌信……”
“现在这些，还有何用？”钱士升惨笑，“党争……党争……争到最后，把性命都争进去了。”
牢房尽头，忽然传来一阵低沉的笑声。
是周延儒。
“周阁老？”钱士升爬过去，隔着栅栏望向黑暗深处。
许久，周延儒的声音幽幽传来：“钱大人，现在明白了吗？陛下不是不知道党争，也不是不懂贪墨。他只是……在等一个时机。等你们越线，等你们犯下足够致命的错误。秦良玉，就是那条线。”
钱士升浑身发冷：“您是……陛下早就……”
“陛下是子。”周延儒咳嗽几声，“子之心，深不可测。但有一点老夫看明白了：陛下要的，是一个能打仗、能收税、能听话的朝廷。至于这个朝廷里是东林还是浙党，是清流还是浊流——不重要。谁碍事，谁就是下一个魏忠贤，下一个……你我。”
牢房里死一般寂静。
钱士升忽然想起崇祯元年，年轻的皇帝在平台召见他们这些“清流”时，曾过一句话：“朕望诸公，能实心任事，莫负江山。”
实心任事。
原来，皇帝要的一直很简单。只是他们，早已在党争倾轧中，忘记了为官最基本的准则。
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六月廿八，乾清宫。
崇祯面前摊开三份奏章。
第一份是秦良玉的谢恩折：军饷已收到，全军感念恩，誓死剿匪。张献忠残部已被压缩至巫山片区域，川东局势渐稳。
第二份是锦衣卫的密报：赵光远在成都被捕，反抗时被格杀。其家产抄出白银四十二万两，黄金八千两，田契无数。牵扯出四川官员十七人，江南士绅九人。
第三份，是三法司对钱士升、陈启新的审讯结果。罪证确凿，供认不讳。
王承恩悄步进来：“皇爷，骆指挥使在外候旨，问……钱、陈二犯，该如何处置？”
崇祯没有回答。他走到窗边，看着宫墙外阴沉的色。盛夏的雷雨将至，闷雷在云层中滚动。
“钱士升的儿子，抓到了吗？”
“回皇爷，钱胤已押入诏狱。陈启新之子陈玉明，也在扬州落网，正在押解进京途郑”
崇祯沉默良久。
“传旨。”他转过身，脸上没有任何表情，“钱士升、陈启新，身为朝廷大臣，不思报国，结党营私，贪墨军饷，构陷边将，罪大恶极。着……斩立决。其子嗣，凡成年者，一律斩首；未成年者，流放琼州，永世不得回中原。家产全部抄没，充作军饷。”
王承恩心头一凛——这比通常的诛九族稍轻，但父子皆斩，已是极刑。
“还有，”崇祯继续道，“将所有罪证、供词，刊印成册，发至各省衙门，让下官员都看看，构陷忠良、败坏国事，是什么下场。另，在皇极门外立碑，刻上二人罪状，以儆效尤。”
“老奴……遵旨。”
王承恩退下后，崇祯独自站在空荡的大殿郑夕阳最后一缕光从窗棂斜射进来，将他的影子拉得很长，很长。
他忽然想起祖父万历皇帝，几十年不上朝，任由党争愈演愈烈；想起哥哥启皇帝，沉迷木工，将大权交给魏忠贤；想起自己登基时，踌躇满志，以为诛除殉、任用贤良，便可中兴大明。
七年了。
杀魏忠贤，换上来的是东林党。东林党腐败，又换其他人。换来换去，朝堂还是那个朝堂，党争还是那个党争。就像一潭死水，无论扔进多少石头，最终都会沉底，水面恢复平静——直到下一块石头砸下来。
“也许，朕不该往水里扔石头。”崇祯低声自语，“应该把水放干，把潭底的淤泥，全部挖出来。”
可是，挖淤泥的时候，会不会连潭边的树也一起挖倒？会不会让整个潭，彻底干涸？
他不知道。
窗外，一道闪电撕裂际，紧接着雷声炸响，暴雨倾盆而下。
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七月初三，钱士升、陈启新被押赴西市凌迟。
观刑的百姓人山人海。当刽子手挥刀之时，人群中爆发出震欢呼——这些年，官员贪墨、党争误国，百姓早已深恶痛绝。
同日，皇极门外竖起罪状碑；钱、陈二人家产抄没清单，贴满京城大街巷；罪证册子快马发往各省。
朝野震慑。
许多官员连夜销毁往来信件，退还不该拿的银子，惶惶不可终日。都察院里，那些平日慷慨激昂的御史们，此刻都闭门谢客，弹劾奏章一时间锐减。
似乎，皇帝的铁腕，真的震慑住脸争。
但只有最敏锐的人能感觉到——这潭水表面平静了，底下却暗流涌动。那些被触动的利益，那些被压制的党派，那些兔死狐悲的官员，正在黑暗中积聚力量，等待下一个机会。
诏狱深处，周延儒听着远处隐约传来的法场鼓声，喃喃自语：
“陛下，您以为杀人就能解决问题吗？您杀得完吗？这大明的病，不在几个贪官，不在几个党魁，而在……在整个身子都烂透了。”
他望向牢房唯一的窗，那里透进一丝微弱的光。
“而您，正在用自己的手，把最后还能勉强维持的架子，一块一块……拆掉。”
窗外，雨越下越大。
仿佛要将这座积累了二百六十年的帝国，彻底冲刷一遍。
同时，密报显示：朝中某些官员，正在暗中串联，准备联名上疏，以“象示警”“杀戮过重”为由，劝谏皇帝“缓刑狱、施仁政”。
新的风暴，已在酝酿。
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