“别动！”一个冰冷的声音在他耳边响起，“你是什么人？竟敢窥探白莲教的圣地！”
周虎缓缓转过身，只见一个头裹白巾、戴着面纱的人站在他身后，手里拿着一把长剑，眼神锐利如刀——正是雀儿所的“白莲使者”！
“我……我是个猎户，迷路了，不心走到这里的。”周虎强装镇定，试图蒙混过关。
“猎户？”白莲使者冷笑一声，“你身上的货郎担绳子印还没消，手上还有握刀的老茧，分明是个当兵的！，你是谁派来的？是不是官府的人？”
周虎知道瞒不住了，猛地抽出腰间的短刀，向白莲使者刺去。白莲使者早有防备，侧身躲开，长剑一挥，便向周虎的胳膊砍去。周虎身手矫健，连忙后退，与白莲使者缠斗起来。
两饶打斗声惊动了洞口的值守汉子和恶犬，四个汉子手持腰刀，带着恶犬向周虎扑来。周虎以一敌五，渐渐体力不支，胳膊被划了一刀，鲜血直流。
就在这时，三声清脆的鸟叫从远处传来——是玄甲军的支援信号！周虎心中一喜，猛地发力，将短刀刺入一条恶犬的喉咙，然后转身就跑。
白莲使者见状，厉声喊道：“别让他跑了！他看到了火药，要是让他出去报信，我们的大事就完了！”
四个汉子和剩下的一条恶犬紧追不舍。周虎一路狂奔，眼看就要被追上，突然从树林里冲出十几个玄甲军士兵，个个手持长刀，对着汉子们砍去。为首的正是曹变蛟，他亲自带着外围的玄甲军赶来支援。
“曹将军！”周虎大喜过望。
曹变蛟点零头，对士兵们喊道：“杀了这些白莲教徒，守住洞口，不许任何人进出！”
玄甲军士兵们齐声应和，与白莲教徒展开激烈的厮杀。玄甲军个个身手不凡，白莲教徒哪里是对手，很快就被砍倒在地。那条恶犬也被士兵们乱刀砍死。
白莲使者见势不妙，转身就往山洞里跑，想要点燃火药，与玄甲军同归于尽。曹变蛟眼疾手快，一箭射去，正中白莲使者的后背。白莲使者惨叫一声，倒在地上，面纱掉落，露出一张清秀的脸——竟是个女子！
曹变蛟上前，用刀指着她，厉声问道：“！你们白莲教囤积火药和兵器，想要干什么？与魏党余孽有没有勾结？”
女子咳出一口鲜血，冷笑道：“我们要推翻崇祯，建立白莲国！魏党余孽？他们不过是我们的棋子，等我们拿下京城，第一个就杀了他们！”
就在这时，周虎突然喊道：“将军，山洞里还有人！”
曹变蛟抬头一看，只见山洞里冲出十几个手持长枪的白莲教徒，为首的是一个身材高大的汉子，手里拿着一个火把，恶狠狠地喊道：“你们杀了使者，我们跟你们拼了！”
汉子完，就要将火把扔向马车上的火药。曹变蛟眼疾手快，又是一箭，射中火把，火把掉在地上，熄灭了。玄甲军士兵们趁机冲上去，将剩下的白莲教徒全部制服。
曹变蛟走进山洞，只见山洞里堆满了火药、长枪和腰刀，还有一张桌子，上面放着一张地图，地图上画着京城的城门和皇宫的位置，旁边还写着“元宵灯节，里应外合，火烧皇宫”十二个字。
“不好！”曹变蛟心中一震，“他们要在元宵灯节，与魏党余孽里应外合，火烧皇宫！”
他当即下令：“周虎，你带十名士兵，将这些火药和兵器运回净谍营，严加看管；剩下的人，将这些白莲教徒押回去，交由曹公公审讯。我要立刻赶回京城，向陛下禀报此事！”
“是！”士兵们齐声应和。
曹变蛟翻身上马，快马加鞭地向京城跑去。他知道，时间不多了，离元宵灯节只有一个月，白莲教与魏党余孽的阴谋已经浮出水面，一场关乎大明生死存亡的大战，即将拉开序幕。
曹变蛟的马蹄声踏碎了京城的暮色，从永乐村到紫禁城，三十里路，他换了三匹快马，盔甲上的血渍与尘土凝结成冰，却丝毫不敢停歇。当他浑身浴血、气喘吁吁地冲进养心殿时，崇祯帝正与曹化淳、骆养性围着舆图议事，案上的烛火被他带起的风晃得剧烈摇曳。
“陛下！大事不好！”曹变蛟单膝跪地，声音嘶哑，“白莲教在房山永乐村后山囤积了大量火药与边军兵器，他们的目标是元宵灯节——要与魏党余孽里应外合，火烧皇宫！”
此言一出，养心殿内瞬间死寂。崇祯帝猛地站起身，案上的茶杯被带倒，茶水泼洒在舆图上，晕开一片深色的水渍。曹化淳与骆养性也脸色骤变，对视一眼，都从对方眼中看到了惊骇——他们虽料到双方可能勾结，却未想过白莲教竟有如此大的胆子，敢直接图谋皇宫！
“地图！”崇祯帝的声音带着一丝不易察觉的颤抖，却依旧威严，“永乐村山洞里的地图，你看清楚了吗？他们的纵火点在哪里？魏党余孽的接应地点又是何处？”
“臣看清楚了！”曹变蛟连忙答道，“地图上标注了三个纵火点：东华门、西华门和午门的角楼，都是皇宫外围守卫相对薄弱的地方；魏党余孽的接应地点，正是此前王德化招供的——城南报国寺！”
“报国寺……”崇祯帝手指重重敲在舆图上的“报国寺”三字，眼中闪过一丝狠厉，“好，很好！他们倒是会选地方，元宵灯节，百姓云集，报国寺又是京城香火最盛之地，他们以为在那里接头，朕就不敢动手？”
他转身看向三人，语气凝重却带着决绝：“骆养性，你即刻调派锦衣卫精锐，以‘维护灯节治安’为名，封锁报国寺周边三条街道，凡进入报国寺的香客，一律暗中排查，重点盯防身着灰布短衫、头裹白巾者，以及与徐允祯府中有关联的人——‘鬼影’若要现身，必在其郑”
骆养性躬身领命：“臣遵旨！臣这就去安排，定不让‘鬼影’逃脱！”
“曹化淳，”崇祯帝又看向曹化淳，“你负责东厂与净谍营的联络。一方面，提审永乐村抓获的白莲教徒，务必撬出他们在京城的内应名单，尤其是皇宫内外的眼线；另一方面，你派东厂番子混入灯节人流，暗中监视东华门、西华门和午门，一旦发现白莲教徒携带火种，立刻拿下，就地审讯！”
曹化淳双手抱拳：“奴才遵旨！奴才今晚便提审那些教徒，明日一早，定将内应名单呈给陛下！”
最后，崇祯帝的目光落在曹变蛟身上，语气中多了几分期许：“曹将军，玄甲军是朕最后的依仗。你分兵两路：一路由你亲自率领，埋伏在报国寺后山，待‘鬼影’与白莲教接头时，从后山包抄，切断他们的退路；另一路，挑选五十名精锐，乔装成皇宫侍卫，加强东华门、西华门和午门的守卫，务必守住三个纵火点，绝不能让白莲教的人靠近皇宫半步！”
曹变蛟挺直身躯，声音铿锵有力：“臣遵旨！臣定率玄甲军，守住皇宫，擒获‘鬼影’，让白莲教与魏党余孽，有来无回！”
崇祯帝点零头，走到三人面前，目光灼灼：“元宵灯节，既是他们的死期，也是大明的转机。你们记住，此次行动，只许成功，不许失败！若有差池，不仅是你们，整个大明，都将万劫不复！”
三人齐声应和：“臣（奴才）定不负陛下所托！”
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