曹化淳与曹变蛟出了养心殿，便直奔东厂衙门。此时已近子时，东厂衙门外的灯笼却亮得刺眼，曹化淳的心腹太监早已候在门口，手里捧着热腾腾的茶汤和一叠卷宗。
“公公，将军。”太监躬身行礼，将卷宗递给曹化淳，“这是您要的东厂历年白莲教卷宗，还有京郊房山、大兴两县的舆图。”
曹化淳接过卷宗，与曹变蛟并肩走进东厂书房。书房内烛火通明，案上早已摆好笔墨纸砚。曹化淳展开舆图，指着房山永乐村的位置，沉声道：“曹将军，你看，永乐村地处房山腹地，三面环山，只有一条官道通往外界，后山更是密林丛生，易守难攻——雀儿的陌生车马，十有八九就是从后山那条路进出的。”
曹变蛟俯身细看舆图，手指划过永乐村后山的密林：“这后山地形复杂，若白莲教真在里面囤积兵器，单靠五十名玄甲军乔装探查，怕是不够。我得再调二十名擅长追踪、攀岩的士兵，伪装成猎户，潜入后山，摸清他们的布防和藏粮点。”
“不妥。”曹化淳摇了摇头，“永乐村本就偏僻，突然多了二十个‘猎户’，难免引起白莲教的怀疑。不如这样，你派五十名玄甲军，分五批，一批扮成货郎，走官道进村；一批扮成逃荒的流民，在村外搭棚；剩下的三批，分别扮成砍柴的、采药的、收山货的，分散在永乐村周边，与东厂线人‘雀儿’接头后，再暗中探查。”
曹变蛟点头认可：“此法甚妥。明日一早，我便挑选士兵，交代清楚规矩——只许看，不许动，一切听雀儿的安排，若遇危险，以三声鸟叫为号，外围的玄甲军即刻支援。”
曹化淳又从卷宗里抽出一张纸条，递给曹变蛟：“这是雀儿的联络暗号。他在永乐村以‘磨剪刀’为业，玄甲军扮成货郎的，只需‘剪刀钝了，要磨得能剪铁丝’，他便知是自己人。另外，他住的院子里种着一棵老槐树，若院墙上挂着红布条，便是有紧急情报；挂着青布条，便是安全。”
曹变蛟将纸条收好，语气郑重：“我记下了。明日我亲自送他们到永乐村外，确保万无一失。”
次日清晨，刚蒙蒙亮，五批玄甲军士兵便乔装完毕，分批向永乐村出发。扮成货郎的士兵叫周虎，生得膀大腰圆，脸上却堆着憨厚的笑容，挑着一副货郎担，里面装着针线、纽扣、剪刀等杂货，晃晃悠悠地走在官道上。
临近午时，周虎终于走到永乐村口。村口有两个身着灰布短衫、头裹白巾的汉子守着，眼神警惕地打量着过往行人。周虎心里一紧，却依旧笑着走上前：“两位兄弟，借个道，我是走街串巷的货郎，到村里卖点杂货。”
一个汉子上前，翻了翻周虎的货郎担，又盯着他的脸看了半，冷声道：“村里不缺杂货，你赶紧走！”
“别啊兄弟。”周虎陪着笑，从担子里拿出一把剪刀，“你看我这剪刀，锋利得很，剪布剪线都快，便宜卖，五文钱一把。”
就在这时，一个穿着粗布长衫、留着山羊胡的老头走了过来，手里拿着一把钝剪刀，对周虎道：“货郎，我这剪刀钝了，要磨得能剪铁丝，你能磨不？”
周虎心中一喜——是雀儿！他连忙点头：“能磨，能磨，您稍等。”
守村口的汉子见是村里的“磨剪刀匠”，脸色缓和了些，挥了挥手：“行了，让他进来吧，磨完剪刀赶紧走。”
周虎跟着雀儿走进村子，只见村里的农户家大多关着门，偶尔有人出来，也都是头裹白巾，眼神麻木，见了周虎，也只是冷冷地瞥一眼，便匆匆走开。周虎心里暗道：这村子果然不对劲，怕是大半农户都入了白莲教。
雀儿将周虎领进自家院子，院子里果然种着一棵老槐树，院墙上挂着青布条——安全。进了屋，雀儿关上房门，脸色瞬间变得凝重：“兄弟，你们可来了！这村里的情况，比密报上写的还要严重。”
他从床底下拿出一个布包，打开一看，里面竟是一把锈迹斑斑的腰刀：“这是我昨晚在后山捡到的，上面刻着‘边军’二字，想必是白莲教从边镇乱兵手里买来的兵器。还有，我发现村里的青壮年，每夜里都会偷偷去后山，回来时个个身上都带着汗味，像是刚练过武。”
周虎接过腰刀，仔细一看，刀身上果然刻着“边军”二字，刀刃虽锈，却依旧锋利。他沉声道：“雀儿兄，我们此次来，就是要摸清后山的情况。你可知白莲教的头目是谁？他们在后山具体哪个位置聚集？”
雀儿皱着眉，压低声音：“头目没人见过真面目，只知道大家都叫他‘白莲使者’，每次露面都戴着面纱，话声音像是捏着嗓子，分不清男女。后山的话，我只知道他们在半山腰的一个山洞里聚集，洞口有专人把守，还养了几条恶犬，我不敢靠近。”
就在这时，院门外传来一阵急促的敲门声，伴随着一个粗哑的声音：“王老头，开门！教主要查户口，看看有没有外人混进村里！”
雀儿脸色一变，对周虎道：“不好，是白莲教的‘巡检’！你赶紧躲到床底下，千万别出声！”
周虎连忙钻进床底，屏住呼吸。雀儿整理了一下衣衫，打开房门，只见两个头裹白巾的汉子走了进来，手里拿着一根木棍，眼神凶狠地扫视着屋子。
“王老头，村里来了个货郎，你见过没？”一个汉子问道。
雀儿陪笑道：“见过，见过，就在村口磨剪刀呢，一会儿就走。”
“走？没那么容易！”另一个汉子冷笑一声，“教主了，最近村里不太平，凡是外来人，都要带到祠堂问话。你要是敢隐瞒，心你的命！”
着，两个汉子就要进屋搜查。雀儿连忙拦住他们：“两位兄弟，别搜了，我这屋里就我一个人，哪有什么外人？再了，我可是教里的老人了，怎么会隐瞒呢？”
“少废话！”一个汉子推开雀儿，径直走到床边，一脚踢在床腿上。床底下的周虎心里一紧，手悄悄摸向腰间的短刀——他扮成货郎，不能带长兵器，只能在腰间藏一把短刀防身。
就在这千钧一发之际，院墙外突然传来一阵喧哗声，有人高声喊道：“不好了！村外的流民和猎户打起来了！”
两个汉子一愣，对视一眼，骂了一句“晦气”，便匆匆跑出院子，去看热闹了。雀儿松了口气，连忙让周虎从床底出来：“兄弟，你赶紧走！他们肯定会回来的，你再不走就来不及了！”
周虎点头，刚要出门，却突然停住脚步：“雀儿兄，你跟我们一起走！这里太危险了，白莲教迟早会发现你的身份。”
雀儿摇了摇头，眼中闪过一丝决绝：“我不能走。我走了，东厂在京郊的线人就断了，你们就再也得不到白莲教的消息了。你们放心，我有办法应付他们。你赶紧去后山，找到那个山洞，摸清里面的情况，告诉曹将军和曹公公，白莲教手里有边军的兵器，怕是要搞大事！”
周虎不再多言，对着雀儿抱了抱拳，便从后窗翻了出去，借着院墙的掩护，悄悄向后山跑去。
周虎一路心翼翼地往后山跑，躲过高耸的岩石，穿过茂密的树林，终于在半山腰看到了一个黑漆漆的山洞。山洞洞口站着四个头裹白巾的汉子，手里拿着腰刀，身边还趴着两条恶犬，正警惕地盯着四周。
周虎不敢靠近，只能躲在一棵大树后面，仔细观察。他发现，每隔半个时辰，就会有两个汉子从山洞里出来，换班值守，山洞里还时不时传来“叮叮当当”的打铁声，像是在打造兵器。
就在这时，周虎听到一阵马蹄声，抬头一看，只见三辆马车从后山的路上驶来，每辆马车上都盖着厚厚的黑布，车轮深陷在泥土里，显然装着很重的东西。马车驶到山洞门口，四个值守的汉子连忙上前，掀开黑布——里面竟是一袋袋的火药，还有十几把崭新的长枪！
周虎心里一惊，刚要拿出随身携带的火折子，给外围的玄甲军发信号，却突然感觉后颈一凉，一把刀架在了他的脖子上。
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