崇祯三年，紫禁城的雪下得绵密。今年的冬格外漫长！乾清宫西暖阁里，地龙烧得不算旺，崇祯帝朱由检拢了拢暗纹盘领的常服，指尖触到绸缎下凸起的骨节，凉意顺着指缝往心口钻。案上摊着三份奏疏，烛火摇曳中，朱批的“知道了”三个字被晕得发虚，像他此刻沉在胸腔里的气，吐不出，也咽不下。
“万岁爷，户部尚书毕自严在外候着，有边饷的急务要回。”近侍王承恩的声音压得极低，带着几分心翼翼的试探。这几日陛下脾气越发沉，前儿个因为登莱巡抚孙元化奏报孔有德部哗变，已经摔了两个霁蓝釉的茶盏。
朱由检没抬头，目光仍钉在最底下那份奏疏上——那是礼部左侍郎钱谦益递上来的，字里行间全是替东林党人辩白的话，顺带还暗讽了几句内阁辅臣周延儒“党同伐异，阻塞言路”。他指尖在奏疏边缘摩挲，指甲盖泛出青白：“让他进来。”
毕自严进来时，棉鞋上沾了雪，在金砖地上踩出浅淡的湿痕。他刚跪下，就听见上头传来一声冷问：“边饷筹得如何了？秦良玉的白杆兵在四川待了半个月，就等银子开拔，你户部总不能一直拿‘库银空虚’搪塞吧？”
老尚书身子颤了颤，叩首的动作更重了些：“万岁爷明鉴，去年漕运亏空，加上陕西、山西大旱，蠲免了三成赋税，如今内帑只剩不足五十万两。臣昨日已行文江南，催缴去年的欠赋，可……可苏松巡按祁彪佳递回文书，当地士绅联名上书，求万岁爷再宽限半年，还……还‘富户皆东林故旧，逼之过甚恐失民心’。”
“民心？”朱由检猛地拍了下案几，烛火晃得差点熄灭，“孔有德在登州杀官造反，鞑靼在宣府外劫掠，陕西的流寇都快打到西安了，这些士绅怎么不民心？！”他站起身，踱了两步，玄色常服的下摆扫过满地的奏疏，“钱谦益周延儒结党，周延儒前日又奏钱谦益收了江南盐商的贿赂——你们倒是会相互咬，怎么没人替朕想想，这江山快撑不住了！”
毕自严不敢接话，只能把头埋得更低。他知道，陛下这话不是冲他的，是冲满朝的党争的。自启朝以来，东林党和齐楚浙党斗了这么多年，如今虽明面上东林占了上风，可暗地里的拉扯从没停过。就这次边饷，江南的士绅多是东林党饶靠山，祁彪佳又是钱谦益的门生，这欠赋怎么催？催急了，东林党人要骂陛下“苛待士民”；不催，边军要哗变，流寇要坐大，到头来还是陛下的错。
朱由检看着老尚书佝偻的背影，气渐渐泄了些。他知道毕自严难，户部这几年就没松快过。他走过去，伸手虚扶了一把：“起来吧。朕知道你尽力了。”他顿了顿，目光落在窗外飘落的雪上，“传旨，召周延儒、温体仁、钱谦益三人，明日卯时到文华殿议事。另外，让锦衣卫指挥使骆养性查一下，苏松地区去年的欠赋，到底有多少是士绅故意拖欠，又有多少是真的缴不起。”
王承恩在一旁应了，心里却犯嘀咕——陛下这是要动真格的了？前几次党争闹得凶，陛下要么是各打五十大板，要么是把首恶革职了事，从没像这次这样，又召辅臣议事，又让锦衣卫查欠赋，这是要把党争和钱粮的事绑在一起办啊。
等毕自严退出去，暖阁里又只剩朱由检一个人。他走回案前，拿起那份钱谦益的奏疏，翻到最后一页，看到角落里一行字：“臣愿以阖家性命担保，东林诸臣皆忠君爱国之士，绝无结党营私之举。”他冷笑一声，拿起朱笔，在那行字旁边批了两个字：“拭目。”
烛火又跳了一下，把他的影子投在墙上，细长而孤寂。他想起登基那年，也是这样一个雪，他在文华殿召见东林党人钱龙锡，钱龙锡“只要陛下亲贤臣，远人，党争自消”。可这几年，他亲了“贤臣”，罢了魏忠贤，东林党人却没像承诺的那样齐心协力，反而和其他党派斗得更凶。
“亲贤臣，远人……”朱由检低声重复着这句话，指尖的朱笔在纸上点出一个墨点，“可这朝堂上，谁是贤臣？谁是人？是钱谦益这样满口仁义，却包庇士绅欠赋的？还是周延儒这样会办事，却也会结党的？”
窗外的雪越下越大，把乾清宫的琉璃瓦盖得严严实实，像一层厚厚的白霜。朱由检走到窗边，推开一条缝，冷风灌进来，带着雪的寒气，让他打了个寒颤。他看着远处黑漆漆的宫殿轮廓，心里忽然冒出一个念头——要破党争，不能只靠罢黜几个人，也不能只听哪一派的话。他得找到一把刀，一把能斩断党派牵连，又能替他收拢钱粮、稳定边疆的刀。
可这把刀，在哪里呢？
他正想着，王承恩轻手轻脚地走进来，手里捧着一件貂裘：“万岁爷，凉，您披件衣裳吧。方才骆指挥使人来报，查到一些线索，苏松地区有几个士绅，去年明明收了上万石粮食，却只缴了三成赋税，其中一个还是钱谦益的族叔。”
朱由检眼睛猛地亮了一下，接过貂裘却没穿，转身走到案前，重新拿起朱笔：“传旨，让骆养性把证据封存好，明日议事时带来。另外，再查，查清楚这些欠赋的士绅，都和哪些官员有牵扯——不管是东林党，还是齐楚浙党，一查到底。”
烛火下，他的侧脸绷得很紧，下颌线透着一股少年子少有的狠劲。王承恩看着陛下的样子，忽然觉得，这乾清宫里的雪，或许不会下太久了。
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