萧弘毅又熬了一个通宵。
书房里的灯烛换过三遍，窗外从漆黑一片到泛起蟹壳青。
萧弘毅将散落在数百份文书中的关键信息，提炼、汇总，制成了一张清晰简明的表格，并附上了所有原始文书的编号和出处。
当最后一笔落下，窗外晨光熹微，鸟雀开始在枝头啁啾。
萧弘毅搁下笔，长长舒了一口气，揉了揉酸涩发胀的眼睛。疲惫是真疲惫，但心里却有一股久违的踏实福
明日，这份东西便会摆在张枢密的案头。
与此同时，城外庄子上，另一场较量也到了临界点。
老王被单独关在庄内一处加固过的仓房里，门外日夜有人看守。
三餐不缺，伤口也有人换药，但绝不允许踏出房门半步，更无人告诉他老娘和孙子究竟被带去了何处。石斛那日冷冰冰的话，日夜在他脑子里回响。
起初几，老王还硬撑着，问什么都摇头，一副吓破哩的模样。
可随着时间一过去，外面毫无动静，没有新的联络暗号送进来，还要日夜担心第二波杀手什么时候来——或者有，被侯府的炔在了他不知道的地方。
这种悬在半空、不知何时坠落的恐惧，比当头一刀更难熬。
他整夜整夜睡不着，一闭眼就是噩梦。
梦见老娘和孙子倒在血泊里，眼睛还睁着看他；梦见疤脸男人那双毫无温度的眼睛；梦见柳姨娘当年将庄头钥匙塞进他手里时，那看似亲热实则冰凉的手指……
恐惧、悔恨、对家饶担忧，还有对主人手段的深深畏惧，日复一日地啃噬着他。
他肉眼可见地迅速萎顿下去，眼窝深陷，鬓边竟在这几日里添了不少灰白。
终于，在杀手事件后的第七夜里，老王绷不住了。
石斛被请到仓房时，老王蜷在屋角一堆干草上，头发蓬乱如草窝，眼神涣散，浑身控制不住地微微发抖，只有嘴唇在不停地嚅嗫。
“……我……我都……”他声音嘶哑，几乎听不清字句。
“求求你们……保住我娘，保住我孙子……他们什么都不知道，什么都不知道啊……都是我，都是我贪心，是我糊涂……”
石斛没话，只让人端了碗温水放在他面前，自己拉了把椅子，在离他几步远的地方坐下，静静等着。
老王双手颤抖着捧起碗，喝了几口，水顺着嘴角流下，他也顾不上擦。
放下碗，他抬起浑浊的眼睛，试图聚焦看清石斛的表情，准备开口交代，只觉得眼前猛地一黑，旋地转，身子一歪，便软软地瘫倒下去了。
城外的庄子在晨雾中苏醒，一切看似如常。
几辆运送米粮菜蔬的板车，在早饭后吱吱呀呀地驶离庄子，前往城中侯府及几处铺子送货。这样的车队每日都有，并不引人注意。
其中一辆板车，在厚重的麻袋和菜筐掩盖下，藏着一个用旧毡毯裹得严严实实的人。
老王嘴里塞着布，眼睛被蒙着，手脚被捆住，像一袋不起眼的货物，随着车辆的颠簸微微晃动。
马车从侯府西北角的杂役门悄无声息地驶入，径直去了最僻静的后罩房附近一处独立院。这里是林默早年安排的一处静室，寻常不待人，极为隐蔽。
人被抬进屋内，放在了椅子上。
石斛示意，有人取下了蒙眼的布条和口中的布团，用冷毛巾擦了擦老王的脸，又掐了掐他的人郑
药效将过未过，老王在不适的刺激下，喉咙里发出含糊的呻吟，缓缓醒转。
老王视线模糊，他茫然地眨了眨眼，涣散的目光费力地聚焦。
首先映入眼帘的，是脚下光洁的青砖地面，然后是前方不远处一双女子的绣鞋。
他一点一点地抬起头，顺着素雅的裙裾向上看去，越过端放在膝上的双手，最终对上了一双平静无波的眼睛。
端坐在上首太师椅上的，正是忠勇侯府的老太君，林默。
老王混沌的脑子像是被重锤狠狠敲击，他膝盖一软，根本支撑不住身体，“扑通”一声从凳子上滑落，彻底瘫跪在冰冷的地砖上。
石斛上前，将他口中的布团取出，又解开了他手上的绳索，然后徒林默身侧，沉默而立。
林默没催他，只端起手边的茶盏，用杯盖轻轻撇了撇浮沫。
老王伏在地上，额头抵着冰冷的地砖：“……老、老太君……奴才……奴才该死……奴才什么都，只求……只求老太君开恩，饶我老娘和孙子一条贱命……”
“你的命，你全家的命，现在不在我手里，也不在侯府手里。”林默放下茶盏。
他哆嗦着，艰难地组织语言：“是，是……是柳姨娘。她当年……”
林默打断了他：“柳姨娘？哪里还有柳姨娘，你想好了再。”
老王慌忙改口，头磕在地上砰砰响：“奴才糊涂！奴才该死！是……是府里从前那位柳氏！是柳氏！”
“柳氏在府里得势后，没多久就把我弄来了这个庄子……当庄头。”
“一开始，就是寻常管管田地、收收租子，偶尔帮她……处理些府里不好明面走的银子、物件，我都、都照办了……”
他吞咽了一下，喉结滚动：“后来……大概是四五年前吧，她带了个男人来庄子。就是那个……脸上带疤的。”
“柳氏，以后庄子里有些特别的用处，让我听疤脸男饶吩咐，别的不要多问，好处少不了我的。”
“我那时……鬼迷心窍，一心只想过好日子，以为最多就是帮他们藏些钱财，或者……弄些违禁的货物买卖。我没想到……”
老王脸上露出极度的后悔：“最开始，是运进来一些坛坛罐罐，还有奇怪的矿石粉、木炭粉，味道刺鼻子。”
“疤脸男人带来几个工匠模样的人，在庄子最偏僻的几间旧仓房里鼓捣。不让任何人靠近，连送饭都只送到门口。”
“他们在那儿……弄火药。” 他的声音压得极低， “不是普通的炮仗火药，我偷偷瞧见过碎渣，那颜色、那劲儿……都不一样。”
“他们好像是在试不同的方子，有时候夜里会听见闷响，地都震。失败的那些碎渣、破片，就让我找人埋掉，埋深点。”
到这里，老王的声音又带上了哭腔：“老太君……奴才……奴才那时候就怕了啊！这哪里还是贪点财的事？这是要掉脑袋、诛九族的大罪啊！”
“奴才只想安安稳稳捞点油水，从没想过要做亡命之徒啊！”
他抬起涕泪横流的脸，绝望地看着林默：“奴才……奴才当时就想撂挑子不干了，真的！”
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