承启十二年，腊月初八。
还没亮透，忠勇侯府的各处厨房就飘出了混合着各种谷豆的暖香。
大锅支棱着，里面翻滚着红枣、桂圆、莲子、核桃仁以及十几种米豆，咕嘟咕嘟地冒着泡，香甜的气息几乎要驱散这冬日的严寒。
府里上上下下都透着一股忙碌的喜气。
下人们穿梭往来，准备祭祀用的各色器具供品；主子们也难得都起了个大早，连带着族学里放假的孩子们，也都穿戴整齐，跟在长辈身后，准备参与这年关前最重要的祭祀活动。
林默难得清闲，裹着厚实的貂裘，揣着暖手炉，歪在瑞安堂临窗的暖炕上，看着院子里儿孙们忙碌的身影。
萧弘毅穿着隆重的祭服，板正着一张脸，指挥着下人摆放祭品，那架势，倒比在光禄寺当差时还严肃几分。
周氏穿梭在人群里，声音不高，几句话就把一团乱麻理顺了，颇有几分她婆婆当年的风范。萧明珩和萧景辉兄弟俩也亦步亦趋的跟在父亲身后。
“啧，这才像个家的样子嘛。”
林默满足地呷了一口热乎乎的牛乳茶，心里那点因为年底琐事生出的烦躁，也被这暖融融的气氛驱散了不少。
祭祀过程繁琐而肃穆，香烟缭绕中，萧弘毅领着全家人叩拜祖先，祈求来年家族平安顺遂。
祭祖完毕，已是晌午。大家分了腊八粥，各自回房歇息。
林默年纪大了，折腾一上午，精神有些不济，被白芷和苏嬷嬷扶着回内室歇息去了。
周氏却还不能歇着，她还得盯着各处收拾，清点祭器，安排晚上的家宴。
刚在花厅里坐下，想喘口气喝口热茶，门房就来报，是周氏的堂姐，嫁入清流翰林李家的那位李周氏来了。
周氏一愣，堂姐怎么这个时候来了？她忙让人请进来。
不多时，李周氏便扶着丫鬟的手，袅袅婷婷地走了进来。
她年纪与周氏相仿，穿着一身崭新的宝蓝色遍地金通袖袄，头上插戴着一支足金的菊花簪并两朵点翠头花，脸上却带着恰到好处的温婉笑容。
“怀韫妹妹，”李周氏未语先笑，声音柔柔的：“今儿腊八，我想着你府上必定忙碌，本不该来打扰。可想着我们姐妹也有些日子未见了，心里挂念得紧。”
“叔叔婶婶也惦记你，让我务必来看看，给你送碗娘家的腊八粥，讨个吉利。”
她着，示意身后的丫鬟。那丫鬟手里果然捧着一个普通的食海
周氏心里那点疑惑散了，涌上些暖意，连忙起身相迎：“堂姐快坐，劳你惦记着，还特意跑一趟。”
她接过食盒，入手轻飘飘的，打开一看，里面就一盅平平无奇的腊八粥，量少得可怜，连侯府主子们分的十分之一都不到。
周氏脸上的笑容僵了僵，但很快恢复自然，让人收了下去，又亲自给李周氏斟茶。
李周氏接过茶，却不急着喝，目光在花厅里扫了一圈，看似随意地感叹：“还是妹妹这里气派，瞧着就让人心安。”
“不像我们清流门第，清锅冷灶的，过年也热闹不起来。”
她拉着周氏的手，语气充满了真诚的关切：“妹妹，这段日子，真是辛苦你了。”
“我虽在府外，也听了些风言风语……唉，这高门大户的管家娘子，看着风光，内里的辛酸，也只有自己知道。”
她压低了声音，推心置腹道：“我听，前阵子府上还闹出那么大动静，又是分家又是送庄子改造的……”
“妹妹你一个人撑着，上头还有婆母看着，定是受了不少委屈吧？若是有什么难处，可一定要跟姐姐，咱们毕竟是血脉至亲。”
周氏笑意淡去三分，心里有点不是滋味。这话听着是关心，怎么句句都往她管家不易、婆母严苛上引？
外面风评明明已经在好转，堂姐却还抓着之前的事不放。
“堂姐多虑了，”周氏勉强维持着笑意，“母亲待我极好，府里事务虽杂，有母亲掌舵，我也只是从旁协助，算不上辛苦。”
李周氏仿佛没听出她的疏离，依旧自顾自地着：“不辛苦就好，姐姐就是怕你逞强。哎，还有一事，我不知当讲不当讲……”她面露犹豫。
“堂姐但无妨。”
“就是……府上这族学，如今在京城里，可是名声在外啊。”
李周氏斟酌着用词，“让女孩儿家也跟着舞枪弄棒，学那些庶务经济……妹妹，不是姐姐你，这京城勋贵圈子里，讲究个脸面名声。如今外面什么的都有啊……”
她依旧充满“忧虑”：“姐姐是担心，长此以往，会影响府上哥儿姐儿们的名声和前程啊！尤其是珩哥儿，眼看就要议亲的年纪了……”
“怀韫妹妹，你可得多上心，劝劝老夫人，庶务终究是末流，正经科举文章才是正途。”
你看我们家志哥儿，”她到自己儿子，脸上瞬间焕发出一种与有荣焉的光彩，声音也扬起了几分：
“翰林院的学士都夸他文章根基扎实，是块科举的好料子！都这回陛下亲试，他定能拔得头筹。日日埋头苦读，那才叫正途！”
她像是才想起什么，从袖袋里心取出一卷纸，递了过来：
“喏，这就是他这次写的文章底稿，我特意誊抄了一份带来，给妹妹瞧瞧，也请妹妹帮着参详参详，指点指点他。”
这话得客气，眼神里却满是得意，笃定周氏看不懂，或者就算看得懂，侯府眼下也教不出这样标准的正统文章。
周氏接过那卷纸，只觉得指尖发烫。
她看着堂姐那副“我儿子才是正经读书人”的傲然姿态，再想起自家孩子，胸口堵得更加厉害。这哪里是指点，分明是炫耀和隐晦的贬低。
偏生李周氏句句都打着“为她好”、“为侯府好”的旗号，让她连反驳都显得不识好歹。
周氏端着茶杯的手指紧了又紧，胸口堵着那口气口气，上不来下不去，憋得难受。
她强笑着：“族学的事，是母亲定下的，自有母亲的道理。孩子们能多学些本事，总是好的。”
李周氏见她油盐不进，眼底冷光一闪，随即又换上那副温婉面孔：“妹妹有主意就好，姐姐也是白操心一句。”
之前的温馨祥和气氛，此刻已荡然无存。周氏只想这场谈话尽快结束。
而李周氏，依旧慢条斯理地品着茶，仿佛真的只是来送一碗腊八粥，并与妹妹话家常的贴心姐姐。
就在这时，外头忽然传来一阵不同寻常的喧哗，隐隐夹杂着“圣旨到”、“宫里来人了”的呼喊。
周氏心头一跳，猛地站起身。周氏也被这动静打断，脸上闪过诧异和被打扰的不悦。
还没等她们理清头绪，下人就满脸激动地冲了进来，声音都变流：“大夫人！宫里……宫里来宣旨了！让主子们快去前厅接旨呢！”
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