夜色刚退，山脊线在灰白的光里显出轮廓。宫本雪斋站在主哨塔二层指挥室的木窗前，手里还攥着那张从海边带回的地图残页。风已歇，远处仓储区的灯火熄了大半，昨夜转阅喧嚣像是被海浪卷走了一般。他肩头披着未脱的直垂外衣，袖口沾着地窖青苔的痕迹还未干透，指尖残留的辣椒粉灼感也尚未散去。
影次抱着一叠竹片走进来，脚步轻但急。他把竹片放在长桌上，发出“啪”的一声脆响。“三重哨塔系统，最后一处编码校准完成。辰时初刻起，全境信号可通。”
雪斋转过身，走到桌前。竹片上刻的是新编的火光信号规则：三短一长为敌情，两闪停顿为复核，单点不灭为待命。这套体系是他参考甲贺传信法、改良自织田家烽火令，又结合近十日巡哨数据反复推演的结果。他伸手摸了摸竹片刻痕的深浅，确认不会被雨水模糊。
“南部山区那处断讯，查清了？”他问。
“是。”影次点头，“守卒误将‘复睡当作‘回应’，看到旗语后直接举火，没等主塔二次确认。等他们发现不对，已经迟了半个时辰。”
雪斋没话，只从案角抽出一张纸——昨夜《风隙时刻表》的副录。他对照风向与通讯中断时间，确认无强风遮蔽视线，排除自然干扰。这和他前几日坚持的判断一致：问题不在，在人。
“统一三地编码手册，今早发下去。”他放下纸，“另设夜间复诵机制。每晚戌时，各哨塔须向邻塔重复当日最后一道指令，由接收到的一方回传确认。漏一次，当值者记过。”
影次应声记下。他知道这是动真格的。过去一个月，雪斋把三十名流民识字者编成通信组，每日操练旗语、火光、鸽铃，连放鸽子的时间都按潮汐分段定死。有人嫌烦，打仗靠刀不靠鸟，雪斋只回一句：“刀砍得再狠，砍不到看不见的人。”
辰时三刻，第一轮全域测试开始。主哨塔升起三面蓝旗，三息后降下，改点一盏红灯。不到两刻钟，四面八方的山头陆续亮起回应火光，像是一圈星子悄然点燃。最后一只信鸽落于塔顶木架，抖了抖翅膀，脚环叮当作响。
“全通。”影次松了口气，“四十里内，无延迟，无误码。”
雪斋点点头，走到沙盘前。木台上摆着占领区的地形模型，河流用青漆描出，山丘堆着陶土，每一座哨塔的位置都插着红旗。他拿起一根细木棍，轻轻拨正东谷方向的一支旗子。那里是粮仓所在，地势低，视野窄，原是防御薄弱点。如今三座哨塔呈品字形围住谷口，视觉、火光、信鸽三层覆盖，连一只野兔跑过都瞒不过。
他正要开口，影次忽然皱眉：“等等，东边那只鸽子……飞得慢。”
雪斋立刻抬头。塔顶的通讯员正从鸽笼取下一只灰羽信鸽，脸色不对。影次快步上楼，接过信筒打开，倒出一封密报——内容是伊达军五千骑南下，将于今夜抵达北境。
“胡。”雪斋接过纸扫了一眼，“伊达家刚和芦名家结盟，哪有工夫南下？而且……”他翻过信纸，指背面一处墨迹，“这印泥颜色太新，不像途中加盖。是现写的。”
影次立刻带人去查。两个时辰后，他在密林边缘找到那个送信的通讯员，人已昏倒在溪边，手腕有细针扎过的红点。信筒里的真情报被调包，原信写着“东谷无异常”。
“不是简单的劫信。”影次蹲在溪边，捏起一撮湿土，“这里有叶腐味混着艾草，是甲贺‘泥面术’用的掩味膏。还营—”他翻开通讯员衣领，“脖颈有轻微压痕，是被人从背后捂晕的。手法干净，力度精准，练过的。”
雪斋蹲下来，仔细看地面。落叶有拖拽痕迹，方向朝东南。他拔出腰间短刀，在附近刮开一层浮土，露出几片碎草药——经他手调制的“三痹散”残渣，正是当年在甲贺之里试药时常用的麻痹剂。
“是冲我来的。”他站起身，语气平静，“他们用我教过的技术，反过来骗我。”
影次脸色变了：“谁会这些？”
“甲贺毕业考那年，我放过一个探子。”雪斋收刀入鞘，“他学的就是‘叶隐步’。后来粮道被烧，我才知道他回去复命了。现在看来，不止那一次。”
他不再多，只下令：“即刻追踪飞行轨迹。这只鸽子是从东谷第三哨起飞，中途应在中继塔换羽。查它落地时间，比对往常记录。”
结果很快出来：正常归巢需一个半时辰，这次用了两个半。延误一个时辰，正好够人伪造情报、重新放飞。
“他们在中继点动手。”影次咬牙，“我们安插的人呢？”
“死了。”雪斋看着报告，“昨夜值守的两人，今早已无呼吸。表面无伤，鼻腔有微量药粉残留。是慢性熏毒，昨晚点的安神香里掺的。”
他沉默片刻，下令封锁所有中继站，更换全部通讯员，信鸽改为双人押送、中途不得落地。同时调阅七日来所有信鸽归巢曲线，逐一排查异常。
当傍晚，真正的敌袭来了。
一支朝鲜斥候队趁夜潜入东谷，共十二人，分三路绕开巡道，目标直指粮仓后侧的火药棚。他们动作极稳，行进路线避开了所有明哨，甚至利用山石阴影遮挡身形。若非一支流动巡哨因更换钢索护具临时绕道，根本不会发现异常。
那名足轻在岩缝里捡到一撮湿柴灰烬——是试探性点燃失败后留下的。他立刻打出旗语，主哨塔接讯后转为火光编码，跃传三级枢纽，最后由信鸽携报直达中枢。全程耗时两个半时辰，比旧系统快了一倍有余。
雪斋接到警报时，敌军尚未集结完毕。他立即调派伏兵，从两侧山脊包抄，未放一箭，仅以鼓声惊扰。朝鲜斥候察觉中计，仓促撤离，一人坠崖，其余溃散入林。
“提前三时预警。”影次在战后汇报，“创下纪录。”
雪斋站在沙盘前，没显喜色。他拿起那份缴获的敌军行动图，发现其路线规划极为精细，连风向、巡哨换岗时间都标注清楚。“他们盯我们很久了。这不是一次侦察，是试探系统的反应速度。”
他话音未落，影次匆匆进来，手里捧着一只灰羽信鸽。“这只今下午回来的，右爪环内侧……有东西。”
雪斋接过，借灯细看。铜环内壁刻着一道极细的符号，非圆非方，像是半个家纹，线条扭曲如蛇形。他没见过，但直觉告诉自己：这不是偶然。
他想起昨夜美代子过的话——“铁箱封条有异样压痕”。当时他以为是搬运所致，现在想来，或许早有人在物资链路上做了手脚。信鸽、封条、火药……一条看不见的线，正在收紧。
“密封这只鸽子，禁止单独放飞。”他下令，“画下符号，存档。另外，查最近十五日内所有归巢信鸽的脚环，一个都不许漏。”
影次领命而去。雪斋独自留在指挥室，将那只铜环取出，放进沙盘旁的特制木匣。匣子原本空着，今日终于有邻一件东西。
他站在了望窗前，望着北方边境的山影。已全黑，远处几处哨塔的火光静静燃着，像钉在夜幕上的钉子。风从山谷穿过，吹动檐下的铜铃，发出清脆的响。
他的手指无意识摩挲着左眉骨的刀疤，那是江户比武时留下的。那时他以为，剑快就能赢。后来他明白，看得远，才活得久。
此刻，他建的不只是哨塔，是一张网。而网外，也有一双眼，在等着破局。
他转身拿起笔，在新册子上写下第一条命令：即日起，所有信鸽脚环加刻暗码，每日更换组合，由主塔亲自核验。
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