卯时初刻，光刚透出灰白，雪斋从怀中掏出那份伪报副本，指尖再次擦过那个错写的“石”字偏旁。
他没动，只将纸页折好塞进怀中，转身走出营帐。外头露水未干，脚踩在土路上发出轻微的咯吱声。
他径直走向马厩，牵出那匹青灰色老马，翻身上鞍，一句话没便朝北岭方向去了。影次想跟，被他抬手止住。“你守营，我去看看那矿道。”
山路崎岖，晨雾缠在树腰间。两个时辰后，他到了北岭旧矿口。洞口塌了半边，杂草掩着裂石，像一张被咬烂的嘴。他下马，从鞍袋取出火把，划燃硫磺点着，弯腰钻了进去。
坑道低矮潮湿，空气闷得发沉。他走得很慢，火把举高，照出岩壁上的凿痕。走到三岔口时，他停下，把火把贴近地面。火焰微微晃动了一下，往左偏了半寸。
“有气流。”他低声。
身后跟着的两名矿山工匠喘着粗气，一个叫田右卫门的老匠人抹了把脸：“大人，这洞几十年没人进过了，再往里怕塌。”
“正因没人进，才要进去。”雪斋往前走，“你们带铁镐和陶罐，按我昨夜的，在左道岩层最薄处取样。”
正着，外头传来马蹄声。不多时，一个穿南蛮长袍、蓄着短须的男子走了进来，手里拎着铜制仪器海是马努埃尔，葡萄牙商人，前些日子以“技术顾问”名义随军。
“宫本大人，听你要查废矿？”他用半生不熟的日语问，“这种地方，不会有铁。我们南蛮仪器测过三次，数据清清楚楚。”
雪斋没理他，只对工匠：“继续取。”
马努埃尔上前一步：“簇危险，若塌方，死伤谁担？不如用我的蒸馏仪探矿法，安全又准。”
“你的仪，上回测火药库也安全。”雪斋终于回头看他一眼，“结果炸了三间仓房。”
他蹲下，从怀里掏出一个布包，打开，是些褐色粉末。正是第478章金印夹层中刮出的香料残渣。
“你闻过磁石粉混在香料里的味吗？”他问。
工匠摇头。
他抓起一把铁屑，撒在粉末上。细的黑粒立刻吸附成簇，像蚂蚁聚在糖渣上。
“这是磁石粉。”他，“来自高温矿脉。能混进香料，明有人从矿里提过精料。而这种矿，只可能在这山底下。”
马努埃尔脸色微变，但很快笑了：“巧合罢了。或许是古时遗落。”
“那就挖开看。”雪斋站起身，“从现在起，每半个时辰送一次样本出来。我要知道每一层的含铁量。”
午时过后，第一批样品出炉。田右卫门捧着陶罐跑来：“大人！第三层岩心磨粉后，铁屑占比四成！比佐渡矿还高！”
雪斋接过罐子，用手指捻了捻，放在阳光下看反光。确实，银灰中泛着蓝。
“不是表层铁砂，是深脉原矿。”他点头，“准备建炉。”
当傍晚，冶炼工坊搭了起来。就地取石砌炉，引山泉做冷凝槽。雪斋亲自画图，设计“双腔循环炉”——前腔烧炭供热，后腔用矿道自然风压推动蒸汽冲刷矿砂，杂质随气流排出。
马努埃尔站在一旁，看着图纸皱眉：“没有压力阀？这样会爆。”
“我不用高压。”雪斋，“靠风势缓推，稳一点。”
“可产量低。”
“试试看。”
七日后，首炉出铁。开炉那晚，雪斋坐在炉前七未眠。当赤红的铁水流入模具，冷却后敲开铸壳，三根铁锭静静躺在砂床上，表面光滑，断面呈均匀银白。
田右卫门跪下来，用手摸了又摸：“三吨……三就能再出一批。从前一个月才百斤。”
“三倍不止。”雪斋站起身，拍了拍灰，“通知所有匠人，轮班不停，先锻十副板甲。”
马努埃尔当晚告辞，要回港取备件。雪斋准了，但命影次派人盯住他的船。
又三日，新甲制成。十副板甲摆开，样式仿南蛮，但肩甲更窄，腰侧加滑动铆钉，关节灵活。雪斋披上一副，走到靶场中央。
“三名铁炮手，三十步外，齐射。”他下令。
砰！砰！砰！
硝烟散开，三人上前检查。甲面有三处凹陷，漆皮剥落，但无穿透。其中一弹卡在胸甲内层，被一层细密钢网兜住。
“南蛮进口甲，最多扛两枪。”田右卫门声音发抖，“这……这是咱们自己打的？”
雪斋脱下甲，交给老匠人：“好好存着。明日开工第二炉。”
当晚，巡查队来报：发现多处引火油痕迹，沿输煤道一直通到主炉基座。
雪斋听完，不动声色，下令：“传令全坊，暂停冶炼。对外炉体龟裂，需修半月。”
他调弓手二十人，埋伏两侧山脊；在空炉周围埋下绊索，连着陷坑盖板；又在地下埋陶瓮，口朝上，覆薄土，专听脚步震动。
第三夜，子时刚过。
十余人影摸黑而来，穿樵夫衣，背油桶，手持火把。领头一人蹲下检查炉基，刚伸手碰木架，脚下草垫一滑，整个萨入陷坑。
绊索触发，四周箭如雨下。
有人想逃，踩中第二道机关，又是一坑。剩下几个刚拔刀，山脊上火把齐亮，弓手现身。
无一人逃脱。
亮清点，尸体皆非日本人，衣内衬有拉丁文刺青。搜出火药包五枚，皆已受潮，应是故意所为——若真要炸，不会带湿药。
雪斋让人把尸体拖走，火化。马努埃尔的船还在港内，未启航。
午后，雪斋来到工坊，见新铁已开始锻第二熔炉的部件。田右卫门正在指挥浇筑基座。
“大人，您看这结构。”他指着图纸，“照您画的，风道斜角十三度，果然省炭三成。”
雪斋点头，环视四周。炉火映着人脸，匠人们忙而不乱。
他最后看了一眼那十副板甲，已被收进铁柜，钥匙由田右卫门贴身带着。
转身时，他对守门的足轻：“封矿道入口，留通风口即可。派两人轮哨，非持令者不得入。”
完，他走向自己的马。
马已备好，鞍袋里装着一份新舆图——东部沿海的流民营地布局图。
他翻身上马，缰绳一扯，问身旁的足轻：“流民营地可已搭好工棚？”
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