辰时的阳光斜照进西山麓的旧铁匠铺，木格窗棂在地上投出四道平行的光条。雪斋坐在案前，袖口还沾着水门工坊的石灰粉，左手虎口处结着一层薄痂，是昨夜握紧总枢木柄留下的伤。他右手执炭条，正摊开两张兵书——一页是从朝鲜俘虏身上搜出的残卷，墨迹斑驳，写着“三叠簧”三字；另一页是《武经七书》抄本，纸边泛黄，翻到“抛车篇”处，有句“机发如雷，势分三迭”。
郑梦周立于案侧，手指轻点朝鲜图谱上的弧形压痕：“此为三叠簧发力之序，一弹主臂，二拉配重，三释飞石。然无尺寸标注，仅言‘人立三丈’为高，实难依凭。”
工匠组长蹲在墙角，手里捏着一根铜尺，眉头拧成疙瘩：“江户尺、唐尺、朝鲜尺各不相同，差了一寸二分，若误用，整架抛车都会歪了力道。”
雪斋没答话，从怀中取出一柄铜制游标卡尺，放在案上。这尺子是他十五岁在江户一刀流道场时亲手打磨的，刻着“寸·分·厘”三度，背面还有一道浅痕，是当年比武后佐佐木次郎用刀尖划下的赌约记号。
他以野寺家标准石料为基准，现场画出三套换算表，写在桑皮纸上，推给工匠组长：“你逐条核对，按唐尺定基数，其余两尺换算补注。”
工匠组长接过纸，低头对照，嘴里念叨：“若以唐尺为准，那人立三丈，合九丈高台……可咱们这儿最高不过五丈台基。”
雪斋用炭条在空白处画草图，先勾出主臂轴心，再添第二层杠杆牵拉配重箱，最后画出第三段锁钩结构，三者咬合如齿。“这不是一人之力，是三层力迭加。”他，“第一段引动，第二段蓄势，第三段瞬发——就像浪头推舟，一波未平，一波又起。”
郑梦周盯着图纸看了半晌，忽然点头：“这与我高丽军之连弩炮’原理相通，只是你们用的是木铁机关，我们靠人力绞盘。”
雪斋在右下角题字：“正二十一年八月廿三，雪斋据甲贺机关术补其枢，依茶屋四次郎账法调其力矩。”写完放下炭条，抬头问：“材料备齐了吗？”
“熟铁链已锻好三节，柘木臂取自北坡老树，牛筋浸过鹿角胶，随时可装。”工匠组长起身，“就等您定稿。”
“那就试。”
午前，铁匠铺外空地上，第一台“三段击投石机”已组装完毕。主臂长一丈八尺，由三层硬木拼接，关节处用铜钉铆合；配重箱悬于后端，内填铁砂；牵引链为熟铁锻打，共十二节，每节以榫卯相扣。瞄准镜嵌在基座前端，黄铜管镶水晶片，是十年前堺町匠人所赠。
雪斋亲自检查每一处连接点，手指抚过链条接口，确认无裂纹。他退后三步，对工匠组长点头：“满载试射。”
石弹重四十斤，表面粗糙。众人合力将其挂入抛兜，拉紧绞盘。随着一声令下，释放钩松脱，主臂猛然上扬，带动第二段杠杆拉紧，第三段随即触发——但就在最后一刻，链条第三节突然崩断！
铁环飞出，削断三根支撑柘木，碎屑横飞。一片木刺擦过雪斋左颊，划出血线。他抬手一抹，血珠粘在指尖，目光却落在断链上。
“拿过来。”
他拾起断口残片，指腹摩挲裂痕。锯齿状，非脆断，而是反复弯折导致金属疲劳。他转身走向工具架，取来昨日修补水门滑轨剩余的牛筋绳，六股绞紧，浸透鹿角胶。
“把新链缠上这个。”他下令，“外层裹牛筋，做弹性承力带。”
工匠组长迟疑：“可这样会减力。”
“不会减力，只会缓力。”雪斋摇头，“刚性连接易折，柔性缓冲才能让三段发力顺接。就像人走路，膝盖微屈才走得远。”
他又命人取来桦木，削成楔形块，涂上鹿角胶，嵌入第三段杠杆连接处。“受力时微陷，卸力时回弹，把硬撞变成推送。”
两个时辰后，改良完成。新链缠着暗褐色牛筋，看上去粗笨，却多了几分韧劲。石弹再次挂入，这次表面浸了桐油，覆薄蜡防潮。
风起了，卷着沙尘扑向瞄准镜。雪斋解下腰间水囊，倾半囊清水于掌心，蘸水在铜管外壁画三道竖线。水痕顺管下滑，偏右七分。
“基座逆风微调七分。”他下令。
众人推动底架，缓缓校准角度。雪斋退后五步，举手示意：“放。”
绞盘松钩，三段联动启动。主臂扬起，配重下沉，链条绷紧而未断，弹性钢索微微颤动，将力量层层传递。石弹呼啸而出，掠过三百步旗杆，越过四百步箭楼，轰然砸入靶墙正中！
夯土夹碎石的模拟城墙厚六尺，被一击贯穿。墙心炸裂，碎石飞溅，垛口整段坍塌，烟尘腾起数丈，久久不散。
围观工匠无人喝彩，只静静看着那道缺口。工匠组长单膝跪地，双手捧起瞄准镜，镜面映出雪斋侧脸与门外半截青松枝。
雪斋低头翻开笔记，在最后一页写下：“五百步零三寸，风偏校正有效。”合上本子，将炭条折断，扔进火盆。
郑梦周从袖中取出一册手抄《高丽炮图》，递上前：“这是我国近年所用连发炮结构，或可参考。”
雪斋接过，放入桐油竹匣，与图纸、试验记录并粒他站起身，取下墙上水囊，灌满清水，系回腰间。右手伸入怀中，摸出一枚陶制路引牌，上面刻着“长崎”二字，是野寺家颁发的通行凭证。
他坐在案前，左手轻抚竹匣，右手握着路引牌，直垂下摆干了一半，眉骨刀疤被正午日光晒得微红。门外蝉鸣渐起，屋内只有炭灰余温缓缓散去。
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