刚亮，雪斋已站在铁匠铺外。晨雾未散，河面浮着薄白水气，铁匠铺门口堆着几块南蛮钢锭，表面还沾着海盐的霜粒。安东尼奥正指挥两个工人往炉边搬料，见雪斋来了，连忙擦手迎上，用半生不熟的日语：“大人，炮管已铸好，今日便可试射。”
雪斋点头，没话。他昨夜在灯下对照潮汐表与《龙鳞阵略》符号，直到三更才合眼，眼下有些发沉。但他仍记得那张图纸上的击发结构——与他在第455章临摹的火绳枪内部构造太过相似，连簧轮回转角度都一致。他不信巧合。
“图纸拿来。”他。
安东尼奥从包袱里取出一卷羊皮纸，摊在铺前木桌上。炭笔勾出的佛朗机炮结构清晰，炮尾有联动击锤装置，确实与南蛮常见设计不同，反而像极了织田家曾缴获的改良款火绳枪。雪斋用指尖顺着线条划过，停在簧轮轴心处。
“这图是谁画的？”他问。
“里斯本军械师所绘，经平户商馆转来。”安东尼奥答得流利，像是背过许多遍。
雪斋不置可否，将图纸折起一角塞进袖袋。“先试炮。”
炮位设在河岸沙堤，离铁匠铺约百步远。新铸的佛朗机炮架在粗木支架上，炮口朝向空旷水面。雪斋下令装填减量火药，只放一斤硝石混合物，不装弹丸。第一发点火后，炮身震动剧烈，声响沉闷，但未破裂。围观工匠松了口气，有韧声议论“成了”。
第二发准备时，雪斋走到炮口前，伸手摸了摸内膛。触感不平，有细微凹凸。他皱眉退开。
“点火。”
轰然巨响炸开，炮口猛地喷出火光，紧接着一声刺耳裂响，炮管自中部炸开，灼热铁片横飞。两名靠得近的学徒被碎片划伤，一人手臂冒血，另一裙地不起。众人惊叫四散，安东尼奥冲上前查看炮体残骸，脸色发青。
“不可能！钢料无虞，必是铸造失误！”他用葡萄牙语嘟囔了一句，又急忙改口日语，“定是火药配比不对！”
雪斋蹲下，拾起一块弧形碎片。断面粗糙，纹理紊乱，像是急冷所致。他从腰间抽出刀，轻轻刮了几下断口边缘。质地软硬不均，有的地方脆如碎石，有的却韧如熟铁。
“这不是原生钢。”他低声，“是废铁回炉重炼的。”
安东尼奥愣住。
“你瞧这里。”雪斋用刀尖指着一处夹层，“有旧熔痕，还有农具铁的锈斑。你们熔的是旧炮残片，甚至掺了犁头、镰刀。”
安东尼奥嘴唇动了动，没出话。
雪斋站起身，扫视四周。工坊里烟尘未落，地上散落着铁屑与烧焦的麻布。他转向三个参与熔炼的学徒，声音不高：“谁负责第二批钢料入炉？”
两韧头不语。第三个少年忽然跪下，浑身发抖。
“是我……”他声音发颤，“我换的料。”
雪斋看着他。这孩子面生，约莫十八九岁，穿的是近江一带常见的粗布衣，袖口磨出了毛边。
“你从哪来？”
“近江……茶屋大饶纳屋，去年调来的。”
雪斋心头一跳。
“谁让你换的？”
少年咬唇，眼泪滚了下来。“茶屋大人亲自交代……这批钢太快交出去，反惹祸端。慢些交，才能保您平安……我不懂，但我只能照做。”
周围一片死寂。
雪斋没动。他盯着少年，又看向地上那块铁片。茶屋四次郎——那个总挂着算盘、笑呵呵称他“友”的商人，竟在此刻动手脚。不是破坏，而是拖延。表面助他，实则控局。
他忽然想起什么。昨夜影次带回的铁钉，钉帽上刻着半个“盛”字。盛——是佐久间盛政的名字。而茶屋与佐久间，曾在越前共事三年。
难道……
他压下思绪，只道：“送他去医舍包扎伤口，不准外传。”
有人应声上前扶起少年。少年走时回头望了一眼，眼里满是恐惧与解脱。
雪斋转身走向工坊角落，那里还摆着未拆封的南蛮钢锭。他撬开一箱，抓起一块细看。表面光滑，银灰泛蓝，确实是好料。可第二批呢？他记得入库单上写着“四十锭分两批运达”，第二批是在五日前深夜入仓，由茶屋自家马队押送，守卫只验了封条。
他慢慢踱回试炮处，拾起那张羊皮图纸。火药熏黑了右下角，但主体完好。他将图纸对折，夹进腋下。
河风渐起，吹得残火明灭。远处城墙上，民兵正交接岗哨，火把晃动如星点。雪斋站在废炮旁，手里攥着那块铁片，边缘割得掌心微痛。
他抬头望。阴云压城，日头不见踪影。
这时，一名文书快步跑来，在十步外停下。“主君派人来问，兵器可成？午时前需报备出征所需。”
雪斋低头看了看铁片，又看了看文书。
“回去，还在查验。”他顿了顿，“请主君稍待。”
文书领命而去。脚步声远去后，雪斋仍立在原地。他从怀中取出昨夜记下的潮汐符号表，与《龙鳞阵略》中的波纹箭头对照。三组符号，对应初三涨潮、退流间隙、回涌高峰。正是敌船潜入的最佳时机。
而他的炮，炸了。
他缓缓将铁片收入袖袋，左手按在刀柄上。灰蓝直垂被风吹得贴住肩背，左眉骨的刀疤隐隐发烫。
工坊内，安东尼奥坐在木墩上，抱着头不语。炉火将熄，余烬泛红。雪斋走过他身边时，停了一下。
“你们带来的钢，是真的。”他，“坏的是人心。”
安东尼奥没抬头。
雪斋走出工坊，站在外廊下。前方是河滩，炸裂的炮管歪在地上，像一头死去的铁兽。他望着那堆残骸，一动不动。
城下市集传来早市的喧闹声，炊饼摊的炉火又燃了起来。
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