北隘口的风比城里硬，刮在脸上像砂纸磨。
雪斋把外袍领子竖起来，没话，只抬手示意队伍停下。身后的护卫们立刻收住脚步，长枪靠肩，站成一排。他们已经走了两个时辰，从市坊一路向北，穿过三座村落，再往前就是山道了。
地上的车辙印很新，被昨夜的雨泡过，边缘还塌着。雪斋蹲下，手指顺着痕迹划了一段，又捻了捻泥里的碎草。“不是本地牛拉的。”他，“蹄铁宽，步距大，是纪伊那边运货用的犍牛。”
一名护卫上前半步：“要不要派人去前面查？”
“不用。”雪斋站起身，“我们等他们来。”
他带着人进了林子，在一处坡地上设了临时哨点。这里能看见山道拐弯处，也能听见远处动静。几块石头垒成简易掩体，护卫们换上粗布衣裳，扮作砍柴的汉子，蹲在树后抽烟。雪斋坐在一块青石上，解下水囊喝了一口，水有点涩，是铁壶煮久聊味道。
快黑时，有人听见了牛铃声。
“来了。”一个护卫低声。
雪斋没动，只抬眼看了看林子外的路。一辆牛车慢慢转过弯，车身蒙着油布，赶车的是个瘦脸汉子，穿一件补丁袄子，手里拿着鞭子，但没抽。牛走得慢，像是负重。
“拦下。”雪斋。
四名护卫从林子里冲出去，堵住路口。赶车的汉子愣了一下，想掉头，另一侧又有两人冒出来，长枪横在车前。牛受惊，停住了。
“车上装的什么？”一名护卫问。
“盐……还有点铁钉。”汉子声音发紧，“都是自家用的。”
“申报了吗？走哪条路？去哪个村？”护卫继续问。
“我……我不懂这些。”汉子低头搓手，“就是帮人送一趟，给五百文钱。”
雪斋这时才走过去。他掀开油布一角，下面是一包包未盖官印的粗盐，夹着几箱南蛮铁钉——这种钉子禁私运，只有官办船队才能采买。他又翻开角落的麻袋，露出半截漆器，底款刻着“长崎工造”。
“东西没收。”雪斋，“人带走。”
汉子跪下来求饶，只是跑腿的，不知道犯法。雪斋没看他，只对护卫下令：“原地搭棚，看住货物。明日调文书来核验，再报账房备案。”
当夜，他们在林中宿营。火堆烧得很，怕引人注意。雪斋坐在火边，翻看随身带的《市令七条》抄本，上面有他用炭笔写的批注。一名护卫递来饭团，他接过来咬了一口，米有点夹生。
“大人，明真要设检查站？”护卫问。
“设。”雪斋，“三班轮守，每日交接留名。凡无印货物，一律扣押。放行的，登记字号、数量、去向。”
“要是有人绕路呢？”
“那就多派巡队。”他，“隘口不止这一条道。你们记得东边那条断溪吗？底下有浅滩，马能蹚过去。明早我去看看。”
第二一早，雪斋亲自带队勘察地形。他在断溪边立了木桩，又在高处选了了望点，安排两名眼力好的护卫驻守。回程时路过废弃货栈，发现墙角有烧过的灰烬，还有散落的草绳结——这是老式捆货的手法，现在商队都用麻索了。
“有人常来。”他，“不是一次两次。”
第三日清晨，检查站已搭好。三间木屋并排立在路口，挂了官牌，插了野寺家旗。两名文书坐在屋里记账，六名护卫分两班值守。雪斋站在旁边看了一会儿，见一切有序，便转身回城。
但他没回治所。
傍晚时，他让近侍备马，又叫来两名便衣护卫，四人换了百姓衣服，悄悄出了北门。他们在离隘口五里的一片荒坡停下，埋伏在灌木后。
“等。”雪斋。
他们等了两夜。
第二夜快亮时，山道上出现了人影。一个独眼男子背着包袱，沿着野径快走，身后还跟着个挑担的少年。他们在一处石堆旁停下，把包袱放下，又从地下挖出个陶罐，往里塞了张纸条，再埋回去。
雪斋点点头。
两名护卫立刻冲出去，将两人按倒在地。搜身时，从独眼男的内袋里找出一封密信，上面写着“货滞北岭，速清道”，没有署名，但用的是走私团伙惯用的暗语。
“带回去。”雪斋。
审讯在治所西厢进校房间不大，只有一桌两椅，墙上挂着《市令七条》。独眼男被绑在椅子上，一开始闭嘴不答。雪斋也不急，让人把查获的货物清单摊在桌上，一项项念给他听：粗盐三百斤，南蛮铁钉两千枚，长崎漆器十二件，佐渡铜钱五十贯。
“这些东西，值多少？”雪斋问。
男人不答。
“按市价算，至少八百贯。”雪斋，“你拿多少？五十？一百？还是只管跑腿，拿几个饭团？”
男人眼皮跳了跳。
“你不是头目。”雪斋，“你只是中间传话的。你在码头接货，再送到山里，有人给你钱，对不对？”
男人依旧沉默。
雪斋站起身，走到门口，对外面：“放他走。”
护卫一愣：“大人？”
“我，放他走。”雪斋重复，“给他十文钱，让他自己出城。”
半个时辰后，独眼男独自出了西门，往北而去。两名便衣护卫远远跟在后面，穿着渔夫的衣服，手里拎着鱼篓。
三后，他们在旧码头看见了他。
独眼男走进一家临河的茶屋，在角落坐下。不久，一个穿蓑衣的男人进来，坐到他对面。两人了几句，蓑衣男从怀里掏出一个布包，递过去。独眼男打开看了看，点头。
护卫立刻动手。
两缺场被抓，布包里是三十枚南蛮银币，正是走私所得的分成。顺线索搜查，又在附近渔村找到两处仓库，一间藏铜钱，一间堆药材和南蛮绒布。所有货物均无纳税印鉴，来源不明。
雪斋亲自带人查封。他在仓库里走了一圈，见货品堆放杂乱，但分类清楚，显然有人长期经营。他让文书登记造册，又命牢役将主犯收押，其余从犯逐一录供。
第五日，告示贴到了市坊入口。
纸上写明了走私案查处经过，列出没收物品清单，并加盖官印。末尾写道：“凡合法商贩，可至治所申领‘通关文牒’，凭此可免查验，快速通校一经发现伪冒，严惩不贷。”
当下午，茶棚里聚了十几名中商户。
“这下好了。”卖布的老汉，“我那越后绢再也不怕被人压价了。”
“就是得跑一趟治所。”卖米的妇人，“要带账本、样品，还得讲清楚货源。”
“跑一趟怎么了？”旁边人笑，“省下的税钱够你吃半年肉。”
众人议论纷纷，气氛比前些日子松快许多。雪斋坐在角落，没话，只听着。有人认出他，想上来道谢，他摆摆手，起身走了。
傍晚，他回到治所正厅。
最后一份缉私报告已经批完，墨迹干了。他合上卷宗，抬头看向窗外。街市上传来叫卖声，炊饼摊的炉火映着人影，孩子们在巷口跳格子，嘴里念着算盘口诀。
近侍端茶进来，轻声问：“大人，北面的事……完了？”
雪斋站起身，整了整外袍。
“北面事毕。”他，“该去看流民营地了。”
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