日头升得更高了，街面的樱枝已被路人轻轻扫到路边沟里，花瓣沾了尘土，风再吹不动。雪斋仍站在高台边缘，袖中那张行程清单折成块，贴着掌心。他正欲转身回厅，却见先前离去的使者队伍在石桥前停住，随从抬着一物，红绸覆面，四角镶铜。
使者独自折返，步子稳，面上无波。
“宫本大人。”他立于台阶下，仰头道，“方才巡视未便携带，现奉上关白丰臣公亲授嘉奖——‘文化使臣’匾额一方，以彰阁下治民有方，兴学重教，实为诸藩楷模。”
鼓乐未起，仪仗不列，只此一句，便是礼成。
雪斋走下高台，双刀轻碰膝侧，木屐踏过青石接阶。他跪地叩首，双手举过头顶。两名随从上前，将匾额递入其手。木沉，漆底金字确是官制规制，四字端正，无题款，无印鉴，正是政所标准赏格。
“臣，领旨谢恩。”他再拜，起身时手臂未抖，捧匾缓步走入正厅。
厅内陈设简朴，仅一张长案、几把直背椅，墙上空无一物。他未将匾挂于正壁，而是轻轻置于东侧副案之上，红绸未揭，仿佛怕惊了字迹。厅外阳光斜照进来，扫过地面一道光痕，停在匾角。
他静立片刻，目光穿过敞开的门，落在街对面学堂方向。孩童声又起，仍是那句口诀：“三下五去二……”清亮如初。
使者随后入内，立于门槛外，未坐。
“大人不悬匾？”他问。
雪斋转过身，灰蓝直垂肩线笔直，左眉骨疤痕在光下显出浅痕。“此誉非我一人所得。”他，“算盘课是百姓自己抢着来上的；药图是郎中们一笔笔画的；铁坊农具改型，是匠人熬了三个通宵试出来的。若有功，功在众人。”
使者点头，未再多言。
厅内一时安静，只有风吹动门外布招，啪地轻响一下。
雪斋忽然开口：“敢问使者，这赏赐……可换？”
“换？”使者微怔。
“匾额高悬，不如童子识字。”雪斋语气平，像在报一项开支，“眼下八岁以上必修十日算术课，已有三百二十七人结业。若能扩时增员，贫家子弟轮班夜读，再加医理、农法两科，所需不过谷米三十石、灯油百斤、算板五十副、讲师膳食若干。这些，比一块匾实在。”
使者盯着他，半晌没动。
“你是要辞赏？”
“不敢辞。”雪斋摇头，“只是想请上意体恤，若赏银不便折现，可否以物资代之？谷米入库，灯油归塾，算板分发各村，讲师由官府聘。此事若成，十年后，我领内无户不识数，无村不通药，无人不知耕作时节。”
“功在当下，利在百年。”他补了一句，“今日授人以鱼，不如明日授人以渔。”
使者沉默良久，忽而一笑，眼角皱纹舒展。
“我在备前见过金库堆满锭，主人跪着哭穷；在尾张看过市集挂满锦缎，百姓却穿麻衣讨饭。”他踱前两步，站到副案旁，低头看着那方未揭的匾，“你这儿不一样。别人争地、争兵、争城池，你争的是人心开窍。”
他抬头，正色道：“我会将此议原话奏报政所。若关白允准，物资调拨之事，我亲自督办。”
雪斋躬身一礼，未表激动，也未多谢。
“有劳。”
使者不再多言，转身出厅。临出门时，脚步一顿，回望一眼。
雪斋没有看匾，也没有送至院门，而是走到窗边，手扶窗棂，望着学堂屋檐下那排脑袋。孩子们正排队进屋，一个矮个男孩被推了一下，踉跄几步，同桌拉了他一把，两人挤进门缝。
风从窗外灌入，掀动桌上几张纸页。其中一张，是昨夜新拟的《学堂扩建草图》，用炭条粗粗画就，角落标着“夜课区”“女童席”“讲师歇脚处”，字迹工整，毫无张扬之意。
使者最后看了一眼，抬步离去。
雪斋听见脚步远去，仍未回头。他走回副案，伸手抚过红绸表面，未揭，也未移。转身取来砚台，磨墨，提笔在草图背面写下一行字：“所需：算板五十，灯油百斤，讲师三人，谷米三十石，秋收前到位。”
写罢，吹干墨迹，折好收入袖郑动作熟稔，如同记一笔账目。
街上炊饼摊已收摊，药棚前队伍渐短。老农挑筐走过，嘴里哼着口诀，调子跑得离谱。两个孩子追着一只蜻蜓跑过石桥，差点撞上巡查队员，被喝止后吐舌头跑了。
雪斋走出正厅，立于门前石桥。
使者轿影已在街北拐角，四名随从抬步平稳，红绸匾在轿中微微晃动。他未再前行，只驻足原地，风吹起直垂下摆，露出腰间双刀刀柄缠绳的磨损处。
袖中草图边缘已有些毛糙，像是反复取出查看过。
学堂那边，新的口诀响起：“四去六进一，五去五进一……”声音齐整，节奏分明。
他站着，不动，也不话。远处有妇人唤儿回家吃饭，声音拖得老长。一只麻雀落在空药包上，啄了两下，扑翅飞走。
日头偏西，光照变黄，扫过治所门前石阶，照在他脚边。影子拉得很长，横过青石板，连着那座他始终未登上的高台。
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