卯时刚过，光已透进村塾的纸窗。雪斋站在门外，手里捏着一张薄纸，是昨日画师留下的课堂数字标注草图。他没急着进去，先在门边石墩上坐下，把那张纸摊开，用炭笔在空白处补了几行字：一筐鱼重三斤七两，每斤卖铜钱八文，打折两成后实收几何？写完自己拨了遍算盘，核对无误，才叠好收进袖郑
屋内传来稀疏的拨珠声，节奏生涩，断断续续。学者坐在前头矮桌后，面前摆着具大号算盘，正教人认档位。“个位在右，十位左移一档，百位再左……”他声音平缓，像在念经。底下坐着十二个人，老少不一，有穿粗布直垂的老农，也有系着围裙的贩。一个戴草帽的卖鱼老汉蹲在后排，两手搭膝，眉头拧着，看那算盘珠子像看书。
雪斋起身推门进去，众人回头，有人下意识站起行礼。他摆手示意不必，径直走到角落空位坐下，把袖中名册取出，翻开第一页，提笔写下“辰时初刻，到课十二人”。笔尖顿了顿，又添一句：“卖鱼者一人，织布妇二人，米铺帮工三人。”
学者见他来了，停了讲解。雪斋抬手：“继续讲，我来听。”
于是课程照旧。学者从“一上一”开始带练，每韧头拨自己的算盘。有人把下珠往上推，忘了退位；有人左右手乱动，珠子哗啦响一通，数却没进。卖鱼老汉试了三次，连五减二都卡住，终于忍不住嘟囔：“我秤杆子称得准，要你这珠子拨来拨去作甚？”
旁边一个老农接口：“就是。种稻靠，织布靠手，算盘打不出米粮。”
“浪费时辰。”另一人叹气，“不如去割草喂牛。”
雪斋没应声，等议论稍歇，才起身走到中间。他从门外提进三只竹筐，里面盛着昨夜收来的鲜鱼，还带着水汽。他指着第一筐：“这筐四斤六两，每斤八文，共多少？”又指第二筐：“三斤九两，同价。”第三筐：“五斤整，今日本店酬宾，打八折。”
他看向卖鱼老汉：“您报个总数？”
老汉咂嘴，伸出手指掐算，嘴里念叨：“四六二十四，加四八三十二……等等，还有两……”算到一半，脸皱成一团，“记不清了，反正是三十多文。”
学者不动声色，双手在算盘上一划，清脆几响：“第一筐三十六文八，第二筐三十文二，第三筐三十二文，合计九十九文。”
满屋一静。有韧头默算，有人凑近看那算盘结果。
雪斋接着问：“若每日如此，月底结账差五文，十年下来，差多少？”
这次没人答。老汉盯着地面，嘴唇微动。
雪斋自己拨了一遍：“一日差五文，一年十八贯二百文，十年就是一百八十二贯。够买一头壮牛，或三亩薄田。”他顿了顿，“算术不是显摆，是护住你辛苦赚来的每一文。你不学，别人会算，账面上差一点，你亏的可是实打实的盐、米、布。”
屋里更静了。有个年轻帮工低声：“那……要是赊账呢？每月记一笔，年底怎么算总账？”
“就用这个。”雪斋把算盘往桌心一推，“记清楚进出，日日对账，不怕赖账，也不怕算错。”
学者趁机接话：“明日我教大家做流水账，一笔入，一笔出，月底一合计，盈亏自现。”
仍有人犹豫。一个织布妇：“我眼花，学不会。”老农摇头：“年纪大了，记不住。”卖鱼的嘀咕：“白要出摊，哪有空坐半日？”
雪斋点头：“所以课分两班。晨班五更末开课，供农闲老人与主妇；午班申时初，放工的帮工、贩可来。凡坚持满十日者，官府发盐一包，约三合。”他补充，“不多，够腌一坛酱菜。”
众人互看。三合盐虽少，但白得的，又不耽误太多工夫。何况城主亲自来理，显然不是走过场。
次日清晨，雪斋提前半个时辰到。还没大亮，村塾门口已站着七八人。他推开木门，见里头竟坐了二十七人，连昨日那个卖鱼老汉也来了，正低头跟邻座请教“退位借一”怎么拨。有个母亲牵着约莫八岁的男孩进来，问能不能让孩子也学。学者连忙腾出位置，请他们坐下。
雪斋没上前打扰，只站在门边翻名册，在新增名单旁打勾。他看见卖鱼老汉左手扶算盘框，右手慢慢移动下珠，动作笨拙，却极认真。织布妇戴着老花镜，一边念口诀一边拨，嘴里还跟着默念：“六上一去五进一……”
课至中途，学者出题：“三斤米，每斤七文，给五十文，找多少？”多数韧头计算，有人掰手指，有人直接拨珠。片刻后，七八人举手。学者点了一个年轻帮工，答得正确。又点卖鱼老汉，他迟疑着：“三十一文？”学者点头：“对。”
周围响起低低的赞叹。老汉咧嘴一笑，眼角皱纹堆起，随即又低头继续练。
雪斋站在门边，听着屋里的拨珠声。不再是零星几响，而是连成一片细密的节奏，像春雨落瓦，又像蚕食桑叶。他合上名册，指尖在封皮上轻轻敲了两下，仿佛在计数。
快到散课时，学者宣布明日教“九归口诀”，并演示如何快速算出批发折扣。有人问：“要是东西涨价呢？怎么算利钱？”学者答：“那是‘利息法’，后日讲。”众人竟有些期待起来。
下课铃响——其实是块铁片挂在门框，由值日学员敲一下。人们陆续起身，有的还在路上讨论算法，有的互相借抄笔记。卖鱼老汉没走远，蹲在屋檐下，掏出随身带的算盘，照着纸上口诀反复练习“八归”那句。
雪斋走出门，迎面碰上一个老农。老农搓着手，有点不好意思地问：“大人，下回能教教怎么算田亩收成吗？我家三亩六分地，去年交租后剩多少，总算不清。”
“能。”雪斋，“下周就讲。”
老农高胸点头，走了几步又回头：“那……我也算满十日，能领盐吧？”
“能。”
雪斋目送他走远，转身望向教室。学者正在收拾教具，把算盘一个个码进木箱。地上残留着几点炭笔印，是学生演算时留下的。窗外阳光斜照进来，落在空了一半的桌面上，映出算盘珠子淡淡的影子。
他站在原地没动，手插进袖中，摸到那张写着鱼价计算的纸条。纸角已被磨软，字迹清晰。他没拿出来，只是隔着衣料，用拇指慢慢摩挲那道折痕。
屋内，最后一名学员背着算盘出门，路过时对他鞠了一躬。雪斋点头回应。那人走后，屋里只剩学者和他两人。
学者擦完黑板，抬头见他还站着，便问：“今日如何？”
“比昨日好。”雪斋，“至少，没人再‘学它无用’了。”
学者笑了笑：“人心像冻土，化开一层，底下才肯长东西。”
雪斋没接话。他走到一张空桌前，伸手抚过桌面，指尖沾零粉笔灰。然后他拿起桌上一具算盘，双手缓缓拨动上下珠，从“一上一”开始，一路打到“九归尽”，动作不算快，但稳。
算盘最后一响落下，屋外传来孩童嬉闹声。一群放牛的孩子跑过村道，其中一个手里举着片树叶当算盘，嘴里喊着：“三上三！七去三进一！”
雪斋放下算盘，抬头看向门外。阳光铺满院，石阶上的青苔泛着湿意。他手中握着更新的学员名册，封皮朝上，墨迹未干。
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