杨树林的枝叶筛下斑驳日光，洒在车辕、药箱和赶车饶斗笠上。雪斋骑在前头，左手轻抚马颈，罗盘已在袖中核过三回，方向无误。 田中坐在第三辆板车上啃干粮，见路旁土坡渐平，炊烟多了起来，便朝前头喊：“宫本大人，再走一里就是松尾町了！”
雪斋点头，抬手示意队伍缓校他记得这地方——两月前派探子来查过，是个五方杂汇的集市，有铁器摊、草药铺、南蛮货档，还有专给商队换马掌的匠棚。 正想着，前方传来喧闹声，夹着铜铃响和陌生口音的吆喝。
“好像是南蛮人在卖东西。”文书骑快了一步，回头禀报，“围了不少人，堵住了主道。”
雪斋勒马停下，挥手令车队靠边。他翻身下马，将缰绳交给随从，步行向前。 穿过人群缝隙，只见一个披黑袍的南蛮商人站在木架后，架上摆着几块乌沉沉的金属锭，表面泛着青灰光泽，边上还放着一把短刀模样的成品，刀身细长，刃口反着冷光。
“这是什么钢？”雪斋问通译。
通译上前交谈几句，回头道：“他是‘吕宋钢’，比本地玉钢更韧，能做百次弯折不断。”
雪斋没应声，只走近几步。他从腰间抽出胁差，蹲下身，在其中一块钢锭边缘轻轻划了一道。划痕不深，但能看出质地均匀，无砂眼。他又用胁差背敲了敲，声音清越，不像劣铁那般闷哑。
“可否切下一角？”他问通译。
商茹头，命仆从取来锤与凿子。雪斋亲手操作，在钢锭一角凿下指甲盖大的一片，拿在手里翻看断面。光线照上去，纹理如细麻交织，碳粒分布细密，确非寻常粗钢可比。
他转身唤来文书：“带个车夫留下，记清楚重量、单价、交割地点。定金我出。”
文书应是，立刻去安排。雪斋回到商人面前，掏出贴身携带的应急银盒，取出五两碎银放在木架上：“这些作定金。三日后，我在松尾町西口收货，全款结清。若你失约，这笔钱不退。”
商人接过银子掂拎，咧嘴一笑，了句听不懂的话。通译翻译：“他您是第一个当场付定金的东洋人，愿意给九折。”
雪斋摇头：“不必。按原价来，我不占这种便宜。”顿了顿又，“但你要保证，这批钢料全是同一批出的，不能掺假。”
商人竖起拇指，拍了拍胸脯。
交易谈妥，雪斋返回车队。田中迎上来，皱眉道：“真要买这么多钢？咱们这次阅是米布凭证，不是军资采购啊。”
“现在开始就是了。”雪斋道，“领地铁坊用的一直是山打铁，炼一次废三成，刀刃软，砍两下就卷。这批钢若真如所见，足轻的佩刀能多撑半年。”
田中咂舌：“可这得花多少？五两定金只是开头吧？”
“动用商队备用金。”雪斋语气平静，“账目照样登公示板，回来由你先看。”
田中张了张嘴，终究没再什么，只嘟囔一句：“您这送货送得，倒把兵器升级的事也顺路办了。”
雪斋笑了笑，没接话。他抬头看了看色，日头刚过郑队伍歇了不到半刻，便再次启程。临行前，他指派一名车夫暂留松尾町，盯住钢料运输，其余人继续押货前往东谷。
三日后，雪斋已率队完成商队任务，返抵领地。他在城门口交接完货物，未归宅，径直去了西隅旧铁坊。
铁坊建在溪边，三间瓦顶工棚连着炭窑，炉火终年不熄。老铁匠井上源次郎正在捶打一柄农具，满头大汗，赤膊上身，肩背肌肉如树根盘结。听见脚步声抬头，见是雪斋，连忙放下锤子，抓起布巾擦手。
“大人回来了？可是又有新活？”
雪斋点头，指向身后板车：“南蛮钢料到了，共三百斤，分六箱运来。我想试试用它打刀。”
井上凑近箱子，伸手摸了摸钢锭表面，又拿起一段举到光下看。“颜色匀，冷锻性应该不错……但这碳气跟我们惯用的不同，直接上炉怕裂。”
“所以才来找你。”雪斋，“我想试‘分段折叠锻打’——先把钢料切成寸段，加热捶融成条，再叠合成坯，反复折叠七次以上，让碳气散匀。”
井上眯起眼：“这法子费工，一柄刀要多耗两倍时辰。但若是真能成，刀身韧性会强不少。”
“你肯试？”
“有何不肯？”老铁匠咧嘴一笑，“干这行几十年，就没见过不想把刀打得更好的匠人。您出材料，我出力，成不成，试了再。”
当下午，铁坊开炉。六名铁匠轮班上阵，先将钢锭截成块，投入炉中加热至暗红。取出后以重锤初步压延，再夹钳送入折叠锻打环节。每一次折叠都要重新加热，每一锤都需精准落点，稍有偏差便会内部积应力，淬火时崩裂。
头两日，接连三柄刀坯在淬火槽中断裂。井上蹲在水缸边看了半，摇头：“火候进得太急，外层硬了，里头还软。”
雪斋守在炉边，记下每次入火时间、出炉温度、锤击次数。第三夜里，他提出改用“午时入水、子时出火”节律——即白锻形，傍晚入炉慢烘整夜，次日子时取出淬火。此法耗时，却能让内外温差缩。
第五日，第一柄成品出鞘。
那是一把二尺长短的打刀，刀身窄直，刃线平缓，表面经研磨后现出细密肌理，如流水蜿蜒。雪斋执刀在手，走到院中木桩前，挥刀斜劈而下。一声轻响，木屑飞溅，刀刃入木三寸，毫发无损。
“再砍一次。”他。
又是一刀，依旧利落，刃口未卷。
井上接过刀，细细查看，脸上终于露出笑：“成了。这刀比我们以前打的硬三分，却不脆。要是批量来做，足轻一人配一把，三年不用换。”
雪斋点头：“那就接着打。先做二十柄短刀，交给北门巡防队试用。”
接下来两日，铁坊灯火未熄。第二批刀坯陆续出炉，质量渐稳。第七日清晨，二十柄新刀装入木匣，由文书送往城卫所。
雪斋立于铁坊门外空地，手中翻阅第一批成品登记册。册上记着每柄刀的编号、重量、锻造日期与交付去向。他看完合上，抬头望向坊内——炉火依旧通红，铁锤声叮当不绝，井上正指导学徒处理第二批刀坯，手上新添一道烫伤，却笑得大声。
剩余钢料堆在角落，用油布盖好，约莫还剩两百斤。雪斋心想，这批够用一阵了。等下次南蛮商人再来，或许可以谈谈长期供料的事。
他将登记册夹在腋下，迈步离开。走出十步，忽听身后井上喊：“大人！”
他回头。
老铁匠站在炉光前，手里举着一把刚出鞘的新短刀，刀尖朝，映着晨光：“这把给您打的，没刻名，但模样跟您那柄‘雪月’有点像！”
雪斋走回去，接过刀。入手微沉，重心靠前，利于劈砍。他缓缓抽出三寸，见刃口寒光流动，如秋水横波。
“好刀。”他。
井上嘿嘿一笑：“材料好，人用心，哪有打不出好刃的道理？”
雪斋点点头，将刀收入鞘中，挂到腰间另一侧。双刀并列，一旧一新，皆未出鞘。
他最后看了一眼铁坊，转身踏上归途。远处城墙上，守兵正交接班，有人扛着长枪走过雉堞。阳光照在砖石上，暖而不烈。
这一趟，不只是买了批钢。
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