雪斋把《治民要录》合上时，窗外的风刚好吹动了案头那张新绘的城防草图。纸页翻了一角，露出底下书记官昨夜抄录的田亩数字。他伸手压住，起身走到门边。
通译正等在廊下。
“画师到了？”
“刚进城门，随行还有一箱画具。”
雪斋点头：“带他去议事厅东厢，我要见他。”
传教士没有来。来的只有那个南蛮画师，个子不高，背有点驼，手里紧紧抱着一个木箱。他站在厅中，眼睛四处看，看到墙上的地图时停了一下。
“他这图太，看不出层次。”通译翻译道。
雪斋没话，走到高台前拉开帘幕。外面阳光照进来，整座城池在视野里铺开。远处市集人影晃动，渠水反着光，北岭的树林连成一片暗线。
“这里不是一张纸能装下的。”雪斋，“我要你画的，是活的东西。”
画师抬头看他。
“每日有多少人进出城门，水车转几圈，哪条路走得最多，哪片地今年种了新稻。这些你都要记下来。”
通译一句句译过去。画师听完，慢慢点头。他打开箱子，拿出几张白纸和一支炭笔，低头写了几个字。
“他问有没有更详细的资料。”通译。
“樱”
雪斋挥手，书记官捧来三卷册子。第一卷是历年城防图，第二卷是各村户籍与人口分布，第三卷是水道走向、桥梁承重、道路宽度的记录。每一页都盖了工房红印。
画师翻了几页，手指在纸上轻轻划过。他忽然抬头，了句什么。
“他这些数字很准。”通译道，“比他在别处见过的都细。”
雪斋只回了一句：“因为每一条都是人走出来的。”
画师沉默了一会儿，把箱子放在地上，对着雪斋深深鞠了一躬。
当下午，队伍出城。千代已在城门口等候，穿的是轻便软甲，腰间插满手里剑。她看了眼画师，又看了看那箱画具，低声对雪斋：“林道不安全。”
“我知道。”雪斋，“你只管护人，别的不用管。”
画师坐在牛车上，手里抱着册子。车子走得很慢，经过东市桥时停下。他探身往外看，用炭笔在纸上快速画了几道线条。
千代站在车旁，手按刀柄。
“他在量桥宽。”通译解释。
雪斋点头：“让他画。”
一行人继续前校太阳偏西时到了桧木谷口。这里地势开阔，能望见南北两岭之间的整片平原。画师下车，从箱子里取出一块木板，把纸钉上去，开始勾轮廓。
两名足轻守在牛车两侧，役夫卸下水囊和干粮。千代站在高处扫视四周林子。风吹得树叶哗响，她眯起眼。
画师正低头标注一处坡度，忽然听见脚步声。
他抬头，看见六个人从林子里冲出来。都蒙着脸，手里拿着短斧，直奔牛车。
千代瞬间拔刀。
她一脚踢翻水囊，借着水渍滑步上前，横身挡在画师前面。嘴里喊了一句，声音很冷。
通译还没反应过来，那群人已经平车边。
“退后！”千代喝道。
一人举斧劈向车轮。千代跃起，刀锋擦过对方手臂。那人闷哼一声，退了半步。
另外两人转向画箱。千代甩手扔出一把手里剑，正中包袱带子。皮囊落地，滚出几支画笔和颜料罐。
“守住箱子！”她回头吼了一声。
两名足轻立刻靠拢，用竹枪逼住靠近的人。役夫抱头蹲下，缩在车底。
山贼没再强攻。他们围成半圆，站在道中间不动。为首的那个把手放在斧头上，眼睛盯着千代。
气氛僵住。
雪斋接到消息时正在查看北门巡逻记录。传令兵跑进来，话没完就被他打断。
“多少人？”
“六个，在谷口。”
“带了多少兵？”
“就两个足轻，三个役夫。”
雪斋站起身，抓起刀。
他走出门时，夕阳正落在屋檐上。守卫看见他快步下阶，往马厩方向去。
“鸣哨召人，但不要鼓。”他，“我先走。”
马蹄声响起时，谷口还在对峙。
画师蹲在地上，双手紧抱木箱，指节发白。他看着千代站在前方，刀尖对着敌人，肩膀微微起伏。
风吹起她的短发，左耳三个银环轻轻晃动。
山贼首领动了。他慢慢举起斧头，指向千代。
千代没有退。
她左手摸向腰后，抽出第二把刀。双刀在手， stance放低。
对方忽然笑了，用土话喊了一句。其余五人慢慢散开，形成包围。
千代盯着首领的动作。她知道只要对方先动，她就必须在第一时间出手。但她也清楚，一旦交手，画师就可能被波及。
她不能冒这个险。
远处传来马蹄声。
山贼听见了，互相看了一眼。有人开始往后退。
千代眼角余光看到雪斋的黑马出现在路口。他没有冲过来，而是在三十步外勒马停下。
他坐在马上，没有拔刀，也没有话。
山贼首领看了看雪斋，又看了看千代，忽然转身，挥手示意撤退。六人迅速退回林中，身影消失在树影里。
千代缓缓收刀。
她转身看向画师：“没事了。”
画师没动。他还蹲在地上，抱着箱子，呼吸很急。
千代蹲下来，声音放低：“箱子还在，笔也在。”
画师抬起头，脸上全是汗。他看着她，忽然了一句南蛮语。
通译走过来，翻译道：“他……谢谢你。”
千代摇头：“别谢我。任务没完成。”
她站起来，拍了拍膝盖上的土，看向雪斋。
雪斋已下马走来。他看了看牛车，确认资料无损，又检查了画具。
“人都在？”他问。
“都在。”千代答。
雪斋点头，走到画师面前。他没有多问，只了一个字：“走。”
队伍重新整备。色渐暗，不能再往前。他们决定原地扎营一晚。
火堆点起来时，画师坐在边上，手里还攥着那支炭笔。他低头看着纸，上面只画了一半的地形线。
千代走过来，递给他一碗热粥。
画师抬头，看着她。
“明还要画。”她。
画师点点头，接过碗。他的手还在抖。
千代在他旁边坐下，望着火光。她知道明不会太平。这片林子向来不太平。
但她也明白，雪斋不会因此停下。
火堆噼啪响了一声。火星往上跳，散在空郑
画师忽然拿起笔，在纸上写下几个字。不是画，是字。
千代不懂南蛮文，但看见他写得很用力。
雪斋站在营地边缘，看着地图。他把今日报上来的路线标记在纸上，发现山贼出现的位置正好是旧驿道岔口。
那里三年前有过一次劫案。
他折起地图，放进怀里。
然后他走回火堆边，看了眼画师手中的纸。
纸上写着一句话，通译后来译给他听：
“这座城，比我以为的更难画。”
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