晨光刚照上练兵场的沙地，雪斋已经站在高台边缘。
他手里握着一根木制教杆，不是刀，也不是笔，是专门用来纠正新兵动作的工具。
昨夜的事没有在他脸上留下痕迹。他没提审讯，也没密信，更没提粮饷真假。那些事现在不重要。
重要的是眼前这支队伍。
三百名新兵排成六列，站得比前几日整齐。枪尖朝，影子落在脚前。他们不是武士，不是浪人，是田里种稻、山上砍柴的百姓儿子。一个月前有人连枪都拿不稳，有人哭着自己怕死。
雪斋的目光扫过队列，最后停在新兵甲身上。
那人站在第三排左数第二个位置，肩背挺直，双手紧握长枪，虎口贴柄，指尖扣住缠绳。他的手不再抖。脸上的怯意也不见了。风吹动他额前的碎发，他眼睛盯着前方旗缸座，一眨不眨。
雪斋走下高台。
脚步声惊不起尘土，但他每一步都像踩在节拍上。他走到新兵甲面前，停下。两人对视。
“你还记得我过的话吗？”雪斋问。
新兵甲抬头，声音不大但清楚：“记得。旗在，城在，家就在。”
雪斋点头。他转身，抬起教杆指向远处城墙。那里挂着一面深蓝色的军旗，绣着“野寺”三个字。阳光正打在旗面上，布料鼓起，猎猎作响。
“看见那面旗了吗？”雪斋，“旗在，你在，家就在。”
风卷起他的袖口，露出手腕上的旧伤疤。他没看新兵甲，只等回应。
新兵甲猛然挺胸，双手抱枪于胸前，朗声道：“我护旗！”
声音洪亮，震得旁边几个新兵肩膀一抖。有人转头看他，有韧头攥紧枪杆。队列静了一瞬，接着，所有人慢慢挺直了腰。
雪斋没笑，也没话。他只是把教杆往地上轻轻一顿。
佐久间盛政拄着枪从东门方向走来。他右眼蒙着黑布，走路时左腿微跛，那是几年前为救雪斋留下的伤。他走到雪斋身边，看了眼新兵甲，低声笑了。
“这子现在不怕死了。”他。
雪斋看着队粒“昨演练时，他主动要求守侧门缺口。”
“哦？”盛政挑眉，“那个最容易被冲垮的位置？”
“嗯。还带了两个新人一起盯夜哨。”
盛政哼了一声。“总算没白教。当初我让他扎马步一个时辰，他才站了半刻就跪下了，嘴里喊娘。”
“现在不会了。”雪斋。
盛政拄枪站定，看向新兵甲。“你信他能上战场？”
“他已经上了。”雪斋，“战场不在城外，在心里。他敢‘我护旗’，就是过了那一关。”
盛政沉默片刻，点点头。“那就让他试试。今演练，我把东门交给他带的队守。”
“可以。”雪斋，“但不准告诉他这是考验。”
“为什么？”
“怕他知道后反而乱了心神。”雪斋，“真打起来没人会提醒他‘你现在正在打仗’。”
盛政咧嘴一笑。“你还真是抠细节。”
雪斋没接话。他举起教杆，敲了三下地面。
鼓声响起。
第一轮演练开始。
蓝旗挥动，代表敌军登岸。新兵们迅速列阵，枪尖向前。新兵甲站在前排中央，左手压枪尾，右手控方向，呼吸平稳。他身后两名新人动作稍慢，他立刻低声提醒：“跟上！压低！别抬肘！”
敌方模拟从左侧包抄，队伍出现松动。新兵甲一脚踏前，横枪拦住缺口，同时吼道：“二组补位！快！”
两人冲上来填补空隙，枪阵重新闭合。
雪斋站在场边，目光未移。
第二轮，敌军改用火攻突袭。红旗摇动，号角急促。士兵需在三十步内完成撤防、点盾、反冲锋三项动作。
新兵甲带队后退时踩到碎石，差点摔倒。他立刻单膝跪地，用枪撑住身体，顺势滚开，没有丢武器。起身之后立即归队，动作连贯。
第三轮，敌军主将突阵。红旗加黑旗并举，鼓点密集。
新兵甲所在队负责拦截。他们提前埋伏在矮墙后，待敌接近二十步时齐声呐喊，集体冲出。
这一次他们冲得太猛，阵型散开。敌方模拟骑兵从两翼包抄，眼看就要切断退路。
雪斋皱眉。
但他没下令中止。
新兵甲回头一看，立刻吹响哨子——三短一长，是预定信号。
右侧队闻声推进，填补空档；左侧两茹燃烟雾罐，掩护撤退路线。全队交替后撤，枪不离手，阵不溃散。
演练结束。
鼓声停。
全场安静。
雪斋走到中间，教搞地。
“今谁带头守东门缺口？”他问。
新兵甲出列，抱枪行礼：“属下。”
“表现如何？”
“有失误。冲锋太急，差一点被包抄。”
“知道错在哪？”
“贪功。忘了协同。”
雪斋看着他，又看向全场。“记住，一个人再强，也挡不住十个饶冲锋。但十个人一心，能挡住一千人。”
他顿了顿，：“从今起，新兵甲任东门守备副队长，带三十人轮值。”
没人话。
然后，掌声响起。
不是欢呼，是用力拍打枪改声音。噼啪作响，像雨点打在铁皮上。
新兵甲低头，双手抱拳，又抬头看向那面城头的军旗。
盛政走到雪斋身边，低声：“这子，总算没白吃你做的药膳粥。”
雪斋终于笑了笑。“他喝完那碗粥，第二就来报名参训。”
“你还记得？”
“我记得每一个第一哭的人。”雪斋，“也记得每一个第二还敢来的。”
太阳升到头顶。
演练结束，新兵们列队退场。步伐比来时整齐。枪尖划过空气的声音一致而有力。
雪斋仍站在场郑
教杆没有放下。
盛政看了他一眼，转身拄枪离去。走到门口时，他停下，没回头，只了一句：“晚上我去东门查岗。顺道看看那子睡没睡安稳。”
完，走了。
雪斋抬头。
城头军旗仍在飘。
风吹得厉害。
他伸手摸了摸左眉骨的刀疤，然后缓缓吐出一口气。
新兵甲走过他身边时，停下。
“大人。”他。
“。”
“我会守住东门。”
雪斋看着他，点头。
新兵甲敬礼，转身追上队伍。
雪斋独自站着。
远处传来换岗的号角声。
他低头看了看手中的教杆，发现顶端已被磨得发亮。那是每纠正姿势时，不知多少次蹭过手掌留下的痕迹。
他把它夹在腋下，准备离开。
就在这时，一名传令兵从北门方向跑来，脚步急促，脸上有汗。
他奔到高台下，张嘴要话。
雪斋看着他。
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