雪斋的手从地面抬起时，指尖沾着湿土。
他站起身，拍了拍裤子，走向粮仓主门。守门的两名亲兵见他回来，立刻拉开木栓。六座仓廪并列排开，门板厚重，上面钉着铁皮。他一间间走进去，命人打开每一座仓库的封条。
亲信搬来竹签，插入米堆。签子拔出后，底部湿润发黑。他又让人取陶碗盛满一勺，称重记数。第一仓八百石，第二仓七百五十石，第三仓不足六百……六仓合计，不到三千石。
雪斋站在最后一座仓门前，对身后记录的文书官：“改账本。”
文书官抬头：“大人？”
“照实写。存粮仅够十日。”
话音刚落，外面传来脚步声。藤堂高虎披着蓑衣进来，靴子带进泥水。他看了眼空荡的粮仓，开口就问：“东门打得热闹，你却在这儿点米？”
雪斋没答，转身走出仓库。两人来到偏厅，百姓代表也到了。米行掌柜五十岁上下，农会耆老更年长些，拄着拐杖。雪斋让他们坐下，亲自端茶。
“今日召集你们，为一件大事。”雪斋，“城中存粮，只剩十日之用。”
两位老人脸色一变。掌柜的手抖了一下，茶水洒在袖口。耆老低头不语，拐杖轻轻敲地。
“为何少了这么多？”耆老问。
“账面有三千八百石，实际不足三千。”雪斋，“差额不知去向。现在不是查谁的责任，是得想办法补上。”
“能征粮吗？”掌柜问。
“周边村落早已无余粮。南部军封锁陆路，商队进不来。”
“那……水路呢？”
“敌船每日三班巡查。昨夜他们换防在子时末，今夜应也如此。”
藤堂高虎插话：“你想走水路？太险。水流急，芦苇浅，舟易翻。再，谁能混过去？”
“我亲自去。”
“你什么？”高虎猛地站起，“南门由我守，何须你冒险？你是主帅，不是探子！”
“正因为我是主帅，才必须去。”雪斋看着他，“茶屋四次郎在下野有旧线，只有我持他给的紫檀牌才能提粮。你不认识他，去了也拿不到货。”
高虎冷笑：“你就信不过我的水军？”
“正因信你，才把南门交给你。”雪斋声音低但清楚，“你在，水门不失。我在，粮草可归。这是两件事。”
高虎盯着他看了很久，终于坐下，手摸鲨鱼皮刀鞘：“你巡逻时间是子时末？”
“没错。潮汐笔记在这里。”雪斋从怀中取出一本破旧册，翻开一页，“你看，每月初七至十三，水流最缓，在丑时初前半刻，芦苇影最长，船行其下不易察觉。”
高虎接过笔记，手指划过字迹。这是他们十五年前共劫葡萄牙商船时所记，连风向都标得清清楚楚。
“你还留着这东西？”他低声。
“每一条河，我都记。”
高虎合上笔记，递回去：“你要带多少人？”
“三个密探。甲贺出身，懂水性，会易容。一人能南部方言，扮作渔夫不成问题。”
“舟呢？”
“轻舟一艘，油布包银五十贯，紫檀牌一枚。购粮不必一次运完，先带回一批，后续再议。”
掌柜突然开口：“大人若出事，谁来守城？”
“若七日内未归，你们推举临时主事，按《守城十二条》行事。节粮、巡防、轮值，皆有规可循。”
耆老点头：“我们信您。但请您务必归来。”
雪斋起身：“我会回来。”
他走出偏厅，直奔码头。三名忍者已在等候，身穿渔夫粗衣，脚踩草鞋。轻舟停在暗处，船底涂黑，帆布卷起。雪斋一一检查装备：防水油布裹紧银两，紫檀牌贴身存放，每人腰间藏短刀一把，脚踝绑浮木片以防沉水。
“遇巡船，立刻沉舟潜水。”他叮嘱，“待其过后，沿北岸芦苇爬行，切勿发声。联络信号仍是两声蛙鸣。”
三茹头。
雪斋又转向藤堂高虎：“南门交给你了。”
高虎抱拳：“人在门在。”
“百姓已知粮荒，但未动乱。这份稳，是你我共同守住的。”
“你放心去。”高虎顿了顿，“早点回来喝酒。”
雪斋笑了笑，没话。
他脱下外袍，换上渔夫蓑衣，戴上斗笠。身形顿时与寻常渔民无异。他最后看了一眼城内灯火，迈步踏上轻舟。
船头微沉。一名忍者撑篙，缓缓离岸。
河水安静流淌。岸边芦苇随风轻摆。雪斋蹲在船尾，手握船沿。他的指节发白，但呼吸平稳。
前方水道弯折，转入一片密集苇荡。只要穿过这里，就能进入主河道，顺流而下。
突然，远处水面泛起波纹。
有人划船过来。
雪斋抬手示意。撑篙的忍者立刻停下动作。轻舟静止在水中，像一片落叶。
波纹越来越近。
四艘巡逻船呈扇形驶来，挂着红灯笼。船头站着士兵，手持长枪。他们正朝这边靠近。
雪斋缓缓伏低身体。
其他三人同时潜入水中，只留一根空心芦管透气。
巡逻船越来越近。
第一艘从轻舟左侧二十步外驶过，桨声清晰可闻。
第二艘慢了些，在中间停下。
船上的士兵往苇丛里张望。
一人：“刚才好像看见影子。”
另一人笑：“风吹草动罢了。快走，换防要迟了。”
船重新启动。
四艘船陆续离去，灯光渐远。
雪斋等了整整一刻钟，才挥手让众人出水。
他低声下令：“走。”
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