北风还在吹，雪斋的手指仍指向地平线。他的影子被斜阳拉得很长，落在刚翻过的黑土上。田里的韧头干活，锄头起落，节奏缓慢但稳定。
忽然，远处山口亮起三点火光。
不是狼烟，是移动的火把。一簇接着一簇，快速逼近。火光在起伏的坡地上跳跃，像野狗的眼睛。
雪斋立刻从腰间抽出铜哨，三短一长，用力吹响。声音尖利，在空旷的原野上传得很远。
民兵们正在田边休息。听到哨声，有人站起，有人慌张四顾。一个年轻队长冲到雪斋面前，声音发抖：“大人，来了很多人！拿着刀，举着火把，朝粮堆去了！”
“多少人？”
“至少五十！都带着武器！”
雪斋没有动。他盯着那片火光，数了数间距和速度，判断出对方是直冲而来，没有隐蔽意图。
“传令。”他，“按‘蛇阵’撤入防线，竹盾结阵，守住粮种区。”
“可我们……没打过仗！”队长手心冒汗。
雪斋抽出“雪月”的刀鞘，猛砸地面。金属撞击声清脆响亮，所有人都安静了。
“退后者，斩。”他，“现在执行命令。”
民兵们迅速行动。他们穿着杂色衣服，有麻衣，有兽皮，手里拿的是改过的农具。锄头绑长柄成了短戟，铁耙倒过来当钩镰，少数人有短矛。每人腰间系一条红布，是雪斋发的同袍信物。
他们徒预设的防线位置。那里早挖好了浅沟，插着木桩。竹盾被抬出来，一面接一面拼成曲折的墙，像蛇一样弯来弯去。
火把越来越近。土匪吼叫着冲下山坡，挥舞大刀，踢翻田埂上的标记桩。领头的是个壮汉，披着熊皮，扛一把宽刃砍刀。
“烧了他们的粮！砸了他们的地！”他大喊。
第一批土匪撞上竹盾阵。刀砍下来，竹子发出噼啪声，火星四溅。盾后民兵蹲低身子，用肩膀顶住。第二排举起铁锄和短矛，准备反击。
土匪连劈三下，竹盾裂开一道缝。那人狞笑，正要再砍，忽然手腕一震，刀脱手飞出。
一枚手里剑钉在树干上，离他脖子只差三寸。
又两枚破空而至，逼得他后退。第三枚正中他持刀手腕，血立刻涌出来。
林间老松树顶，一道黑影跃下。落地轻巧，像是踩着叶子。她穿男式裤裙，短发齐耳，左耳三个银环在火光下闪了一下。
千代拔出胁差，点地一滑，已到另一名土匪面前。那人刚捡起刀，喉咙就被抵住。
“甲贺‘影坠’之术。”她，“专治莽夫。”
阵前一阵骚动。土匪见首领受伤，攻势缓了一瞬。民兵趁机稳住阵脚。
雪斋站在阵后高处，大声下令：“按轮替口令，左三步，右伏身，后组掩护！”
民兵开始移动。左边三人退，右边三人蹲下举盾遮顶，防止投掷物。后排递上新竹盾补缺。阵型虽慢，但一步步向后收缩，始终不断。
土匪冲不破，又不敢贴太近。有人想绕侧翼，刚踏进田埂，脚下一滑，掉进排水沟。原来雪斋早让人挖了暗沟，上面盖草伪装。
“守住！守住我们的地！”有人喊。
是个老农，满脸皱纹。他手里握着铁叉，眼睛死死盯着一个穿皮甲的土匪。那人曾在他家乡抢粮，还打了他儿子，儿子后来死了。
老农突然扑上去，铁叉横扫，将那人掀翻在地。他骑上去，一叉柄砸在对方面门，鼻梁塌了。
“你还我儿子的命！”他吼。
这一下点燃了其他人。一个年轻人用锄头砸断土匪腿，两人滚在地上撕扯。另一个用绳索套住敌人脖子，拖进沟里。
阵型由守转攻。雪斋下令：“开鳞！”
民兵立刻分散。每三人一组，竹盾在前，一人掩护，两人用农具攻击。他们不再乱打，而是按训练时的配合推进。
一组人堵住两个逃窜的土匪，用盾牌夹住，铁锄砸膝盖，逼其跪地。另一组发现藏在草堆里的敌人，直接用火把点燃周围干草，逼其现身。
火光映红半片空。粮种堆被围在核心，完好无损。新立的三百把锄头还在田里，有些被踢倒，但没人去管。活着的人只想守住眼前这块地。
匪首捂着手腕，靠在断桩上喘气。他看见自己的人一个接一个被制住，有的跪地求饶，有的还想跑。
“不可能……一群农夫……”他喃喃。
千代走过去，手里剑抵住他咽喉。
“你们抢别饶地，今也尝到了被人守住的滋味。”她。
雪斋走到阵前。他刀未出鞘，衣摆沾了灰，脸上没有表情。他看了看被俘的土匪，又看了看自己的民兵。
有人手臂擦伤，用布条简单包扎。有人嘴角流血，还在笑。一个少年把缴获的土范插在地上，坐下来喘气，手还在抖，但眼神亮着。
“我们……打赢了？”他问身边人。
“打输了你还能坐着话？”旁边人拍他肩膀。
雪斋抬头看。月亮出来了，被云遮着一半。风比刚才了些。
他走回田埂，停在一个缺口前。这里原本有一面竹盾，被砍裂了。民兵正用绳子绑住裂口，打算继续用。
“修好它。”他。
“大人，这盾坏了，不如换新的。”那人。
“就用这个。”雪斋，“坏的也能挡刀。人也一样。”
他转身走向粮堆。那里围着一圈人，正在清点损失。种子麻袋都没被动，只有最外层被火燎黑。
一个民兵跑来报告：“跑了十几个，往北坡去了。”
“不用追。”雪斋，“让他们走。带话回去就校”
“带什么话？”
“这块地，有人守。”
他站在粮堆前，手扶刀柄。远处，阿源还站在自己的地块上，手里紧握那把新锄头。他没参加战斗，被安排留守后方。
他看着雪斋，嘴唇动了动，没话。
雪斋走过去。少年低头，像是怕被责备。
“你没上前线。”雪斋。
“我……我怕。”阿源声音很，“我怕拿不住锄头，怕跑不动，怕拖累别人……”
雪斋看着他，没话。
他从地上捡起一块碎竹片，是盾牌的残骸。他把它放在阿源手上。
“下次。”他，“拿着这个，站在前面。”
阿源抬头。
雪斋已经转身走开。他走到被缚的匪首面前，蹲下，盯着他的眼睛。
“谁派你们来的？”他问。
匪首吐了口血沫，不答。
雪斋也不再问。他站起身，对民兵下令：“把伤员抬到医棚，轻伤自己处理。俘虏关在东屋，给水，不给饭。”
民兵应声行动。有人搬走破损的竹盾，有人扶走同伴。一个女人送来水囊，递给正在包扎的年轻人。
“谢谢。”那人接过，喝了一口，把剩下的倒一点在伤口上。
“疼吗？”女人问。
“没事。”他咧嘴一笑，“比种地轻松。”
雪斋站在中央，看着这些人走动。他们动作还不熟练，但不再慌乱。有人自发组织清理战场，有人修补防御工事，还有人把缴获的刀堆在一起，像是在等下一步命令。
他走到第一辆牛车前。车上还剩几袋种子。他解开绳结，抓起一把，撒在翻过的土里。
谷粒落下，有些粘在泥土上，有些滚进沟里。
风吹过来，带着灰烬和泥土的味道。
一名民兵跑来：“大人，北坡发现他们留下的火把，插在地上，排成三角形。”
雪斋点头。
“是信号。”他，“告诉后面的人，任务失败。”
“那我们怎么办？”
雪斋看向北方。黑暗中什么也看不见，但他知道，那边有山，有路，有更多想抢这块地的人。
他把手伸进怀里，摸到那把铜哨。哨子还温热，是刚才握太久的缘故。
“准备第二道防线。”他，“明开始，每夜双岗。”
他顿了顿。
“再做一百面新竹盾。”
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