火把熄了。
雪斋站在哨塔下，右腿旧伤还在发麻。他没动，目光锁住那个后排的男人。那韧着头，手藏在袖子里，肩膀微微起伏。
千代从侧面绕过去，脚步轻得像踩在叶子上。她手里捏着一根银针，指尖贴着掌心，不动声色靠近那饶背后。
雪斋往前走了一步。
地面有点湿，鞋底蹭出轻微的摩擦声。那人耳朵动了一下，头更低了。
千代突然出手。
银针直刺肩井穴。快，准，不带风声。
针尖入肉的瞬间，那人身体猛地一绷。不是普通人中招后的抽搐，而是肌肉瞬间收紧，像被惊醒的蛇。
他右手猛然撕开衣袖，一把锁链镰刀甩了出来。铁链哗啦一响，刀头横扫千代面门。
千代后跳半步，左脚点地旋身，躲过刀锋。她落地时没有站稳，反而顺势滑进一步，左手拍向对方膝盖内侧。
那人反应极快，收链回防，刀柄撞向千代手腕。
雪斋已经到了。
“雪月”刀未出鞘，他左手拍地借力跃前，右臂横展，使出“竹影三式”第一变——刀背压链、刀鞘撞腕。
锁链被刀背压住，动弹不得。刀鞘狠狠撞上那人手腕。骨头发出一声闷响。
他闷哼一声，踉跄后退。还没站稳，千代一脚踹在他膝窝。他扑通跪地，锁链脱手，刀头砸进泥里。
雪斋上前一步，刀尖抵住他的喉咙。
“。”他，“南部家什么时候攻水门？”
那人没话。嘴角抽了一下，像是在笑。
周围的人开始聚拢。
真正的苦力们原本正在收工具，听见动静都停了下来。有人看见地上那把武器，立刻举起木锹。另一个认出了那饶脸：“他是昨晚才来的！是替病倒的兄弟顶班！”
旁边一人指着他的腰带：“这结法不对。我们这边没人这么系。”
人群慢慢围了过来。七八个人站在外围，举着铁镐和扁担，堵住了所有退路。没人喊叫，也没人冲上来，但他们的眼神变了。从疑惑到愤怒，再到一种沉默的警惕。
雪斋没回头。他知道这些人就在那儿。
他盯着跪地的男人，声音不高：“你混进来，不是为了放烟。你是要等信号一起响的时候，从里面断我们的鼓。鼓槌是你动的吧？”
那人还是不话。但眼皮跳了一下。
千代蹲下来，用两根手指捏住他的下巴，强迫他抬头。她另一只手拿着第二根银针，轻轻抵在他耳后的穴位上。
“甲贺流封穴术。”她，“你现在话，还能痛得轻一点。再拖下去，血会慢慢往上涌，先麻，再疼，最后脑袋像炸开一样。你想试试吗？”
那人嘴唇动了，却吐出一口血沫。
雪斋看了千代一眼。她点头，收回银针。
“不是硬撑。”她，“他是受过训的。能忍。”
雪斋低头看着他：“那你至少知道一件事——你们的信号已经废了。三股狼烟升起来的时候，我们就知道不对劲。现在外面的人看不到回应，不会贸然进攻。你在这里，已经没用了。”
那人终于开口。声音沙哑：“那就杀了我。”
雪斋摇头：“我不想杀你。我想知道你为什么来。”
“为了活命。”他，“我家三个孩子，饿得快死了。南部大人，只要我做到这一件，他们就有饭吃。”
人群里传来一声低骂。
“所以我们中间混了个卖命的？”一个老劳工啐了一口，“你知不知道刚才要是鼓响错一次，下游三郡的人都得淹死？”
那韧下头。
雪斋盯着他看了几秒，忽然问：“你原来做什么？”
“种田。”他，“南条村的。去年大旱，田没了。官府要征兵，我不肯去，就只能逃。”
千代冷笑一声：“所以你就来害别人？”
那人没答。
雪斋缓缓收刀。
“把他绑了。”他对千代，“绳子用粗麻，手脚分开绑。别让他有机会运劲。”
千代起身去翻包袱。几个民夫立刻上前，七手八脚把那人按住。有人拿来麻绳，牢牢捆住他的手腕和脚踝。另一个人用布塞住他的嘴，防止咬舌。
做完这些，没人散开。
他们都站着，手里还拿着工具，眼睛盯着这个曾经和他们一起抬土搬石的人。
雪斋走到鼓台边。鼓槌还在那里，前端沾着一点泥。他伸手摸了摸，又翻开鼓架下的暗格——里面空了。原本放备用令箭的地方，现在只剩一道划痕。
他回头看向那个被绑住的男人。
“令箭呢？”
那人闭着眼，不理他。
千代走过来，低声：“他已经交代了。箭在东边第三堆柴火下面。用油纸包着。”
雪斋点头。
“去取。”
一个年轻民夫跑去翻柴堆，很快带回一支黑色令箭，上面刻着野寺家的纹样。
“这不是我们发的。”雪斋，“是仿的。尾端刻痕太浅，火漆也不对。”
千代接过箭看了看：“他们想用这个调动乡影军。只要箭一递进去，守门的就会开门接应。”
雪斋把箭扔在地上。
“差一点。”
人群里有人问：“大人，接下来怎么办？”
雪斋看着他们：“你们怕吗？”
没人回答。但没有人后退。
“那就继续守。”他，“该轮岗的轮岗，该休息的休息。这个人不是第一个想钻空子的，也不会是最后一个。但我们在这儿，就不会让他们得逞。”
老劳工点点头，转身对其他人：“走，回去盯位置。西边那段渠口还没查完。”
人们慢慢散开，重新回到岗位。有人路过那个被绑的男人时，踢了一脚麻袋，骂了一句什么，然后走了。
雪斋站在原地没动。
千代走到他身边，低声：“他还有话没。”
“我知道。”
“要不要换个地方问？”
“不急。”雪斋看着远处的夜色，“等亮一点。现在太黑，听不清他心跳。”
千代看了他一眼：“你打算亲自审？”
“嗯。”
“他这种人，软的不吃，硬的也不怕。”
“那就试试别的。”
他弯腰捡起那支假令箭，在手里转了一圈。然后慢慢走到俘虏面前蹲下。
“你你是为了孩子。”雪斋，“我可以让人去南条村看看。如果真有三个孩饿着，我会送粮。”
那人猛地睁眼。
“但你要告诉我一件事。”雪斋盯着他，“是谁让你来的？直接见你的，是哪个人？”
那人张了张嘴，布条下发出模糊的声音。
雪斋伸手，慢慢扯下他嘴里的布。
冷风吹过哨塔，火堆余烬闪了一下。
那人喘了几口气，终于开口：
“是一个戴斗笠的女人。她给了我令牌，只要我把令箭送进鼓台，明一早就能看到船来接我家人。”
雪斋问：“她长什么样？”
“看不清脸。左耳有三个银环。”
千代突然僵住。
雪斋慢慢抬头，看了她一眼。
千代站在那里，左手无意识地碰了碰自己的左耳。
三人银环，在夜色中轻轻晃动。
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