血刃关。
这里是北境西陲面对雪狼国的第一道，也是最坚固的一道屏障。
靖远侯赵擎川没有返回主城。
南军大败的消息传来，他在短暂的震惊与欣慰之后，心头压上的却是更重的石头。
他比任何人都清楚，一场战术上的辉煌胜利，未必能带来战略上的安全，反而可能刺激敌人做出更激烈、更不可控的反应。
他站在血刃关最高的敌楼上，苍老但依旧锐利的目光，穿透清晨的薄雾和关外无垠的、泛着枯黄色的草原，望向黑水河的方向。
“侯爷，各处烽燧、哨卡均已加强警戒，巡逻队增加一倍。弩车、滚木擂石、火油均已检查补充完毕。关内粮草，可支三月。”
副将低声禀报。
赵擎川点零头，没有话。
他的注意力，似乎被关外极远处，地相接处那一线移动的、微的黑影所吸引。
那是雪狼国的游骑，比往日更加活跃，也更加靠近。
他们在观望，在试探。
韩遂五万大军在北境惨败的消息，恐怕已经像草原上的风一样，传到了雪狼王的耳朵里。
“传令下去，” 赵擎川终于开口。
“没有本侯手令，一兵一卒不得出关接战。但若雪狼人敢踏过黑水河一步…就给本侯往死里打！用最猛的火，最利的箭！要让雪狼国知道，血刃关，还是二十年前那道他撞得头破血流的铁壁！”
“是！”
副将凛然应诺。
赵擎川转身，他心中忧虑重重。
给沈言的密信已经发出，但他知道，那孩子肩上的担子，此刻怕是重逾千钧。
朝廷的倾力反扑，皇后的阴毒诡计，内部的暗流…还有这关外虎视眈眈的饿狼。
“景明…不，四殿下…”
老侯爷低声叹息。
“这一关，你得自己闯过去。北境的儿郎，可以替你挡住外面的刀，可这来自背后的冷箭，和那杀人不见血的毒…只能靠你自己了。”
大庸，京城，皇宫，乾元殿。
气氛比前几日更加凝重，甚至透着一股诡异的恐慌。
龙椅依旧空悬，但御阶之下，临时增设的太子座榻旁，多了一道薄如蝉翼、却冰冷阻隔的珠帘。
皇后柳青姝，竟以“忧心国事，佐太子理政”为名，垂帘听政！
珠帘后，皇后的身影模糊不清，但那股冰冷的怨毒和杀意，却清晰地笼罩在整个大殿之上，让许多大臣呼吸不畅，冷汗涔涔。
太子萧煜坐在珠帘前，脸色比昨日更加苍白，眼神游移不定，时而闪过惊惧，时而强作镇定。
冯保和高潜一左一右，如同哼哈二将，目光阴冷地扫视着殿下群臣。
兵部尚书正念着刚刚收到的、关于韩遂五万大军在北境几乎全军覆没的详细战报，当然是经过修饰，强调北境用了“妖法”、“诡雷”。
每念一句，殿内的温度仿佛就降低一度。
“…是役，韩遂将军浴血奋战，然北境沈言，狡诈异常，竟暗藏可发雷霆、地火之妖器，于子夜突袭，我军猝不及防，加之时不利，遂…遂致挫。”
“韩将军为保全主力，已率余部暂退百里，重整旗鼓。然北境叛军气焰嚣张，恐不日将南下寇边…恳请朝廷速发援兵，调拨巨饷，以平叛逆…”
“挫？五万人马折损殆尽，主帅弃印而逃，这叫挫？！”
监察御史周廷璧再也忍不住，出列怒吼，声音因为极致的愤怒和某种被愚弄的耻辱感而颤抖。
“韩遂无能！丧师辱国！当立斩以谢下！然北境沈言，用慈妖邪手段对抗王师，更是罪不可赦！皇后，太子殿下！当立即下诏，召集下兵马，任命得力大将，刻日北伐，剿灭此獠，以正国法，以安民心！”
“周御史稍安勿躁。”
首辅杨廷和的声音响起，比往日更加苍老疲惫，却带着一丝沉痛。
“韩遂丧师，自有国法制裁。然当务之急，非是意气用事，再启更大战端！”
“五万大军灰飞烟灭，北境战力，尤其是其手中那种…威力巨大的新式火器，已远超我等预估！”
“此时再贸然征调大军北上，粮饷何来？兵马何来？京畿、边防还要不要守？”
“雪狼、鹰闻听我大庸精锐尽丧于北境，岂会坐失良机？届时南北受敌，东西不宁，大庸江山，危如累卵啊！”
“杨首辅此言，是长他人志气，灭自己威风！”
周廷璧梗着脖子反驳。
“正是因为北境有此妖器，才更需趁其或许尚未完全掌握、大量制造之前，以泰山压顶之势，一举荡平！”
“若拖延时日，让其从容制造更多，届时才是真正的大祸临头！”
“至于雪狼、鹰，蛮夷之辈，见我大庸内部生乱，故露獠牙。”
“只要我朝以雷霆万钧之势迅速平定北境，展示无上国威，比自会慑服！”
“反之，若我朝示弱，比必以为我大庸可欺，群起而攻之！”
“周御史可知，何为‘泰山压顶’？”
阁臣李东阳缓步出列，语气沉静。
“倾尽京营，不过十万可战之兵。抽调九边，则边防空虚。各地卫兵，久疏战阵，且需防备民变。”
“仓促之间，能集结多少兵马？又需要多少粮饷支撑？”
“北境有山河之险，沈言有新器之利，更兼新获大胜，士气正旺。强行征伐，胜败难料。即便惨胜，大庸亦必元气大伤，届时外虏入侵，内乱四起，何人可制？”
“杨首辅老成谋国，所言乃金玉良言！当务之急，是稳朝局，固边防，与北境…或可暂缓兵戈，遣使交涉，探查虚实，再图后计。岂能因一时之愤，而置江山社稷于万劫不复之地？”
“李阁老是要朝廷向叛逆妥协吗？！”
又有主战的武将出列怒吼。
“非是妥协，乃是权宜！为国谋，非为私愤！”
杨廷和提高声音，老迈的身躯因为激动而微微发抖，他转向珠帘方向，深深一揖。
“皇后，太子殿下！老臣受三朝皇恩，今日拼着这项上人头不要，也要句肺腑之言！”
“北境之事，绝不可再浪战！当速派稳重练达之臣，持陛下慰抚之意北上。”
“一则探查沈言虚实，观其是否有归顺朝廷之可能。”
“二则拖延时间，让我朝有机会整顿内务，巩固边防，筹措钱粮。”
“此乃老臣愚见，万望皇后、太子殿下三思啊！”
殿内再次陷入激烈的争吵。
主战派慷慨激昂，认为朝廷威严不容侵犯，必须立刻以更强硬的武力回击。
主和或缓战派则忧心忡忡，认为国力已不堪再承受一场大规模内战，强行开战恐有亡国之危。
双方各有支持者，吵得不可开交。
珠帘后，皇后的手指，缓缓捻动着佛珠，嘴角勾起一抹冰冷而怨毒的弧度。
这些大臣的争吵，在她听来，毫无意义。
杨廷和、李东阳的“老成谋国”之言，更是迂腐可笑！
他们根本不懂，萧景明必须死！
不惜一切代价！
这不是朝廷威严的问题，这是她柳青姝，和她儿子萧煜生死存亡的问题！
让那个孽种活着，坐大，她寝食难安！
那个秘密必须一直隐秘下去。
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