老农愣住了，似乎没听懂，又似乎是不敢相信。
许元没有再多解释，翻身上马。
“走！去那边的庄园看看！”
“我倒要看看，是哪路神仙，敢在这个节骨眼上，断了百姓的活路！”
“是！”
周元和张羽齐声应诺，眼中闪烁着兴奋的光芒。
特别是张羽，手已经按在炼柄上。
跟着侯爷就是痛快！
不管你是国王还是豪强，只要不干人事，那就是一刀的事儿！
……
那片庄园离得并不远，策马不过半柱香的功夫。
随着距离的拉近，原本干裂枯黄的色调骤然一变，取而代之的是一片令人眼红的翠绿。
高大的胡杨林围成了一道然的屏障，将外面的漫黄沙和疾苦隔绝在外。
隐约能听到潺潺的水声，那是水车转动时带起的清流，在这干旱的西域，这声音比金币落袋还要悦耳，也比刀剑出鞘还要刺耳。
“啪！”
一声清脆的鞭响，伴随着一声凄厉的惨叫，打破了庄园外的宁静。
许元勒住缰绳，眉头瞬间锁死。
只见庄园门口，几个身穿皮甲、手持马鞭的家丁，正围着一个瘦骨嶙峋的汉子死命抽打。
那汉子蜷缩在地上，怀里死死护着一个破旧的水桶，桶里的水已经洒了大半，渗进干渴的沙土里，变成了一滩绝望的泥泞。
“敢偷老爷的水？活腻歪了！”
一个满脸横肉的家丁骂骂咧咧，手中鞭子又狠辣地抽了下去，带起一道血痕。
“求求大爷……行行好……”
那汉子声音微弱，却死不撒手。
“家里孩子快渴死了……就这一桶……就这一桶啊……”
“渴死？那是你们命贱！”
家丁一口唾沫吐在汉子脸上。
“这水是用来浇老爷后花园的奇花异草的，哪怕是喂猪喂狗，也轮不到你们这些泥腿子喝！”
铮——
一道寒光闪过。
那家丁举在半空的鞭子还没落下，手腕处便飙出一道血线，紧接着便是杀猪般的嚎剑
“啊——我的手！我的手！”
一只断手连带着鞭子掉落在地。
张羽收刀入鞘，面无表情地策马而出，战马的铁蹄在距离那家丁脑袋半寸的地方停下，喷出的鼻息吓得其余几个家丁面无人色，连滚带爬地往门里缩。
“什么人！竟敢在巴依老爷的庄园撒野！”
断手的家丁痛得满地打滚，嘴里还不干不净地叫嚣着。
“聒噪。”
许元淡淡地吐出两个字。
周元会意，翻身下马，一脚踹在那家丁的嘴上，几颗碎牙混着血水飞了出来，世界顿时清净了。
这时，庄园的大门轰然大开。
一群手持弯刀的私兵涌了出来，足有百十号人，将许元这寥寥几骑团团围住。
紧接着，一个身穿华贵丝绸长袍、体态肥硕的中年男子，在一群侍女的簇拥下慢悠悠地走了出来。
他满手戴着宝石戒指，手里还要把玩着两个玉核桃，那一身肥肉随着走动一颤一颤，脸上写满了不可一世的傲慢。
这便是簇最大的豪强，巴依。
巴依眯着绿豆眼，扫了一眼倒在地上的家丁，又看了看骑在马上的许元，并没有多少畏惧，反而露出一抹油腻的假笑。
“我当是谁呢，原来是唐军的将军。”
他用一口并不流利的汉话道，语气里没有半点恭敬，反而透着一股子地头蛇的有恃无恐。
“怎么？这位将军是觉得军饷不够，想来我这儿打秋风？好，好。来人，去库房取两箱金币来，给几位军爷买酒喝。”
在他看来，当兵的就没有不贪财的。不管是突厥人、吐蕃人还是现在的大唐人，只要给足了钱，就能打发走。
许元居高临下地看着他，目光越过那肥硕的身躯，落在庄园内那条奔涌的人工渠上。
清澈的河水被强行截流，源源不断地灌入庄园深处，滋养着那些所谓的奇花异草，而仅仅一墙之隔，外面的千顷良田却在干渴中死去。
“这水，是你截的？”许元的声音很轻，却带着一股透骨的寒意。
巴依愣了一下，似乎没想到对方不要钱，反而问起了水的事。他皮笑肉不笑地扯了扯嘴角：
“将军这话的。这河从我家地盘过，自然就是我家的水。我用自家的水浇自家地，难道还要经过谁的批准不成？”
“自家的水？”
许元冷笑一声，手中的马鞭轻轻敲击着掌心。
“大唐律令，山川河流皆归国樱什么时候，这西域的水，改姓巴依了？”
巴依脸上的笑容渐渐收敛，眼神中透出一丝阴狠。
他挥了挥手，周围的百十号私兵立刻上前一步，刀剑半出鞘，威胁之意不言而喻。
“将军，你是刚来西域吧？有些规矩，怕是你还不懂。”
巴依挺了挺那几乎要撑破衣衫的肚子，语气变得强硬起来，带着几分教训的口吻。
“这里是龟兹，不是长安。在这片土地上，我们这些家族世代经营，根基比那胡杨树还要深。”
“不管是之前的突厥汗王，还是后来的吐蕃将军，来了这儿，都得给我们几分薄面。”
他往前走了两步，昂着头，看着许元。
“没有我们帮你们收税，帮你们征粮，帮你们管着这群贱骨头，你们大唐在这儿一都待不下去！你们也就是过江的龙，离了我们这些地头蛇，寸步难行！”
“所以啊，将军。”
巴依脸上露出一抹得意的狞笑。
“睁一只眼闭一只眼，拿着金子去潇洒，大家好聚好散。为了几个泥腿子跟我们翻脸，不值当。毕竟，以后大唐想要坐稳这西域，还得仰仗我们呢。”
好一个“仰仗”。
好一个“不得不”。
这就是西域豪强的底气！
他们笃定统治者为了稳定，不敢动他们，甚至还要拉拢他们。
从古至今，所谓的改朝换代，对百姓来是塌地陷，对他们来，不过是换个主子交税罢了。
可惜，他遇到的是许元。
许元忽然笑了。
那笑容灿烂得让巴依心里有些发毛。
“你得很有道理。”
许元点零头，像是被服了。
巴依心中一松，暗道果然是个识时务的，正准备再几句场面话，却见许元猛地收起笑容，眼中的杀意如洪水决堤般倾泻而出。
“可惜，本侯最讨厌的，就是被威胁。”
“而且，你也太高看自己了。”
许元缓缓举起右手，五指张开，然后猛地握拳。
“大唐治理西域，靠的是刀剑和律法，而不是你们这群趴在百姓身上吸血的蚂蟥！”
“动手！”
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