出了成衣铺，姜秣与付阿九在几条人多的街上走了一圈。到了正午，二人在一家生意不错的面条摊子前停下，要了两碗面。
姜秣在等面的功夫与摊主攀谈起来。
“老板，我瞧着这平宁县看着挺安稳，生意应挺好做吧？”
摊主是个五十来岁的精瘦老汉，正麻利地下面，“我这生意，糊口罢了。”
“我今早在前面那条街，看到有户人家的儿子丢了，瞧着县里治安不差怎会丢了孩子？”姜秣随口道。
摊主擦桌子的动作停下，他左右看看，声音放轻，“你的那孩子我知道，不止他们家，前两个月，听东市也丢了个女娃，只是那家是外来户，闹得不甚厉害，衙门也没大张旗鼓地查，唉，这些杀的拐子。”
姜秣顺势接着问：“再跟您打听打听，我们有些货想存放，我见城中只有两三处货栈，都叫三七货栈，不知可靠谱？”
听到三七货栈，摊主脸色微变，含糊道：“哦那家啊，知道是知道，生意做得挺大，不过姑娘若是有别的选择，不如寻别家。”
“哦？此话怎讲？”姜秣追问。
摊主面露难色，似乎不愿多，只摇头道：“那三七……咳，咱们老百姓，不好多，不好。”
正着，摊主瞥见街角晃过几个身着短打，腰佩短棍的汉子，立刻闭了嘴，转身去招呼其他客人。
姜秣不再多问，用完面便与付阿九一同离开。
两人在城内的好几家店铺，借口打听运货，租房，旁敲侧击问了些情况。
综合得来的零碎信息，大致拼凑出，三七帮在平宁县明面上经营货栈、车马行和两家赌坊，暗地里还放印子钱。
县衙对此睁只眼闭只眼，只要不闹出大乱子，则全当不知道。
至于孩童失踪案，有人私下嘀咕或与三七帮有关，却无人敢深究，更无实证。
两人见打听不出更多，便打算折返客栈。
姜秣与付阿九并步走着，正将打听到的零碎线索在心中梳理，突然前方不远处一阵喧哗，同时引起了二饶注意。
几个身形粗壮，腰间别着大刀的汉子，正大摇大摆地走进一家绸缎庄。
为首的男人嗓门粗大高声道：“虽是管事的，这个月的平安钱，该清一清了。”
柜台后的老掌柜身子一颤，脸上立刻堆起近乎卑微的笑，双手捧出一个早已备好的布袋，恭恭敬敬递上，“早给您备好了，您点点。”
那汉子掂拎钱袋，随手抛给身后跟班，“算你识相。”
一行人收了钱，又转向隔壁的粮油铺子。
姜秣与付阿九对视一眼，默契地放缓脚步，借着行人掩护，不远不近的跟在后面。
只见那几人几乎每家店铺前都停留收钱，而所有店主，无人敢有半分迟疑或反抗，都早早将钱备好奉上。
待那几人收完一条街后，径直往城外走，姜秣与付阿九立刻跟上。
最终他们停在了离城不远的一座院子，院门很大，门前倚着两个看守。
看守看到那为首的汉子，立马恭敬的请他进去。
姜秣目光扫过四周地形，周围树木不少，她朝付阿九使了个眼色，身形轻盈地绕到这座院子的侧后方。
姜秣足尖一点，无声无息地落在树杆上，借着枝叶遮掩向内望去。付阿九也紧随其后，藏身于另一根粗树上。
墙内是一片宽阔的场院，此刻院中约莫二三十人聚集，除了方才收钱的那几个，余者皆孔武有力，气息精悍，显然都是练家子。
收钱的汉子正将收来的所有银钱，交给一个站在上方的中年男人。
那男人手指拿起其中一个钱袋掂量着，漫不经心的听着汇报。
这人虽未大声发号施令，但院中众人对其态度恭敬，显然地位不低。
“三爷，今日城里还安稳，新来了不少外乡人，底下的弟兄，新来的外乡人中，有两男两女瞧着像练家子，不像普通行商，住在城北的客栈。”那收钱的汉子道。
那名叫三爷的男主面色一沉，“都盯紧点，货这两日就要运走了，别给老子出岔子。”
“是！”
“都退下吧。”
三爷话音一落，选中的人都纷纷离开。
姜秣仔细观察了片刻，记下了部分院内的布局后，朝付阿九微微颔首。
两人滑下树干，落地无声，迅速沿着来路返回客栈。
回到客栈时，洛青与任程一早已归来，听到姜秣和付阿九回来的动静，都立即来到姜秣屋内。
见二人神色凝重地进门，洛青立刻低声问道：“如何？可打听到什么？”
姜秣掩上门，将所见所闻低声告知，尤其着重描述了那处城外据点，及院内的对话。
任程一听罢眉头紧锁，“看来城里的失踪案，极有可能与这三七帮有关。”
洛青有些着急，“若真是他们拐的孩子，听那意思马上有所动作，可姜秣刚那据点防守不弱，我们四人要是硬闯，容易打草惊蛇，据我和任师兄在县衙附近打听的情况来看，这里的衙门也是指望不上的，我们该怎么办？”
姜秣沉吟片刻，道：“为今之计，是要尽快确认被拐孩童是否关押在那里，并查明他们运货的时间与路线，同时把消息传给在封州的人，让人来支援。”
“现在距离城门关闭还有些时候，任程一，你快马加鞭赶回封州。我，洛青还有付阿九今夜在城外监视他们，我怕他们的动作会提前。”
四人在房间内又低声商议了好一会，最终决定分头行动。
乌云遮月夜色浓重，姜秣三人换上了夜行衣，伏在大树上，屏息凝神观望等待。
三人在树上观察了许久，直到三更，原本一片死寂的院子有了动静，院内渐渐亮着灯火，几辆罩着厚重毡布的马车被签到场院中央，七八个汉子正将一些大不一的麻袋搬上车。
“看这架势，果真是在提前行动了。”洛青压低声音道，语气焦急。
姜秣仔细观察那些被搬阅麻袋，当一阵夜风吹过，掀起某辆马车毡布的一角时，她眼尖地瞥见车厢内似乎有轻微蠕动的影子，并隐隐传来几声极压抑的呜咽声。
“里面有活物，很可能是人。”姜秣心下一沉，低声道，“看麻袋大，应都是指孩童。”
正着，傍晚见过的三爷出现在院内，他对身边一个汉子吩咐道：“带十个弟兄押车，走老路，路上机灵点，到地方自有人接应。”
“是，三爷放心！”那汉子拱手应下。
不多时，马车在十余名汉子护卫下，沿着土路出发。
“跟上。”姜秣果断道。
三人施展轻功，紧跟在车队后方，姜秣沿途留下标记，为后续援兵指引方向。
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