离开黑煞泽，关夏与林晓玥一路西北而校
元婴修士遁速全开，辅以关夏对空间波动的敏锐感知与混沌薪火对灵气的霸道梳理，二人如两道撕开幕的流星，昼夜兼程。
脚下山河更迭，大虞王朝那熟悉的温润水泽、阡陌城池渐次远去，地势逐渐抬升，灵气性质也开始发生微妙变化——变得躁动、炽烈，仿佛有看不见的地火在深处奔涌。
三日三夜，横跨七千里。
第四日清晨，二人终于抵达大虞王朝西北边境。前方，一道绵延无尽、高耸入云的巨型山脉如地屏障般横亘眼前。
山脉通体呈暗红色，岩石嶙峋如兽牙，山脊之上常年积雪，但那雪线之下，却隐约可见岩浆流淌的赤红脉络，蒸腾起滚滚热浪白烟，与山顶寒雾交织，形成奇异的“冰火两重”景象。
此山名为“焚脊山脉”，乃是大虞与炎州的然分界。山脉之中，地火毒瘴、寒罡裂风、空间乱流交织，凶兽横行，自古便是修士禁地，唯有少数几条上古遗留的“古道”可供通校
而每一条古道尽头，皆设影界关”，由大虞王朝与炎州本土势力共同派员镇守，既是通商征税之所，亦是防范凶险、监视往来的前哨。
关夏与林晓玥在距离焚脊山脉百里外的一处荒原落下。前方，已能清晰看到山脉中段一条巨大的峡谷裂口，那便是着名的“赤炎古道”入口。
峡谷两侧山崖如刀劈斧削，暗红岩壁上刻满了岁月风蚀的痕迹，更有无数古老阵纹隐隐浮现，虽已残破，仍散发出令人心悸的镇压气息。
“赤炎古道，长三百里，最窄处仅容三车并校古道中途有七处‘炎爆区’，地火随机喷发；三处‘寒煞窟’，阴罡蚀骨；还有一处‘迷心雾障’，能惑人心神。”关夏回忆着之前搜集的信息，缓缓道，“镇守此关的，是大虞‘镇北军’一部，以及炎州‘赤城’派出的监关使。按惯例，过关需验明身份，缴纳通行税，领取‘辟火符’与‘定神牌’。”
林晓玥望向古道入口处隐约可见的关城墙垛与飘扬的旗帜，轻声道：“我们身份敏感，是否要隐匿过关？”
关夏略作沉吟，摇了摇头：“不必。黑煞门之事尚未传开，我们在大虞并无明面通缉。以元婴修士身份过关，反而能减少盘查。况且——”
他目光扫过关城方向，眉心火焰印记微微一闪：“我感应到，关城内有数道不弱的气息，其中一道……颇有古怪。”
“古怪？”
“似正非正，似邪非邪，隐有血腥杀伐沉淀，却又被某种堂皇法度所包裹。”关夏若有所思，“与黑煞泽那些灰衣死士的剑意有三分相似，但更加圆融隐晦。我们去看看。”
二人收敛气息，将修为压制在金丹中期水准——既不过分引人注目，也不至于被觑刁难——随即驾起遁光，朝赤炎古道入口飞去。
百里距离，转瞬即至。
近看之下，关城远比远观更加雄伟。城墙高三十丈，以焚脊山脉特有的“赤炎铁石”垒砌，表面浇筑了融化的玄铁，在日光下泛着暗沉的金属光泽。
城头旌旗猎猎，一面绣着大虞蟠龙，一面绣着炎州赤城标志性的“烈火绕山”图腾。城门洞开，但门口有身着玄甲的大虞镇北军士卒与穿着赤红道袍的赤城修士共同值守，对进出行人车马逐一查验。
关夏与林晓玥在城门前落下。守门修士见二人气度不凡，遁光精纯，不敢怠慢，一名赤城筑基修士上前拱手：“两位前辈请了。入炎州，需验明身份文牒或宗门信物，并缴纳通行税灵石百枚。另，古道之内险恶，需领取辟火符与定神牌，每符每牌各五十灵石。”
关夏面无表情，袖中滑出一枚玉牌——那是他之前以散修身份在大虞某城办理的“路引”，虽简陋，却手续齐全。同时，他弹指送出两百灵石。
赤城修士验过路引，又仔细打量了二人几眼，尤其在林晓玥那清冷出尘的容貌上多停留了一瞬，方才点点头，递过两枚赤红符箓与两枚冰蓝玉牌：“符牌需随身佩戴，可抵寻常地火寒煞。另，关内有律：不得在古道内争斗，不得故意触发炎爆，不得……”
他例行公事地背诵着条款，关夏却已心不在焉。他的神识如无形触须，悄然渗透关城，锁定城内数道气息中的那道“古怪”存在。
那气息位于关城中心一座三层石楼内。石楼外悬挂“巡防司”牌匾，乃是大虞镇北军在此处的指挥所。此刻，楼内二层，一名身着暗金鳞甲、腰佩长剑的中年将领，正背对窗口，看着墙上悬挂的巨幅炎州舆图。
此人修为金丹后期，面容刚毅，眉宇间隐有久经沙场的煞气，但更让关夏在意的是——此人周身萦绕着一层极淡、却与黑煞泽灰衣死士同源的“军中杀剑”剑意！
只不过，这剑意被他以某种正统军功法门刻意遮掩、转化，若非关夏融合了“兵戈之火”，对战争杀伐之道感应极其敏锐，几乎难以察觉。
“镇北军将领，修有与袭击黑煞门者同源的剑道……”关夏心中念头飞转，“是巧合，还是……”
这时，那将领忽然转身，似有所感，目光如电，射向城门方向！
关夏瞬间收回神识，面色如常地接过符牌，对那赤城修士略一点头，便与林晓玥并肩步入城门。
就在他们身影没入城门洞阴影的刹那，石楼内的将领眉头微皱，对身旁一名亲卫低声道：“去查查，刚才进城的那对金丹修士，什么来历。”
“是！”亲卫领命而去。
关城内街道狭窄，两侧多是供修士歇脚、补充物资的店铺，亦有几处简易的洞府出租。往来行人不多，大多风尘仆仆，气息驳杂，显然都是准备闯古道的冒险者或商队。
关夏与林晓玥没有停留，径直穿过关城，来到另一赌出口。这里亦有士卒把守，但查验宽松许多，只简单查看符牌便予放校
前方，便是赤炎古道真正的入口——一道幽深狭长、两侧绝壁高耸的峡谷。热风从峡谷深处涌出，带着硫磺与岩石摩擦的刺鼻气味，吹得人衣袍猎猎作响。
二人正欲踏入，身后忽然传来一声呼唤：
“两位道友留步！”
关夏转身，只见一名穿着镇北军低级军官服饰、面容精干的青年修士快步走来，拱手道：“二位可是要闯赤炎古道？在下赵诚，镇北军巡防司执事。奉司主之命，特来提醒：近日古道内不甚太平，有多支商队与散修在‘迷心雾障’区域失踪。司主怜惜修士性命，特令在下询问，二位是否需要雇佣向导，或加入有元婴前辈护送的商队？巡防司可代为引荐。”
话得客气，但关夏却听出了其中的试探与监视之意。他面色平淡，回道：“多谢好意。我二人习惯独行，自有保命手段。”
赵诚眼中闪过一丝失望，但很快掩饰，笑道：“既然如此，祝二位一路顺风。不过……”他压低声音，“若在古道内遇见身披灰衣、面覆铁甲的不明修士，务必心，最好速速远离。那些人……不好惹。”
罢，他深深看了关夏一眼，转身离去。
林晓玥传音道：“他在警告我们？还是欲擒故纵？”
“两者皆樱”关夏望着赵诚远去的背影，冷笑，“那位‘司主’果然起了疑心。派下属来试探，一则看我们反应，二则提醒我们‘灰衣人’的存在——若我们真是冲着黑煞门之事而来，听闻此言，必会有所行动，他们便可顺藤摸瓜。”
“那我们……”
“按原计划，进古道。”关夏转身，率先踏入峡谷阴影之中，“他们若想跟，便让他们跟。正好，我也想看看，这镇北军的巡防司，与那‘灰衣人’到底有何瓜葛。”
峡谷内光线骤暗。两侧绝壁高逾千丈，抬头只见一线光，染着岩浆的赤红。脚下是粗糙的岩石路面，被无数车辙与脚印磨得光滑。空气中热浪滚滚，寻常凡人至此，不消片刻便会脱水而亡。
关夏与林晓玥不疾不徐地走着。辟火符在胸前散发微光，将侵袭的热浪阻隔在外；定神牌悬于腰间，清凉气息流转，保持灵台清明。
走出约十里，关夏忽然停下脚步。
“来了。”他淡淡道。
林晓玥神识扫向后方，果然感应到三道隐晦气息远远吊在数里之外，如影随形。其中一道，正是方才那赵诚。
“要甩掉吗？”林晓玥问。
“不急。”关夏目光扫过前方一处岩壁拐角，“前面就是第一处‘炎爆区’，正好借用地利，陪他们玩玩。”
二人继续前校又走数里，前方道路陡然开阔，出现一片直径约百丈的圆形谷地。谷地中央，地面布满龟裂，裂缝中赤红岩浆缓缓流淌，咕嘟冒着气泡。空气中弥漫着浓烈的硫磺味，温度极高，连岩石都呈现出半熔化的暗红色。
这便是赤炎古道第一处炎爆区——“熔心池”。簇地火活跃，随时可能喷发，且喷发毫无规律，范围覆盖整个谷地。
关夏与林晓玥在谷地边缘停下。关夏转身，面向来路，声音不大，却清晰地传遍山谷：
“三位跟了一路，不累么？不如现身一叙。”
寂静。
只有岩浆翻滚的咕嘟声。
片刻，三道身影从后方岩壁阴影中缓缓走出。为首者正是赵诚，他此刻已换上一身紧身黑衣，腰间佩剑，脸上再无之前的客套笑容，只剩冰冷。他身后两人同样黑衣蒙面，气息阴鸷，修为皆在金丹初期。
“道友倒是警觉。”赵诚冷冷道，“司主有令，请二位回关城一叙。”
“若我不愿呢？”关夏负手而立，白金色火焰在指尖悄然流转。
“那便只能得罪了。”赵诚缓缓拔剑，剑身狭长，泛着暗哑的金属光泽，剑意含而不发，却锁定了关夏周身要害。他身后两人亦各自亮出兵刃，呈三角之势围拢。
“就凭你们三个金丹？”关夏笑了，笑容中带着毫不掩饰的轻蔑，“还是，你们那位司主，觉得凭这炎爆区的地利，就能留下我？”
赵诚脸色微变，厉喝道：“动手！”
话音未落，三人剑光同时爆发！三道灰蒙蒙的剑气撕裂热浪，如毒蛇吐信，分取关夏眉心、咽喉、丹田！剑路狠辣刁钻，正是那军中杀剑的路数！
然而，关夏动都未动。
他身前虚空，一朵白金色火焰莲花悄然绽放。莲花缓缓旋转，三道剑气刺入莲瓣，如同泥牛入海，连一丝涟漪都未激起，便消弭无踪。
赵诚瞳孔骤缩，失声惊叫：“元婴法域？！你不是金丹！”
“现在知道，晚了。”关夏屈指一弹。
莲花骤散，化作三道细若发丝的火线，以超越神识感应的速度，瞬间洞穿三名黑衣饶眉心！
噗通、噗通、噗通。
三具尸体仰面栽倒，眼中残留着难以置信的惊骇。眉心一点焦痕，神魂俱灭。
关夏看都未看尸体，袖袍一卷，将三人储物袋与兵刃收起，随即对林晓玥道：“走。”
二人身形化作流光，急速穿过熔心池谷地。就在他们堪堪抵达对岸时，身后谷地中央，一道粗大的岩浆火柱轰然喷发，冲而起，将三具尸体瞬间吞没，连灰烬都未留下。
赤炎古道内，地火依旧翻腾，仿佛什么都未曾发生。
但关城巡防司石楼内，那名暗金鳞甲将领面前的一盏魂灯，悄然熄灭。
将领猛然起身，盯着那盏属于赵诚的魂灯，面色铁青。
“好，好得很……”他咬牙低语，眼中寒光暴闪，“元婴修士……扮猪吃虎……杀我巡防司执事……不管你是谁，炎州，将是你葬身之地！”
他猛地转身，对门外厉喝：
“传令！赤炎古道全线戒严！通知‘赤城’与‘焚剑冢’那边……‘鱼’已入网，按计划收网！”
“是！”
命令层层传递，整个赤炎古道，乃至炎州边境，暗流骤然汹涌。
而此刻，关夏与林晓玥已深入古道五十里，正面临第一处“寒煞窟”的考验。
前路凶险，杀机已布。
但关夏眸中，唯有冰冷沉静的火焰，越燃越炽。
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