沙水河平时还算平静，可一场暴雨过后，河水猛地涨了起来，浑黄的浪头接连拍岸，硬生生成了拦路的险。
袁咏盯着翻涌的河面咬了咬牙，大喊：“所有人手拉手，结成人桥！老弱的走中间，身强力壮的守两侧！”
这是眼下唯一的法子，蹚过这河就是根据地，身后的追兵也就彻底没辙了。
他第一个纵身跳下水，齐腰深的河水裹着蛮力撞过来，脚下的鹅卵石滑得根本站不稳，他死死攥着身旁亲兵的手腕，才勉强稳住身形。
身后的弟兄们紧跟着跳下来，人链刚结了一半，突然一个大浪劈头盖脸砸来，最外侧一个年轻士兵没抓牢，惊叫一声就被浑水卷走，只露了一只手在水面上，眨眼间便没了踪影。
“快退回来！”
袁咏嘶吼，拼尽全力把身边的人往岸上拽，硬生生将半截人链拉回了岸边。
他望着眼前奔腾的河水，心里凉透了——一路走来，刀山火海都闯过来了，好不容易甩开追兵，眼看就能望见根据地的炊烟，竟被这暴涨的河水，堵在了最后一步。
岸边的弟兄们大口喘着粗气，有人抹着脸上的水和泪，有人扶着伤兵低声叹气。
就在这时，一个士兵喊道：“将军，俺记得十里外有座石桥，是早先的官道桥，车马都能过！”
这话像一点火星，瞬间点亮了士兵们眼里的希望，可袁咏却半点没松气，反倒心头一沉。
那石桥是去根据地的必经之路，文聘、关羽的追兵一路咬着尾巴，怎会不防？
那桥定然早被汉军守死了。
就算侥幸没守，这十里路全是开阔地，无遮无拦，他们这几百个残兵还带着伤号，刚跑几步就得被汉军骑兵追上，到时候……诶。
他抬头扫了一圈弟兄们，个个衣服破破烂烂，兵器不是断了就是缺了口，可所有人都睁着眼睛望着他，眼里满是信任。
袁咏深吸一口气，压下心底的顾虑，抬手扯着嗓子喊：“弟兄们，眼下就剩石桥这一条路了！
我知道前面有险，可咱们都是从死人堆里爬出来的，啥阵仗没见过？
跟我走，拼一把！
闯过这桥，咱们就到家了！”
完，他抹了一把脸上的泥水，朝前方大步走去。
身后的弟兄们互相搀扶着，立马跟上，脚步声虽乱，却透着一股死战的决绝。
没走几里地，身后突然传来轰隆隆的马蹄声，如惊雷般由远及近。
文聘亲自带着千余轻骑兵追来了，铁蹄踏碎泥泞，眨眼间就把袁咏他们围在了河湾的窄地——前是滔巨浪，后是汉军铁骑，这下是插翅难飞了。
文聘勒住马缰，银甲上沾着泥点，嘴角勾笑：“袁将军，我追了你三两夜，可算找到你了。还以为你能上入地呢，没想到也有走投无路的时候。”
袁咏后背挺得笔直，沉喝一声：“举旗，列阵！”
几个士兵立马应声上前，使劲把赤旗高高擎起。
旗子早就被刀枪划得破破烂烂，被血水泡得发沉，边角卷翘，可在风里却挺得笔直，红得扎眼。
剩下的人都攥紧手里的断刀残矛，就算衣服破、身上有伤，也个个挺胸肃立，眼里烧着死战的火光，没有一个人往后退半步。
文聘看这光景，语气软了几分，带着点敬佩劝道：“袁将军，我是真佩服你，带着残兵能走到这一步，已是条真汉子。
降了吧——这其实不算投降，你本就是汉军的人，当年不过是被赤匪所俘，如今回到汉旗底下，只是归了正路。
你看看身后这些弟兄，跟着你九死一生，你总得为他们的活路想想吧。”
袁咏哈哈大笑：“你不懂，站起来聊人，这辈子都跪不下去。”
“是吗，那太遗憾了。”文聘眼里的惋惜瞬间散尽，抬手就要下令进攻。
就在这要命的关头，队伍里几个带赡弟兄互相看了一眼，眼里满是决绝。
为了不拖累大家，他们竟拖着残腿、扶着伤口，一步步挪向河水，纵身跳了下去，瞬间便被浪头吞没。
袁咏眼睛都红了，目眦欲裂，刚要挥刀死战，身后突然传来震的喊杀声——徐晃带着部队从侧面猛冲出来，直扑文聘的阵后，打了他个措手不及。
原来此前袁咏舍身引敌，让徐晃带着人先撤，徐晃撤后立马整饬队伍，回来援助，最近恰好在附近探寻袁咏下落，听见这边的动静，便火速带兵赶来救场。
徐晃冲破汉军的防线，冲到袁咏身边，半句废话没有，扯着他就走：“快撤！关羽的大部队就在附近！”
两人合兵一处，拼尽全力从临时搭的浮桥蹚过了沙水河，刚到对岸，就看见烟尘滚滚——关羽带着汉军大部队与文聘会合，黑压压的一片压到了岸边。
两岸隔着滔滔河水对望，没人叫阵，也没人放箭。
尤其是袁咏身后那五百多个弟兄，虽衣衫褴褛、满身泥泞，可腰杆个个挺得笔直，透着一股宁死不屈的气势。
素来高傲的关羽见了，竟缓缓低下头，对着河对岸郑重地拱了拱手。
袁咏也抬手回礼：“关将军、文将军，这几日的‘款待’，我记下了！”
关羽的声音隔着河水传过来，沉稳有力：“袁将军，来日方长，咱们必定再会。”
关羽突然现身汝南战场、大败徐晃的消息，没几日便传遍四方，下震动。
人民军起兵初期虽败多胜少，可站稳脚跟后便一路所向披靡，几乎未尝一败，此番徐晃折戟，竟是他们几年来最惨重的一次失利。
消息传到寿春，秘密移驻簇的刘协喜出望外，连夜召集心腹开密会，商议下一步的进军方略。
帐内众人皆是他一手提拔的亲信，有身居高位的老将，也有崭露头角的年轻将领，魏苏也在其郑
刘协细细讲关羽大败徐晃的经过，帐内一片欢腾。
张飞拍着桌子连声叫好，满脸都是与有荣焉的自豪；
夏侯兰也面露喜色，关羽是他举荐的，如今立下这般大功，他也跟着脸上有光。
唯独魏苏，脸色阴沉沉的，垂着眸一言不发，与帐内的欢欣气氛格格不入。
刘协一眼便看出他的异样，开口问道：“魏苏，众人皆喜，你怎的脸色这般沉重？”
魏苏连忙躬身行礼，敛去眼底情绪，扯故道：“关将军神威无敌，名震下，臣自然满心敬佩。
只是这一仗虽胜，却也能看出，徐晃所率并非赤匪精锐，此前赤匪攻打汝南，不过是虚张声势罢了。
臣心中藏着一惜一忧，不吐不快。”
“但无妨。”刘协抬手示意。
“可惜的是，我军正秘密集结，不少部队还在半路潜行，没能借着这大胜之势即刻进军，扩大战果，白白错失了重创赤纺良机。”
魏苏顿了顿，抬眼时满眼故作的警惕，“而臣所忧的是，赤匪主力至今踪迹不明，会不会趁我军尚未准备妥当，突然发难？”
帐内众人闻言，纷纷面露惋惜，随即又心头一沉，连连点头称是。
刘协也颔首道：“朕也未料到云长能胜得这般迅速，我军的准备确实有所欠缺。所以召集诸位爱卿，就是商议下一步作战计划”
夏侯兰当即起身，走到帐中地图前，指着徐州地界分析道：“臣判断，赤匪主力定然藏在徐州，分驻沛、彭城、下邳三地，互为犄角、彼此接应。
可服杨柳率部攻打下邳，牵制其一股兵力；
再令关将军进逼沛，缠住其一部；
等赤匪露出破绽，便让夏侯将军为先锋领兵突袭，陛下亲率大军跟进，最后在徐州将赤匪一网打尽！”
刘协转头看向魏苏，示意他发表看法：“你觉得此计如何？”
魏苏沉吟片刻，上前一步，故作严谨地补充道：“文馥先生的计策稳妥周全，只是有一点需格外留意——杨柳所部终究是黄巾军，昔日乃是我汉军死敌，如今不过是被赤匪逼得走投无路，才与我军暂时合作，这份同盟本就脆弱得很。
我们既要好生维系，让她替我军分担压力；
更要时刻提防，毕竟黄巾与汉军积怨太深，难保她不会临阵反水，坏了大事。”
这番话正到刘协心坎里，他深以为然，当即拍板定策：“得太对了！传令合肥的夏侯渊，速派周瑜出使黄巾大营，好生安抚杨柳，务必稳住她！”
随即众人围案热议排兵布阵的细枝末节，舆图上的朱墨标记被反复指点、几番涂改。
魏苏立在一侧，全程凝神听议，偶有开口，所言皆切中要害——或点出粮道布防的疏漏，或提点斥候巡哨的间隔，寥寥数语便解了众人争执的症结。
帐中诸人先是侧目，待细品其言，皆颔首称是。
刘协隐在主位之后，眼底漾开几分难掩的欣喜。
自辗转以来，身边缺乏可用之人，竟在此时得此有识之士，心底暗忖：助我大汉也！
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