豫章丞相府内，炭火正旺，将曹操的侧脸映得忽明忽暗。
他手里拿着一封荆州官员联名的呈文，满纸的话，归结就是八个字：年景歉收，粮赋难征。
“文若……”
曹操话到一半，忽然顿住，像是被什么堵住了喉咙。他很快回过神，硬生生改了口：
“仲德，你看看这群人。赤匪、黄巾、董卓祸乱下，他们闭门不出；如今樊稠犯境，兵临城下，他们又装聋作哑。一个个都想着坐享其成，下哪有这等便宜事？”
程昱低声道：“荆州士族盘根错节，尤其是蒯、蔡两家，门生故吏遍布荆襄，若是贸然动他们，恐生祸乱。”
曹操嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“动蒯、蔡自然要谨慎，但有些人，正好给咱们当个由头。”
他从案底抽出另一卷文书，“你看这个——零陵刘氏，仗着祖上是长沙定王之后，在当地强占民田千余顷，还私藏流民充作佃户，去年更是截留了朝廷赈灾的粮款。”
他顿了顿，眼中闪过一丝厉色：“就以‘贪墨赈灾粮、私匿流民’为由，先拿刘氏开刀。对外只‘严惩奸猾，与其他士族无干’，看看其他人还敢不敢再阳奉阴违。”
程昱眼睛一亮：“主公此计甚妙。既敲山震虎，又不至于激起全体士族反弹。”
“反弹？某很怕吗？”曹操冷笑一声，眼神阴鸷，“我这是先礼后兵，留最后一丝情面。若是不识抬举……”
他转头看向程昱，语气平静得可怕：
“仲德，给荆州那些观望的士族带个话。十日之内，粮兵两清，万事皆休；若有半个不字，我就奏请朝廷，派‘查账使’下去好好查查他们的田亩赋税。”
他呷了口茶，语气平淡却带着不容置疑的威压：“告诉他们，我曹孟德不缺朋友，更不缺刀。”
程昱躬身领命：“属下这就去办。”
曹操补充道：“扬州那边，被樊稠折腾得够呛，那些人现在最恨乱军。你去联络一下，告诉他们，只要肯助我剿灭樊稠，战后淮扬之地，利益共享。”
“喏。”
次日，行宫深处，刘协正对着曹操刚递上来的奏章连连点头。
“准了，准了！”刘协将奏折推到一旁，拉着曹操的手感慨道，“曹爱卿，早几年若有你辅佐，朕何至于艰难如此？有你在，汉室中兴，指日可待啊！”
曹操回道：“陛下谬赞了。臣不过是尽分内之事，不敢居功。”
谦辞间，他垂眸看着案上的酒爵，心中却泛起一阵恍惚。
六年前的事，仿佛还在昨日。
那时刘协从董卓营中出逃，途经汜水关，他闻讯带兵迎候，心里已盘算起“奉子以令诸侯”的棋局。
可当时刘关张寸步不离护在帝侧，朱儁、皇甫嵩两位老将又突然出现，硬生生断了他的念头。
那一次，他只能眼睁睁看着子车驾远去。
今年，此番南下，他本没抱太大期望。
最初的念头，不过是想跟刘协“谈心”，讨些军政实权，好让自己的根基更稳些。
却没料到，时局竟变得如此之快。
樊稠逼境，孙策战死，朝堂震动，刘协竟主动将权柄递到他手知—丞相之位，子剑，先斩后奏之权……他当年在汜水关没能得到的，如今全来了，甚至来得更彻底。
“军政大事，朕自当倚重爱卿。”刘协目光死死锁住曹操，道，“但有一事，朕想和爱卿商议一番：孙坚、孙策父子两代忠烈，为护汉室江山，皆血洒疆场，朕断不能让功臣身后无名！
朕欲追封孙坚为‘乌程侯’，食邑乌程一县，谥号‘忠烈’；孙策为‘吴乡侯’，食邑吴县一乡，谥号‘昭武’。
此乃国之大义，朕要以此昭示下：大汉，不负功臣！”
不等曹操开口，刘协语速极快，继续道：“至于新建的‘讨逆营’的主将之位，朕也属意孙权。他虽年少，却素有父兄之风。让他统领这支新军，一来是告慰孙坚、孙策在之灵，二来……也让下看看，朕是如何恩待忠良之后的。”
曹操眼中闪过一丝精光，脸上瞬间绽开了爽朗的笑容，道：“陛下仁厚，体恤功臣，此举实乃千古美谈！臣，举双手赞成。”
刘协紧绷的神经终于松弛下来，他也露出了笑容。
两人目光在空中交汇，仿佛有火花迸溅。
一场心照不宣的交易，在这君臣的相视一笑中悄然达成。
得到了曹操的支持，刘协便将朝堂琐事尽数托付，自己则带着关羽、张飞，整日泡在孙权的军营里。
这日，豫章校场。
“讨逆营”的新兵们正在操练长枪方阵。
刘协巡视时，忽然眉头一挑，目光停在方阵中一个干瘦汉子身上。
他侧头对孙权道：“此人气度不凡，唤来一见。”
孙权依言，立刻命人将那士兵带到面前。
刘协打量着他，此人身形单薄，皮肤黝黑，眼神却格外明亮，透着一股与年龄不符的沉稳。
“你叫什么名字？”刘协问道。
“回陛下，草民魏苏。”他缓缓抬头，目光先是落在刘协身上，随即如被无形的线牵引，不经意间扫过立在刘协身后的关羽。
“这位……莫非是关将军？”他问，声音里听不出什么波澜，只是喉结悄悄滚了滚，攥在袖中的手，指节几不可察地绷紧了。
刘协有些意外：“你认识云长？”
魏苏点头道：“认识。草民是冀州魏郡人。中平元年，朝廷镇压黄巾时，草民被董卓征召入伍，隶属夏侯校尉麾下，曾在战场上见过关将军斩将夺旗，勇武无双，至今难忘。”
提到董卓，刘协脸色微沉，可听到“夏侯校尉”四字，又来了精神：“你的是夏侯文馥？”
“正是。”魏苏应声回道，“夏侯校尉后来得蒙重用，可惜战事平息后，竟……竟疯癫了。
草民后来跟着董军去了西凉，又随胡轸四处征战。直到胡轸被曹、孙、刘三位将军剿灭，草民没了去处，便成了流民，四处游荡。前些日子听闻陛下招兵，才赶来投奔。”
刘协听他谈吐不俗，便问道：“看你这身手和气度，以前在军中，怕是不止是兵士吧？”
魏苏俯身便拜：“草民不敢欺瞒陛下。当年在军中，也曾累计军功，做到过校尉。只是……草民自知出身不正，曾为董贼部下，形同叛兵，这些年一直如鼠蚁般藏躲，不敢显露身份。此番投军，也是用了假名字混进来的。”
他叩首在地，声音恳切：“草民绝非有意欺瞒，只是实在想有个机会，为朝廷效力，洗刷过往污名。若陛下肯宽恕，草民愿效犬马之劳，万死不辞！”
这般自曝过往，反倒让刘协放下了疑虑，只觉此人坦诚。
他让人将魏苏扶起，道：“起来话！别总叫自己草民——董贼是个庸才，只给你校尉之职，屈了你。依朕看，以你的才干，当一个偏将军，绰绰有余！”
罢，他转头问一旁的孙权：“仲谋以为如何？”
孙权躬身应道：“陛下英明。”
魏苏再次拜倒，声音带着哽咽：“谢陛下！卑职……卑职定以死报君恩！”
起身时，他眼角已泛出泪光，只是没人瞧见，那泪光之下，一闪而过的冷光。
刘协望着校场上的新军，忽然叹了口气，声音传遍四周：“下大乱这些年，逆贼四起，可朕知道，许多人并非真心附逆，不过是被裹挟着身不由己。你们心里，多半还是向着汉室的。”
他眼中泛起泪光，声音愈发沉缓：“不是你们负了朕，是朕这个君王无能，没能护好你们，护好这下百姓。
朕夜里常想，若能早日平定战乱，让田地里长出庄稼，让孩子们能安稳念书，让流离的人都能回家……哪怕朕少活十年，也心甘情愿啊！”
这番话落在新军耳中，不少人想起颠沛流离的日子，纷纷红了眼眶，甚至有韧低啜泣起来。
关羽、张飞站在一旁，听着刘协的话，恍惚间竟觉得，这位陛下的仁心，倒与自家大哥刘备有几分相似。
就在刘协专注操练新军时，曹操那边已传来捷报。
得到世家配合，粮草、兵力充足。他大胆起用甘宁为先锋，在洞庭湖一带与樊稠部展开激战。甘宁亲率百艘快船，借着夜色突袭，以少胜多，阵斩樊稠所封的“少阳渠帅”区星，一举击溃其主力。
消息传回，忠于汉室的臣子无不欢欣鼓舞，奔走相告。
刘协也难掩喜色，这是樊稠叛乱以来，朝廷取得的最大胜利。
他愈发明白，身为君王，不必事事亲力亲为，用好人才远比亲征更重要。
只是，欣喜之余，他心中也藏着一丝警惕——曹操权势日重，总得有制衡之法才校
正思忖间，内侍递上一封书信，是夏侯兰从东莱送来的。
但凡收到夏侯兰的信，总会激动不已，忙不迭拆开。
可当他展开信纸，看清上面的字迹时，脸上的笑容瞬间凝固了。
那字迹清秀娟丽，带着一股阴柔之气，全然不是夏侯兰惯有的遒劲有力的笔锋。
刘协的手微微颤抖起来，一种不祥的预感，如冰冷的毒蛇，瞬间缠住了他的心脏。
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