岁末隆冬，气候却反常得紧。
往年此时早已是冰封雪飘、寒地冻，今年的风里却透着一股不出的燥意，仿佛连季节都在这乱世的洪流中失了常度。
人民军的辖地内，开启了一场轰轰烈烈的启蒙运动。
白日里，工人们在作坊挥汗如雨；农民们趁着这难得的暖冬，修整着沟渠堤坝；学生们在学堂诵读新知。
一到夜幕降临，各村各庄、各厂各组便灯火通明。
学生们化身先生，组织工农群众夜校学习，内容涵盖了新颁布的法律法规、民主权利的认知以及反贪反腐的思想教育。
一时间，文艺汇演搭起了戏台，演讲比赛慷慨激昂，社评文章层出不穷。
人人都在谈论廉洁奉公，人人都在为建设新家园出谋划策。
张远、赵云、徐晃等军方首脑，也频繁出现在各种集会之上，鼓舞士气，仿佛这真的是一个可以安享太平的冬日。
然而，在这喧嚣与繁华的背后，却是另一番紧张肃杀的景象。
夜色深沉处，铁甲洪流在密林中秘密集结。
战马摘铃，人衔枚，悄无声息地向边境移动；
军工厂内炉火熊熊，昼夜不息地赶制着新式武器；
民政部门则在紧锣密鼓地筹备粮草辎重。
这一切，都在等待一个信号——等待曹操放松警惕，等待贾诩的布局生效，人民军便将雷霆出击。
这一瞻瞒过海”，果然收到了奇效。
……
兖州，陈留。
曹操看着斥候传回的情报，眉头紧锁，思索许久后，他召集了荀彧、荀攸、程昱等心腹谋士，于密室之中商议对策。
荀彧神色肃穆，沉声道：“主公，人民军越是平静，我心越是不安。大战之后休整本是常理，但他们偏偏选择在此时搞‘启蒙运动’，这分明是在从根子上改造百姓。这种‘攻心’之术，比十万大军更可怕。我们绝不能麻痹大意。”
荀攸接过话茬，语气冰冷：“他们不只是在疗伤，而且是在‘换血’。一旦这口气缓过来，以他们那套新战法，南下黄河不过是旦夕之间的事。”
程昱接话道：“文若与公达所言极是！留给我们的时间不多了！依我估计，半年之内，迟则一年，河北必有大军南下。我等仅据兖州一隅，四面受敌，若不趁此间隙整合力量，共抗赤匪，我大汉数百年基业，恐将毁于一旦！这不仅是兖州之战，更是汉室的生死存亡之秋啊！”
很少发言的毛玠站出来，沉声道：“赤匪那边，有一种理论，叫做内外因分析法。
大汉外部的环境岌岌可危，内部也问题重重。
外因固然重要，内因，才是决定性因素。
当今子虽然圣明，但是朝堂之上都是蝇营狗苟的人，主公虽然立志匡扶汉室，但是处处被掣肘。
要想整合内部力量，抵御外敌，匡扶汉室，必须肃清政治风气。
有一点是共识：大汉之所以能够坚持到现在，如果没有主公、刘玄德将军、孙文台将军三大支柱抵御赤匪、黄巾乃至已经灭亡的董卓，大汉早都倒了。
现在，孙文台已经战死，刘玄德远去蜀地，此时簇，能够撑起大梁的，唯独主公。”
程昱立马接过话茬：“现在，其实将士们和百姓多有议论，子被人蒙蔽，对我们多有防备，不信任我们。甚至有激进的人，提出要清君侧。”
荀攸沉吟道：“陛下自己也不只一次公开表达，身边无可用之人。主公，能者多劳，要多担待一些。”
荀彧沉默一会儿，终于点头：“臣附议。”
许久，曹操终于睁开了眼，声音低沉而直接：“直接，不就是要劝我‘奉子以令不臣’嘛。甚至还有许义那子，在我耳边聒噪，什么要‘挟子以令诸侯’。”
他冷笑一声，继续道：“那子，在汉室危急存亡之秋，我当敢作敢当，莫要怕背负骂名，莫要怕遭受非议，只要做的是利于大汉的事情，便无需顾忌太多。
直白点，就是让我去控制朝堂，这样才能整合汉室的力量，免得被一群人掣肘，让我们在前线束手束脚。”
密室之内，众人屏息凝神，认真聆听。
曹操站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，语气中带着一丝沧桑：“我曹某做事，自问无愧于心。
我也明言告诉你们，六年前，初平元年，陛下从董卓手中逃出，路过汜水之时，我当时确实动过这个念头——但是，那时先有刘关张三人与陛下寸步不离，后有皇甫嵩、朱儁两位老将率部勤王。
我始终没有找到合适的时机迈出那一步。”
他转过身，目光扫过众人：“那一次，我们失去了机会，或许就永远失去了。况且，当今圣上确实圣明，励精图治，深得民心与军心。所以，‘奉子以令不臣’这种话，以后就别再提了。”
众人以为这次秘密会议就定调了。
但曹操话风一转，眼神变得锐利起来：“现在的局势是，时间上我们确实只有半年的缓冲期。放眼全局，北部、西部有赤匪虎视眈眈，东面有黄巾余孽作乱，南面又有樊稠盘踞。形势之严峻，诸位都看在眼里。”
曹操顿了顿，一字一句道：“朝堂之上确实有人蒙蔽圣听，圣上对我恐有误解。汉室存亡关头，我是要向陛下提建议，我们君臣之间，必须有一次交心谈话。而这一次谈话，迫在眉睫，必须在赤匪南下之前完成。”
众人齐声应道：“主公圣明。”
曹操内部，总算是统一了认识，定下了基调，这一次行动：不是奉子以令不臣，也不是清君侧，只是君臣之间交心谈话。
然后，在烛火的映照下，开始秘密商议调兵事宜。
……
此时，九江合肥城内。
刘协哪里知道曹操的谋算？他此时心情不错——因为再一次收到了夏侯兰的来信。
与第一次的试探不同，这一次，夏侯兰的信写得格外恳切，也格外详尽。他在信中直言，自己虽身在杨柳为他安排的海边庭院，行动受限，却也因疵以近距离接触这位太平道教主。
他写道，这段时间里，他与杨柳闲谈过许多次，察觉到，杨柳近来神色憔悴，言谈间流露出的疲惫与焦躁，那种急于停战、急于从两线作战的泥沼中抽身的迫切感，绝非作伪。
当然，他在信末仍保持着臣子的分寸，强调最终如何决断，还需圣上乾坤独断。
不过，夏侯兰的意思其实已经很明显了——他显然是支持停战的。
换了旁人敢这种话，刘协恐怕早已勃然大怒，甚至会怀疑对方是否心存二心。可这话出自夏侯兰之口，情况便完全不同。
曾几何时，夏侯兰为他谋划，好不容易在这乱世中经营起了一点属于自己的势力，他自己又在汝南一战打败黄巾，赢得威望，甚至隐隐有了几分重振汉室的气象。
可如今，他训练的新军在孙策带领下，惨败于樊稠之手，江东局势动荡，他这唯一的强援一弱，朝中那些蛰伏已久的世家官僚立刻便露出了獠牙。他在合肥城内的权力又隐隐有架空之势。
“若能和黄巾暂时停战……”刘协喃喃自语，目光中闪过一丝希冀。
樊稠在扬州闹得翻地覆，北面的赤匪又虎视眈眈，腹背受敌的滋味太难受了。如果能稳住一方，哪怕只是暂时的，他也能腾出手来整顿内政。
但他随即苦笑着摇了摇头。他并无实权，任何决定都会被层层掣肘。
就算他现在拍板同意和谈，那些只顾家族利益、不顾大汉安危的大臣们，也会找出一百个理由来阻挠。
“想要有所作为……”刘协眼中闪过一丝光。
他走到案前，研墨铺纸，提笔写下了两封密信。一封送往遥远的蜀地刘备，一封则送往兖州曹操。
这不仅仅是一次简单的咨询。 刘协心中打着一盘更大的算盘。
他要利用这两封回信，将地方大员的声音引入朝堂。让曹操和刘备的强硬或务实，去冲撞那些守旧的世家大臣。
让他们去斗，去争，去互相牵制。
只有在这种权力的混乱中，他才能够在一拉一踩之中，重新夺回那失去的实权。
写到曹操的名字时，刘协的笔尖停顿了一下。
孙坚战死，刘备远赴蜀地后，曹操的势力越来越大，已经有了尾大不掉之势。刘协对此并非没有警惕，平日里也没少暗中布局，试图削弱他的羽翼。
但是，在内心深处，刘协对自己的驭人之术还是自信的。
他坚信，以自己的圣明与洞察，足以驾驭这头猛虎。曹操虽有私心，却绝不敢背负千古骂名行篡逆之事，更不会背叛他这位‘明主’。
“孟德，这一次，朕需要你这把刀。”
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