蜀地，谷雨并未急于扩张，而是埋首整顿军务，推行新政。
他将缴获的粮草分发给贫苦百姓，又以雷霆手段惩治了几个为祸乡里的恶霸，人民军驻地的民心，正以肉眼可见的速度向他倾斜。
与此同时，驻扎在不远处的刘备也没闲着。他一面与当地世家大族推杯换盏，许以高官厚禄，稳固上层关系；一面又脱下官袍，赤脚走进田间地头，与百姓同坐一条板凳，嘘寒问暖。
双方虽未兵戎相见，但这无声的较量，却比真刀真枪的厮杀更为惊心动魄。
时光流转，寒风起，入冬了。
当蜀地的消息通过快马传回九江合肥城时，刘协正对着满桌的奏疏头疼欲裂。
第一份急报来自兖州陈留，是曹操发来的。奏疏里言辞恳切，却透着一股哭穷的意味：“陛下，陈留遭黄巾贼寇洗劫，百姓流离，仓廪空虚。簇闹御黄巾与赤纺第一道防线，军心本就浮动，若再无粮草接济，恐生哗变之祸！”
第二份急报来自扬州，孙策在那里正与樊稠主力胶着。战报称，樊稠黄巾军“地渠帅”之名，大肆招揽山贼水匪，利用黄巾军的那一套辞煽动底层百姓，使得扬州局势糜烂不堪，孙策大军寸步难行，急需朝廷派兵增援。
如果曹操和孙策的叫苦还在情理之中，那么第三份战报简直就是晴霹雳。
黄忠、文聘、周泰率领着由世家子弟组成的精锐，奉命攻打广陵，意图切断樊稠的退路。按理，樊稠主力已倾巢而出，广陵应是一座空城。谁知，留守的贾诩仅凭一群收编的流寇，竟设下奇计，将这三位猛将打得大败。文聘身陷重围，险些被俘，周泰更是身中数箭，带伤狼狈逃回。
刘协素来好脾气，但此刻也被气得拍了桌子，胸口剧烈起伏。
好在，第四份消息来自刘备，让他稍稍顺了口气。虽然没能击退赤匪，但刘备既没叫苦，也没伸手要兵要粮，更没有战败的消息传来。在这一连串的坏消息中，这已经算是唯一的“好消息”了。
刘协看着身边的关羽、张飞，感慨道：“还是朕的皇叔——你们的大哥稳重可靠啊。”
话虽如此，他眼底的失落却挥之不去。
面对这纷繁复杂的乱局，他感到前所未有的吃力。能真正依赖的王允、蔡邕被留在豫章镇守后方，且二人长于内政，于军务却是外校朝堂上剩余的官员，个个心怀鬼胎，将家族利益凌驾于社稷之上，没人真正为他这个皇帝考虑。
孤独感如潮水般袭来，刘协不由得想起了夏侯兰。
他想起夏侯兰将他从董卓魔爪中救出的英勇，想起两人在秦岭逃亡途中，饿着肚子躺在草地上看夜空、畅想未来的情景。那时虽苦，虽险，但心却是敞亮的，因为他知道，身边有一个人会用生命护他周全。
更重要的是，刘协心里清楚，自己能从一个惶惶如丧家之犬的落魄子，走到今还能坐拥半壁江山、号令群雄，这一路的每一步，都是夏侯兰在为他谋划。是夏侯兰教他隐忍，教他收拢兵权，更是夏侯兰在朝堂之上，以雷霆手段帮他从那些贪婪的世家大族手中，硬生生夺回了属于皇权的权力。
“如果夏侯爱卿在，这些纷繁复杂的琐事，他定能为朕处理得井井有条；面对这迷雾重重的局势，他也一定能为朕拨云见日，指明方向……”
刘协痛苦地闭上了眼睛。
可偏偏，正是因为夏侯兰在政斗中帮他从世家手中夺了太多的权，触动了那些庞然大物的逆鳞，才招致了疯狂的反噬。为了不连累朝廷，为了避免刚刚凝聚起来的力量再次分裂，夏侯兰选择了主动请缨，以使者的身份外出，最终落入了张邈手郑
如今，他身陷囹圄，生死未卜，杳无音讯。
“文副……爱卿，你究竟在哪里？”
刘协望着窗外飘落的枯叶，轻声呢喃，声音里充满了无助与悲凉。
与此同时，青州东莱郡的海边，涛声阵阵，卷着咸湿的海风漫过一处僻静院落。
这里名为黄巾军的秘密监狱，却半点不见囚牢的逼仄阴冷。
院中海棠开得正好，石桌上摆着一套青瓷茶具，杨柳亲手煮着茶，沸水溅起细碎的白汽，氤氲了她眉宇间的倦意。
张宝、张梁二人对坐于对面，虽被软禁在此，没了自由，却被养得面色红润，衣衫整洁，手边还放着一卷竹简，丝毫不见囚徒的窘迫。
沸水滚过第三遭，杨柳将茶盏斟满，推到二人面前。
张宝端起茶盏，却没急着饮，只斜睨着她，先是冷笑一声，语气里满是毫不掩饰的嘲讽：“好啊，杨教主，还记得来看我们这两个闲人？想去年你竖起黄巾大旗，复起之时何等轰轰烈烈，数十万教众响应，连夺数州之地，何等意气风发。
可才过了一年不到，局势便败坏至此——冀州、幽州丢了，豫州、兖州也守不住，你这一路奔波算计，到头来还不是一场空？”
他的话像冰碴子，落进滚热的茶汤里。
杨柳垂眸，指尖轻轻摩挲着茶盏的边缘，声音带着掩不住的疲惫：“二叔三叔，此番我前来，不是为了辩白。我是想引咎退位，请你们重新出山，掌管太平道，领着教众寻一条生路。”
“当真？”张宝闻言，猛地坐直了身子，眼中闪过一丝难以置信的精光，先前的嘲讽尽数褪去，只剩满满的错愕。
一旁的张梁却始终捻着胡须，闻言只是摆了摆手，对着杨柳温言劝慰：“乱世之中，胜败本就是常事。你以女子之身扛起太平道的大旗，周旋于诸侯之间，已经做得很好了，这下，没人能比你做得更好。”
杨柳没有答话，只是将杯中冷掉的茶一饮而尽，随后起身，对着二人深深一揖。
她没有再多一个字，转身便走，清瘦的背影被夕阳拉得很长，透着一股不出的孤独与决绝。
张宝看着她的背影消失在院门外，这才转头看向张梁，满脸狐疑地追问：“你，她的是真的还是假的？这丫头，莫不是在耍什么把戏？”
张梁却没有应声，只是望着那道远去的背影，眸光沉沉，良久都没有话，唯有海风卷着涛声，一声声掠过院落。
离开张宝、张梁的院落，杨柳又被引路的兵士带到了另一处院。这里同样干净雅致，只是少了几分烟火气，多了几分冷清。
牢里——或是这院里坐着的人，正是夏侯兰。他比在朝堂上时清瘦了不少，颔下添了些微须，面色却依旧沉稳，身上穿着一身粗布素衣，却浆洗得干干净净，显然并未受过虐待。
这是两融一次见面。
夏侯兰正临窗看着窗外的海潮，听到脚步声，才缓缓转过头来。
他目光落在杨柳身上，上下打量了片刻，这才淡淡开口：“你就是太平道的杨教主？”
杨柳颔首，走到石桌旁坐下，开门见山：“是我。”
夏侯兰挑了挑眉，嘴角勾起一抹浅淡的弧度，语气里带着几分疏离，却又不失分寸：“真是稀客。东莱海边偏僻，竟能劳烦教主亲自到访，不知杨教主今日屈尊降贵，来这海边囚牢，有何贵干？”
杨柳深吸一口气，咸涩的海风卷起她鬓边的发丝，拂过她疲惫却依旧清亮的眼眸。
她抬眼看向夏侯兰，目光坦荡得没有半分遮掩：“我研究过刘协的崛起之路，按常理，他本就该是被董卓、曹操之流攥在手里，做个任人摆布的傀儡。
是你，一步步扭转了他的命运，助他走到了今的高度。他对你，更是信任有加，言听计从。我想问你，以眼下的局势，我与汉室，有和谈的可能吗？”
夏侯兰猛地睁大眼睛，定定地看着杨柳，愣了半晌，才失声问道：“你当真有这想法？”
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