得到孙坚旧部的大力支持，樊稠便一举击溃了下邳的黄巾军。一面绣着“樊”字的大旗在下邳城头升起。
他转身向贾诩问计：“先生，下一步该当如何？”
贾诩捻着胡须，缓缓开口：“当两路并歇—一面挥师北进，蚕食黄巾余部的地盘，收纳流民以壮声势；一面遣使赶赴豫章，向汉室哭诉求援，索要兵甲粮草，务必将‘忠臣讨逆’的旗号，立得再稳再牢。”
樊稠眉头紧锁：“若杨柳率黄巾主力回援，我军岂不腹背受敌？”
“该谈便谈，该退便退。”贾诩抬眸，道，“乱世之中，进退从来都审时度势，权衡利弊。”
樊稠仍有顾虑，喉结滚动了两下：“那汉室那边，又该如何交代？他们若追责，我等岂不是落得个‘通贼’的罪名？”
贾诩忽然低笑一声，反问：“主公以为，偏安豫章的汉室，还会源源不断地给我们送粮送兵吗？”
“自然不会。”樊稠脱口而出，随即反应过来，“他们不过是想借我之手，消耗黄巾实力罢了。”
“这就对了。”贾诩的声音冷了几分，“利弊是相互转化的。他们不给粮草，是他们先薄待我等，以后有机会便以此为借口，反手咬上一口，师出有名。”
“如此一来，岂不是四面树敌？”樊稠的声音里透出几分焦躁。
“树敌？”贾诩扫过帐外那些各怀心思的部将——孙坚旧部念着故主，新降士卒想着活命，没有一人真心归附，语气更添讥诮，“主公何曾有过真正的盟友？眼下的上策，是左右逢源，两头渔利，悄悄壮大羽翼。待到我军兵强马壮，旁人自然不敢轻视，只能争相拉拢。”
樊稠恍然大悟，猛地一拍大腿：“是这个道理！是这个道理啊！”
大军一路北进，马蹄踏碎了泰山郡的霜露，兵锋所指之处，黄巾望风披靡。
可当先锋探马回报“杨柳主力已折返，列阵于三十里外”时，樊稠半点犹豫都没有，当即鸣金收兵，全军后撤。
杨柳看着樊稠大军仓皇退去的背影，嘴角勾起一抹不屑。
她只当樊稠是怯战，当即挥师追击，却不想，大军刚踏入一片山谷，便听见两侧山头鼓声大作——滚石擂木如暴雨倾泻，箭矢遮蔽日。
一场厮杀下来，黄巾虽未伤筋动骨，却也折了百余精锐。
这一记闷棍，彻底打醒了杨柳。
她勒住马缰，望着山谷中散落的旌旗，忽然想起严政临行前的告诫，字字句句犹在耳畔：“曹操、刘备、黄忠、文聘、樊稠这几路诸侯，唯有曹、刘二人是死敌，定会与我黄巾死战到底。
黄忠、文聘麾下多是世家子弟，战与不战，由不得他们做主，要看背后士族的脸色。
至于樊稠，不过是棵墙头草，一心只求左右逢源。若不能速胜，不如以利诱之。”
杨柳原本半信半疑，此刻却不敢再有半分迟疑，立刻遣心腹使者，携厚礼前去议和。
不出严政所料，先前百般推脱的樊稠，此番竟格外好话。
他端坐于中军帐内，静听使者陈词，指尖有节奏地轻叩案几。半晌，才慢悠悠地抛出条件：“贵军需赔付十万石粮草，割让下邳郡予我军。我军攻占的其余城池土地，尽数归还，再与贵军缔结盟约，永世互不侵犯。”
寥寥数语，便将一场血战的胜果，稳稳攥入了囊郑
黄巾与樊稠罢兵言和的消息，很快传到了豫章朝堂。
殿内顿时一片哗然，大臣们面面相觑，随即互相指责推诿。
有人拍着玉笏痛骂：“都是你等识人不清！白白给樊稠送去十万石粮草，养出了一头白眼狼！”
有人立刻反驳：“分明是你等执意断粮，寒了樊稠的心，才逼得他倒向黄巾！”
吵嚷声此起彼伏，唾沫星子横飞，将庄严的朝堂搅成了市井菜剩
刘协坐在龙椅上，听着耳边的聒噪，只觉得头痛欲裂。
他抬手揉着眉心，目光落在殿角的一根立柱上，不由得想起了夏侯兰。
当初，正是靠着夏侯兰的步步谋划，他才从本土士族手中夺回了些许权柄，甚至能在朝堂之上上几句硬气话。
可后来本地世家反噬，朝野汹汹，他不得不将夏侯兰派往青兖出使，试图拉拢诸侯。谁曾想，夏侯兰刚入青州，便被张邈扣押，至今生死未卜。
夏侯兰，才是真正为他殚精竭虑的人啊。
可即便是忠心谋划的夏侯兰，也没能算到，那些权倾一方的大世家倒台后，竟又冒出了一群盘根错节的士族。
他们看似势单力薄，却比往日的权臣更难对付。从前，刘协虽无实权，朝堂之上却也安静，大臣们至少还会顾着几分体面；如今，他依旧是个傀儡，满朝文武却吵得鸡犬不宁，半点颜面都不顾。
他能怎么办？
还能怎么办？
刘协垂下眼帘，掩去眸中的疲惫与绝望，声音软绵绵的，带着几分无力：“众爱卿，休要再吵了……一句话——对樊稠，是剿，还是抚？”
这话一出，吵嚷的大殿竟瞬间安静下来。众臣对视一眼，眼神交换间，已是达成了默契，异口同声：“眼下局势，抚为上策！”
刘协心中冷笑：早这么，不就完了？
可下一刻，大臣们又为“如何抚”“派谁出使”吵成了一锅粥。
刘协瘫在龙椅上，只觉得脑袋里嗡嗡作响，眼前阵阵发黑。
他们似乎都忘了，不久前还拍着胸脯保证，严令曹操从九江、刘备从江夏、黄忠与文聘从南阳，四路大军齐出，围剿黄巾，扬言要“毕其功于一役”。
此时，四路大军正行进在途郑
当杨柳主力南返、且与樊稠议和的消息传到军中时，四路人马尽皆傻眼。
曹操帐中，烛火摇曳。
荀彧捧着一份军报，眉头紧锁，忧心忡忡：“年初汝南一战，我军元气大伤，折损了大半精锐。
朝中又有宵作祟，处处掣肘，粮草器械迟迟不到，致使兵力迟迟不得恢复。如今对上杨柳主力，万万不可硬拼。”
程昱却捻着胡须，露出一抹狡黠的笑意：“朝廷有严令，不可不遵。不战，则是不忠；战而不胜，却是情有可原。”
帐内的夏侯惇、曹仁等人先是一愣，随即心领神会，相视一笑。
于是，曹军不仅没有停滞，反而加快了行军速度，旌旗招展，锣鼓喧，一副势在必得的模样。
可待遇上一股黄巾军时，曹军只假意冲杀一阵，便丢盔弃甲，上演了一出“惨败”的戏码，堂而皇之地退回九江休整。
这一招，可把刘备坑惨了。
他见曹操进军神速，还想着紧随其后，两军也好相互照应，彼此有个依仗。
万万没想到，前一刻还气势如虹的曹军，后一刻便败得如此干脆利落，连半点拖泥带水都没樱
探查消息，黄忠、文聘的大军还在后方慢吞吞地磨蹭，至今连南阳地界都没有走出——他的五千人马，竟成了孤军深入的一支，孤零零地杵在黄巾的地盘里，进退两难。
帐外的风，刮得愈发紧了。
刘备凝望着案上的舆图，豫州腹地的标记刺得他双目生疼。
忆及昔日受封豫州牧，挥斥方遒、势力鼎盛之时，一股彻骨寒意却陡然从脚底窜上心头。
他喟然长叹，声音里满是苍凉：“想当初，豫州千里沃土，勃勃生机，万物竞发，那盛景历历在目！何曾料到，今日竟要成为我军的葬身之地？！”
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