林默的决断如同投入静水中的巨石，在“家园号”内部激起了明确而迅速的行动波纹。短暂的争论已然平息，取而代之的是一种聚焦于共同目标的、高效运转的默契。
接下来的两，团队在绿洲据点外围的隐蔽处全力进行着出发前的最后准备与修复。雷烈和那名老兵几乎将半个身子探出车外，冒着风沙，用携带的备用零件和巧手，艰难地更换着在沙暴中被击碎的外部传感器镜头，清理光学通道的沙尘，加固松动的装甲板，并反复测试主武器系统的供弹链和能量传导。沉重的敲打声和能量器械的嗡鸣，成了这片区域的主旋律。
沈雁则系统地整理了医疗舱，根据韩冰提供的关于能量武器和冲击赡资料，补充了特定的中和剂和抑制凝胶，并准备了应对强电磁干扰可能引发的生理紊乱的应急预案。她的动作一丝不苟，仿佛即将面对的并非虚无缥缈的危险，而是一场已知的手术。
韩冰是最为忙碌的一个。她几乎将自己焊在了控制台前，双眼紧盯着屏幕上瀑布般流淌的数据流。她持续追踪并尝试破译来自西方的那段加密信号，试图从中剥离出更多信息——巡逻路线规律、能源波动周期、甚至是系统可能存在的、因年代久远而产生的逻辑漏洞。她构建了数个城市入口区域的虚拟模型，模拟了数十种可能遭遇的防御反应及应对策略。尽管无法窥其全貌，但她正努力为这次冒险绘制一张尽可能详细的“狩猎地图”。
林默统筹全局，同时不断摩挲着怀中的密钥碎片。它依旧沉寂，对机械之城的方向毫无反应。这种异常的平静，反而像一块越来越重的石头压在他心头。要么是那座城市与“系统”关联甚远，要么……就是其存在形式或屏蔽技术，超出了密钥碎片感应的范畴。无论是哪种，都意味着更大的未知。
幽影似乎也感受到了即将到来的非同寻常的挑战，它变得更加警觉，大部分时间都安静地趴在车顶了望台上，暗金色的瞳孔如同最精密的扫描器，不断巡视着远方的地平线。
第三清晨，当最后一块装甲板被重新拧紧，最后一段入侵代码模块被封装进便携终端，“家园号”再次发出镣沉的轰鸣。它驶离了短暂栖身的岩丘，与那片给予他们水源和关键情报、却又充满警惕的绿洲彻底告别，车头坚定地指向西方，指向那片被石爪称为“钢铁坟墓”的土地。
最初的行程与之前的荒原并无二致，依旧是单调的土黄与灰绿，以及永恒的干燥。但随着里程表的数字不断增加，环境开始显现出微妙的变化。地面的植被愈发稀疏，最终完全被沙砾和裸露的、颜色深沉的岩石取代。空气中开始弥漫起一股若有若无的、如同陈旧机油混合着铁锈的金属腥气，即使关闭了外循环，那股味道也仿佛能渗透进来。
“空气重金属颗粒物浓度上升百分之三百，”韩冰监测着数据，“土壤成分显示强酸性和工业废料污染。我们正在进入城市影响的边缘地带。”
地势开始出现缓慢的爬升。当“家园号”费力地攀上一道绵延数十公里的、由矿渣和建筑废料堆积而成的巨型缓坡时，眼前的景象，让车内的所有人都屏住了呼吸。
远方的地平线上，一座城市的轮廓如同沉睡巨兽的嶙峋骨架，突兀地耸立在荒芜的大地之上。
那并非他们记忆中文明鼎盛时期的摩楼群，而是一片无比庞大、由无数扭曲的金属框架、坍塌的混凝土巨构、以及无数断裂管道编织而成的、望不到边际的废墟。数十根高耸入云的巨大烟囱，如同刺向灰色穹的巨矛，大部分已然折断，仅存的几根也布满锈蚀的疮疤。曾经宽阔的高架路如同被拧断的脊椎，以各种扭曲的姿态悬在半空或砸落地面。整个城市呈现出一种单一的、死寂的、令人压抑的暗红色与铁灰色，仿佛一片蔓延到世界尽头的、生满了金属锈癌的疮疤。
这就是机械之城，铁砧市的残骸。它静静地矗立在那里，散发着一种冰冷、拒绝一切的死亡气息。
“规模……比预想的还要大。”雷烈咂了咂舌，脸上的轻松神色彻底消失，取而代之的是面对庞然大物时的凝重。
韩冰快速扫描着城市轮廓，试图与旧地图匹配，并标记出可能的核心区域和潜在入口。“能源读数在城市中心区域有微弱但集中的反应，与捕获的信号源位置吻合。防御系统的活性……无法远程精确判断。”
就在众人凝神远眺，试图从这片巨大的死亡之城中寻找一线生机时，一直在车顶警戒的幽影，突然发出镣沉而充满警告意味的嘶吼。
林默心头一凛，立刻下令：“韩冰，高倍镜聚焦城市上空，三点钟方向，那片绕塔楼盘旋的‘鸟群’！”
镜头迅速拉近。屏幕上清晰地显示，在几座相对完好的高塔周围，正有数十个银灰色的“飞鸟”在规律地盘旋。它们拥有流畅的金属机身，翼展不大，但动作极其敏捷协调，绝非自然生物。阳光偶尔照射在它们身上，反射出冰冷的金属光泽。
那不是鸟。
是某种……机械造物。
它们如同忠诚的哨兵，无声地翱翔在城市的领空，监视着这片属于钢铁与死亡的疆域。
“家园号”尚未真正踏入城市的范围，便已经感受到了那无所不在的、冰冷的注视。
他们的一举一动，是否早已暴露在这些“眼睛”之下？
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